大陸上最爲(wèi)炎熱的季節(jié)正在悄然退卻，迎接人們的是又一個(gè)金黃色的，豐碩而又甜美的世界，只是鷓鴣山丘與白塔的領(lǐng)主所統(tǒng)治的土地上，呈現(xiàn)出的是另一種特異的景象——大約有三分之一的田地，森林的邊緣，與一些並不能用來種植小麥與玉米的沼澤地覆蓋著綠色的植株，這種植株看上去既不像菸草也不像蔬菜，在五月份的時(shí)候它們開出的花令許多人爲(wèi)之驚歎——硃紅色的，殷紅色的，深紫色的，粉色與黃色的，甚至有紅白兩色的，花朵碩大，花蕊的周圍環(huán)繞著一圈絲絨般的黑色，有想要取悅愛人的年輕男孩或是見之心喜的女孩會(huì)乘人不注意的時(shí)候採上一朵幾朵，不過這種行爲(wèi)若是被發(fā)現(xiàn)了就不免捱上一頓打，將這種種苗分發(fā)給各個(gè)佃農(nóng)的管事說的很清楚，他們來年的小麥?zhǔn)且眠@種植物的果實(shí)來換的。說實(shí)話，沒有多少農(nóng)戶願(yuàn)意種植這種陌生的“菸草”，只是他們並不能違背領(lǐng)主的意願(yuàn)，除非他們想要被驅(qū)逐。
需要他們時(shí)刻注意的時(shí)間並不長，這些花的花期並不長，七天，或是八天後，它們就陸陸續(xù)續(xù)凋零了，二十天裡，花朵的根部膨脹起來，變成一個(gè)個(gè)綠色的，帶著細(xì)小絨毛的小球，就在瑞意特死去，她的弟弟瑞卡成爲(wèi)了白塔的“細(xì)網(wǎng)”公會(huì)的首領(lǐng)之後，第一筆被收割下來的果實(shí)也被運(yùn)送進(jìn)了白塔。瑞卡可以說是極其細(xì)緻地檢查了每一個(gè)果實(shí)，他用一柄很小的匕首割開了其中的一枚，白色的汁液從傷口中流了出來，跟隨在他身邊的學(xué)徒馬上送上了一個(gè)小小的盤子，瑞卡擠壓果實(shí)，讓儘可能多的汁液流入盤子，“去提取一份給我。”他對身邊的學(xué)徒說。一邊輕輕地舔了舔自己的手指，，滿意於那種熟悉而濃郁的苦澀，還有汁液的數(shù)量——這種植物原本只適合在龍火列島部分砂礫化的土地上種植，爲(wèi)了能讓它適應(yīng)大部分種類的土壤，瑞卡和他的導(dǎo)師費(fèi)了不少心力，但結(jié)果是令人滿意的，相比起那些一股腦兒去研究如何讓魔鬼手指大量生長的蠢貨，他們的成績更值得“母親”爲(wèi)之微笑。
他們將要面對的是人類，確實(shí)，比起精靈，比起矮人，甚至是獸人和侏儒，人類都算不得是種值得一提的生物，但必須承認(rèn)的是，他們沒有質(zhì)量，但有數(shù)量，在千年浩劫之前，神祗們並不太看重人類，但在那之後，幾乎所有的神祗都要依仗著信仰獲得力量，或者說，取得存在的許可，數(shù)量要遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過其他幾個(gè)種族之合的人類自然而然就成了他們的新寵兒——一千多年過去了，對於巨龍來說，不過是從一顆堅(jiān)硬的卵變爲(wèi)一隻成龍的過程，但對於人類來說，那是延續(xù)了好幾百代的古老歷史，在這一千年裡，他們的數(shù)量又登上了一個(gè)新的頂峰，與之相對的，衆(zhòng)神之間對於信仰的爭奪進(jìn)入了一個(gè)平臺——至少不再那麼尖銳與鮮明瞭。
但這對於新的神祗可不太公平，在人類與其他種族的信仰已經(jīng)被瓜分殆盡的情況下，誰願(yuàn)意將自己的刀劍交到一個(gè)敵人手裡呢？瑞卡的導(dǎo)師在格瑞納達(dá)佔(zhàn)據(jù)著一個(gè)很不錯(cuò)的位置，“母親”的青睞讓他能夠獲得許多人終生無法取得的特權(quán)，若說衆(zhòng)神與主物質(zhì)位面衆(zhòng)多生靈確實(shí)垂掛著一層厚重的帷幔，那麼瑞卡的導(dǎo)師與之間隔著的也不過就是一層薄紗罷了，作爲(wèi)他最心愛的弟子，瑞卡自然也有幸窺視到其中一二——像是格瑞第……他微微停頓了一下，讓自己的思緒回到更爲(wèi)安全的地方來。
“我們要怎麼定價(jià)——這些東西？”一個(gè)盜賊，同時(shí)也是一個(gè)所謂的“商人”謙卑地問道，他不得不懾服於這些紅袍術(shù)士，不單單是因爲(wèi)後者擁有的巨龍血脈所帶來的力量與魔法，還有他們的思想，龍火列島使用這種東西來控制奴隸已經(jīng)有數(shù)百年之久了，而與之配合的藥劑幾乎都是從格瑞納達(dá)這兒流出的，但始終沒人想到這種藥物也同樣可以用在普通人身上——可以切成塊放在水煙裡，也可以直接焚燒嗅吸，少量地放在食物裡也是可以的，而且就他們試驗(yàn)的結(jié)果，只要品嚐過這些氣味香甜的東西，就沒人能夠擺脫得了他們的誘惑，就算是他們能夠找到牧師，祈求牧師驅(qū)走他們身體裡的毒素。事實(shí)上，他們還真願(yuàn)意讓那些人這麼做呢……因爲(wèi)毒素可以被驅(qū)走，他們的“菸草”所遺留下來的美妙感受卻是無法忘記的，他們就算能夠好好地回到家裡，可是呢，一旦累了，傷心了，憤怒了，他們就會(huì)不由自主地去尋找它了，沒有什麼能比它更能帶走縈繞在整個(gè)生命中的憂愁與煩惱，食物不行，酒不行，女人也不行，只有它。
“一金幣一磅你看如何？”瑞卡漫不經(jīng)心地搓了搓手指。
商人沒有表現(xiàn)出反對的意思，就連不情願(yuàn)的表情也只是一閃即逝，不過瑞卡知道他在想些什麼，一金幣一磅的價(jià)格幾乎比菸草還要低廉一些。
“我們現(xiàn)在需要的不是金幣，確切點(diǎn)來說，不全部是。”瑞卡少見地沒有把面前的蠢貨丟進(jìn)他的寵物嘴裡，而是耐心地解釋道：“我們需要它能夠鋪展的更廣一些，在鷓鴣山丘都被用來種植它們而你們的貨物仍舊供不應(yīng)求的時(shí)候——我們就儘可以提高價(jià)錢了，即便是一金幣一克也會(huì)有人願(yuàn)意來買的。”
“但如果這樣，”商人小心翼翼地問：“若只是農(nóng)奴和最低級的傭兵，那麼等到那時(shí)候，他們?nèi)匀徊豢赡苣贸鲎銐虻腻X來購買我們的貨物呢。”
“那麼，”瑞卡認(rèn)真地說：“就讓他們向神祗祈禱吧，神祗總是仁慈的。”
商人輕微地?cái)[動(dòng)了一下腦袋，隨即將這個(gè)回答當(dāng)做紅袍術(shù)士偶爾的幽默，但他不知道瑞卡極其難得地說了一句真話。
是的，他們可以向格瑞第祈禱。
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“怎麼樣？”阿爾瓦法師問，現(xiàn)在他身邊站著不下一打的法師與牧師，他們都是應(yīng)阿爾瓦法師之邀而來的，其中包括了灰?guī)X的佩蘭特，他是一個(gè)德魯伊，也因此與自然有著比常人或是精靈更爲(wèi)密切的聯(lián)繫，對大陸上的大部分植物，他即便不能說是瞭如指掌，也能說通悉於心，而且他和其他的施法者們一樣，擅長使用治療術(shù)以及製作藥水。
“這種植物……被修正的地方並不多，如果一定要說，變動(dòng)最大的地方大概在於它的根系，”佩蘭特說：“它的根系原本只適合在砂礫化的土壤中生長，但現(xiàn)在，就算是水汽濃重的沼澤裡它們也能生長的很好。”
“他們已經(jīng)收穫過一次了。”一個(gè)伊爾摩特的牧師說，他居住在離鷓鴣山丘不遠(yuǎn)的地方，新開墾的土地距離他隱居的樹林不過數(shù)百尺，衆(zhòng)人看向他的時(shí)候，他皺起了眉毛：“一尤格大於可以收取一百五十磅的果實(shí)。至於它被製成菸草後有多重，我就不是很清楚了。”
這個(gè)產(chǎn)量可真是不容小覷。
“那些人呢？”阿爾瓦法師問，他的弟子知道他詢問的正是自己，他嚮導(dǎo)師鞠了一躬，“我們已經(jīng)祛除了他們體內(nèi)的毒素，但是……”
“他們大概不會(huì)放棄這種菸草。”佩蘭特說。
“無底深淵在下。”之前的伊爾摩特牧師喊道：“他們究竟在想些什麼？他們明明知道那並不是什麼好東西……”
阿爾瓦法師沒有回答他的問題，“被祛除了毒素之後呢？”他問，“他們應(yīng)該不再受到那種東西的誘惑纔對。”
“他們……是這麼說的。”一個(gè)羅薩達(dá)的牧師說，他正是祈禱神術(shù)以治療這些人的牧師之一：“但他們……似乎並不覺得它們有什麼很大的危害。”
“這種菸草帶給人類的愉悅實(shí)在是太強(qiáng)烈了。”阿爾瓦法師說，他是受害者之一，沒人能比他更清楚它能帶給抽取或是服用它的人多大的快樂，偶爾碧岬堤堡的老法師也會(huì)情不自禁地想要重溫那時(shí)的感受——他甚至爲(wèi)此戒除了水煙，不然他不知道自己會(huì)不會(huì)在無人監(jiān)督的情況下找到那種菸草把它亟不可待地塞進(jìn)自己的水煙裡，他看了一眼環(huán)繞著他的諸多施法者們：“相信我，即便它的毒素能夠讓一個(gè)人在一格（一小時(shí)）內(nèi)喪命，也會(huì)有人走到聖所的門口，大口地吸取它後再用力敲打聖所的大門的。”
“有些人認(rèn)爲(wèi)自己可以藉助魔法或是神祗的力量抗拒它的誘惑，”羅薩達(dá)的牧師憂心忡忡地說：“據(jù)我所知，我的一些同僚也在吸取這種菸草，他們說這能讓他們距離神祗更近，而且只要他們願(yuàn)意，祛除毒素不過是一次祈禱就能完成的事兒。“
“單純地祛除毒素是沒有用處的，“阿爾法法師喃喃地說：“它不但作用於你的身體，還作用於你的思想。”
“但如果抹去那段記憶還是可行的。”另一個(gè)伊爾摩特的牧師說。
“問題在於，並不是每個(gè)施法者都能，或說願(yuàn)意無償?shù)蒯尫乓粋€(gè)抹消記憶的法術(shù)或是神術(shù)，”碧岬堤堡的執(zhí)政官說：“我的士兵們扣押了一個(gè)攜帶著這種菸草的商人，但我沒辦法判他有罪，有太多人願(yuàn)意買他的菸草了，你們知道他們賣多少錢嗎？一磅，只需要一個(gè)金幣，而且他們也不介意分開售賣，一盎司的小瓶裝也賣，一指甲蓋兒的零散碎末也賣，傭兵和手工藝人特別喜歡他們的菸草，他們說這種菸草止痛比什麼都好。”
“這個(gè)價(jià)格只是暫時(shí)的。”羅薩達(dá)的牧師說，他和許多羅薩達(dá)的牧師一樣，出身於富有的商人家庭，他的父親就是一個(gè)城市行會(huì)的首領(lǐng)，對於買進(jìn)賣出這種事情他就和每天必須吟唱兩到三次或是更多的聖歌一樣熟悉，對於那些小手段更是瞭然於心，在沒有辦法獲得所在地區(qū)領(lǐng)主或是國王的特許證的時(shí)候，先將貨物的價(jià)格降低，將當(dāng)?shù)厣倘藬D壓出市場後再將貨物的價(jià)格提高著實(shí)是件再簡單不過的事情了，“等到人們再也無法離開這種菸草，他們可以隨意開價(jià)。”
“我們是否可以設(shè)法找到貨物的源頭？”伊爾摩特的牧師之一語氣輕柔，但略帶陰森地問道：“是誰在操縱這一切？白塔的領(lǐng)主？”
阿爾瓦法師與佩蘭特對望了一眼，他們倒是很清楚，種植這種菸草的是鷓鴣山丘，而最終流出的成品則來自於白塔，想到白塔與鷓鴣山丘的現(xiàn)任領(lǐng)主佩蘭特就不由得感到頭痛，他曾經(jīng)以爲(wèi)自己很瞭解人類，但他現(xiàn)在知道自己簡直就是大錯(cuò)特錯(cuò)，他並不準(zhǔn)備繼續(xù)庇護(hù)安芮，但安芮並不是罪魁禍?zhǔn)祝退闶且翣柲μ氐哪翈煷虤⒘税曹牵虑橐膊粫?huì)停頓下來，或說，在沒有剿滅整個(gè)“細(xì)網(wǎng)“公會(huì)之前，不會(huì)。
“運(yùn)作此事的是‘細(xì)網(wǎng)’公會(huì)。”佩蘭特說：“也許你們已經(jīng)聽聞過。”
“很難不。”阿爾瓦法師的弟子說，他離開導(dǎo)師已經(jīng)有近十年了，這次完全是應(yīng)導(dǎo)師的召喚而來。這幾年他一直在路德的路澤爾大公那兒爲(wèi)他效力，但那些手指上刺著一枚網(wǎng)狀戒指的盜賊已經(jīng)在路澤爾大公的絞刑架上懸掛了好幾打，更別說最近在路澤爾大公的領(lǐng)地上經(jīng)營良久的“惡刺”公會(huì)更是與“細(xì)網(wǎng)”公會(huì)產(chǎn)生了好幾次大規(guī)模的衝突。
“再?zèng)]有比這更糟糕的消息了。”阿爾瓦法師說。
對此衆(zhòng)人一致表示同意。
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奧斯塔爾結(jié)束了與弟子，白塔的瑞卡的通話後，回到了自己的召喚室，他在繪滿了魔文與線條的地面上坐下，在陣法的中央放上一個(gè)被鑄造成坐著的巨龍形態(tài)的香船，從懷裡取出施法材料與香料，放進(jìn)香船後朝空中輕輕吹了一下。
金色的火焰從虛空中跳出，點(diǎn)燃了香船中的材料，青灰色的煙霧從香船中嫋嫋升起，紅袍術(shù)士沒有等待太久，煙霧就逐漸凝固成了一個(gè)人類法師的形狀，他向奧斯塔爾鞠了一躬。
“牟路斯應(yīng)召而來。”遊魂說：“請問您需要我去做些什麼嗎？”
但沒等奧斯塔爾說出要求，那個(gè)遊魂就露出了一個(gè)堪稱邪惡的微笑：“但這次我要先得到酬勞。”
“沒有酬勞。”
“那就沒有工作。”遊魂乾脆利索地說：“當(dāng)然，您可以強(qiáng)迫我，但您應(yīng)該知道強(qiáng)迫一個(gè)遊魂?duì)?wèi)您做事是很危險(xiǎn)的。”
“沒有酬勞是因爲(wèi)我不需要你爲(wèi)我做任何事情。”奧斯塔爾說：“你去看過那個(gè)小傢伙了嗎，叫做克瑞瑪爾的？”