王爾烈是關東遼陽人，在乾隆、嘉慶年間爲官。他有才而廉明，博得“雙肩明月”之譽，嘉慶帝稱他“老實王”。有一年，王爾烈從江南主考回京。嘉慶問他：“老愛卿家境如何？”他答：“臣家有茅屋三間，裡面半藏農具半藏書；還有薄田數畝，那是一望春風一望雨啊！”嘉慶歡喜地說：“老愛卿爲官清廉，朕是知道的。”想了想又說：“這麼辦吧，你離京去安徽銅山掌管鑄錢之事，在那裡任職三年，也許你就富有了。”當時，銅山設有朝廷御製銅錠的鑄錢爐，那裡產多少銅，就鑄多少錢，管鑄錢最是肥缺。王爾烈上任一晃就是三年。任滿回京，嘉慶問：“老愛卿，這回可度餘年了吧？”王爾烈一笑說：“臣依舊一無所有。”嘉慶不信地說：“此言未必是真的吧？”王爾烈也不爭辯，當即從袖筒裡甩出三枚銅大錢，大錢就是嘉慶通寶，當十錢用，那些錢個個都摸得鋥亮。
原來這是錢樣子，他每天拿著它們在手裡久了，磨得溜光。嘉慶見狀，稱讚說：“老愛卿如此清廉，真可謂老實王啊！”後來王爾烈告老還鄉，一支浩浩蕩蕩的驢馱子大隊從京城出發。看熱鬧的人議論道：“王爾烈滿載而歸了！”“什麼‘老實王’，是假的！”“什麼‘兩袖清風’，早貪飽了！馱子上還不全是珠寶！”這話傳到嘉慶帝那裡，他馬上下令截查。又召來王爾烈，當著朝臣問：“馱子隊所載何物？”王爾烈答道：“不過是皇上所賜。”嘉慶說：“你告老還鄉，我所賜不過千兩白銀呀，還用大隊驢馱子裝載嗎？”王爾烈只得請求檢查。經過打開馱子查實，驢馱子上載的全是破磚爛瓦。人們瞠目結舌，細問，王爾烈才說：“臣家裡只有三間茅屋，回去無棲身之地。爲此，我撿了剩下的破磚爛瓦，馱回去蓋房住。”嘉慶很受感動，下令在遼陽爲王爾烈修了一座翰林府。王爾烈把正廳做了義學館，自己只住偏房。
時隔數年，一位袁大人從京城至遼陽，他是王爾烈的學生，前往拜望。他到時，王爾烈夫人尤氏正在織布，袁大人一看驚了，又見室內全無長物，便問：“師孃，我老師家境爲何如此寒酸？”尤氏答道：“你老師一生非法不爲，非義不取。他告老之後，那點俸祿不夠用，所以我就得織布，自食其力。”袁大人回京向嘉慶稟報。嘉慶降旨遼陽，撥當地釐稅給王爾烈，以贍晚年。王爾烈又用這筆錢辦了義學，直到去世。王爾烈的故事王明道連自己也不知道講過多少次了，這好像是王家唯一的自豪。
王明道講著王爾烈的故事很高興，王步凡雖然不是第一次聽了，不過他比較佩服王爾烈，也喜歡聽王爾烈的故事。樂思蜀根本不想聽這些，他認爲不可能是真實的故事，就問這臨街房子多少年了。王明道說是他爺爺經手蓋的房子，至少也有一百多年。樂思蜀又問現在農村收成咋樣。王明道搖頭嘆道：“現在農民都不願種地。連續大旱，人工不說，村提留，鄉統籌交過之後剩下的還不夠肥料錢，種地還不如去撿破爛呢，你們沒見原本綠油油的麥苗一遇到天旱旱蔫了。”
樂思蜀很知趣，知道王步凡回老家肯定與老爹有話說，就到院子裡去閒看。其實農家破院沒啥好看的，他蹲在院子裡那口廢棄不用的老井邊抽菸打發時間。
王步凡這才把話切入正題，問他父親當年是不是在芙蓉鎮教過書。王明道想起往事嘆一口長氣說：“我曾在芙蓉鎮教過三年書，第三年秋天省教育廳的魯廳長回湖南省親，回來時天下大雨汽車沒法走，就拐到芙蓉鎮中學避雨住了三天。當時沒有人能聽懂湖南話，而我在黃埔軍校河東分校上學的時候認識幾個湖南人，與一個叫尤可敬的同學還結了金蘭，對湖南話知道一些。魯廳長在芙蓉中學住了三天，話也談得投機，飲食起居都是我照料的，魯廳長很高興。分別時他特意說有事讓我去省城找他。後來我不想教書了，就去省城找魯廳長。
魯廳長不忘舊情，先安排我當了民教館的幹事，正好與同學尤可敬是同事，尤可敬是保管員，管理著館裡所有的物資。魯廳長見我琴棋書畫樣樣拿得起，很器重我。抗戰爆發前又把我提拔爲副館長。後來抗日戰爭爆發，省城淪陷，省機關遷到天野辦公，其他部門也相繼遷到天野。在天野一段時間後那裡也淪陷了，我便和尤可敬結伴離開天野回到老家。尤可敬是魯廳長的湖南老鄉，離家太遠只好把行李存放在咱家裡，從此一去就沒有音訊了。抗戰勝利後，原民教館的館長高升，單位裡曾來公函讓我就職館長，因時局動盪我沒有赴任。後來寫信打聽尤可敬的消息，省城方面回信說只知道他是湖南人，並不知道詳細地址，很可能人已經死於戰亂……又過了三年，八路軍就來了……”
王步凡無心聽他父親說這些陳穀子爛芝麻的舊事，他的心思在米達文身上。但父親正說在興頭上，他也不想打斷老人家的話。現在父親訴說輝煌歷史終於告一段落，他急忙插話問：“爹，您當年在芙蓉鎮教書時是否有姓米的學生？”
“有，有一個叫米多的學生，因爲名字起得特別，所以印象較深。”王明道雖然八十歲了，頭腦很清楚。他點了一支菸接著說：“我記得還有石爲天、張問天、趙雲天三個學生，平時都叫他們三天，其餘的我就記不清了。你問這些幹啥？”
王步凡按捺著心中的狂喜說：“爹，是這樣的，我聽說現在剛剛調來的縣委書記米達文可能是芙蓉鎮人，我想通過您的學生找米書記幫忙，能夠上班或者往上提一提。咱們去一趟芙蓉鎮，碰碰運氣，看您當年的學生是否和他有關係，能不能幫上忙。您知道現在教師最難當，舒爽已經一年沒發工資，鄉幹部也好不到哪裡去，我也是一年沒發工資，連家庭都不能安定了。”王步凡也不管老爹贊成與否，一口氣說出了自己的想法。
“唉，你呀，一直生性狂傲，自以爲是，結果到處碰壁。顏回不二過，就是人家懂得修正自己，你身在官場就要學會尊上友下，圓滑處世，力戒狂傲，多學一點中庸之道。李白很有才華吧，什麼天子呼來不上船，自稱臣是酒中仙；什麼安能摧眉折腰事權貴，使我不得開心顏……最終就是失敗在狂傲上的。你在政治上很有前途，八個孩子我就對你寄的希望大，可是你最大的弱點就是狂傲。唉，教訓啊！現在社會風氣已經到了這一步，當個副鄉長是沒什麼出息，咱就去一趟芙蓉鎮碰碰運氣吧，不跑不送看來是不行了，縣委書記就不認識你他怎麼可能提拔你？”說罷，老人顯得有些無奈。王步凡面對父親的責備無話可說，他見父親答應了，急忙到院中和樂思蜀商量，他知道樂思蜀是個熱心腸的人，性格豪爽，就是愛玩，尤其是愛去美容院按摩。“大頭，今天去給我辦件大事，找找縣委書記米達文老家的人，想再升一級，等老兄得志了，天天讓你泡在妓院裡。”王步凡笑著等樂思蜀回話。
樂思蜀大笑了一陣子說：“得了吧，你一個副鄉毛連批條子的權力都沒有，別說泡妓女了。這樣吧，你這次肯定是去跑官的，跑成了對同學們也會有好處，我這幾年受盡了朝裡沒人難當官的苦，連他媽的副科級都夠不上的人也敢訓我。好啦，這事我支持你，你這次跑官的開銷我包了，花三千五千我去找領導報銷。他們他媽的三萬五萬都敢報銷，很多條子還是經我的手，我報銷他媽的三千五千算個球！反正今天也沒事，老同學又沒用過車，還能不效勞？這是頭等大事，祝你王八成功。”王步凡叫樂思蜀的綽號“大頭”，樂思蜀則叫他的綽號“王八”。
王步凡聽樂思蜀這麼一說，好像遇見了救星。說實在的，五千塊錢可是他和舒爽一年的工資啊！這時他看著眼前的樂思蜀，似乎就是一尊救苦救難的活菩薩，要不是頭腦還清醒，他恨不得跪下三拜九叩。
說走就走，樂思蜀開著桑塔納車，王步凡和他父親坐在後邊，車飛馳般地出了村莊。一路上他們心中有事誰也不說話。
進了芙蓉鎮，王明道決定先找到石爲天或趙雲天再說。他見一個老年人躺在路邊曬太陽，就下車走上前去問話：“請問老哥，你知道石爲天、趙雲天這兩個人嗎？”
“知道。石爲天前年到閻王爺那裡報到了，趙雲天一家都在天野市住，三五年回來一次。”老人並未細看王明道，很隨便地回答著。王明道臉上有些失望，在失望之餘又問：“那麼張問天還在不在？”王明道這時已經有些信心不足了。
那老漢擡起頭注視了一下王明道，眼睛有點發亮，“老哥這麼面熟，你找張問天有啥事？你是……”
“我叫王明道，幾十年前在這裡教過書，張問天是我的學生。”王明道長嘆一聲望著天空有些無奈。
“哎呀，你是王老師，我是您的學生李二川呀，您不記得我了？”說著話李二川從地上爬起來拉住王明道的手，親熱得像個孩子似的。其實王明道根本就記不起還有李二川這麼個學生，但當然不能那麼說，“咋不記得？那時你個頭高高的，身材瘦瘦的，學習很用功，像個小大人。只是時間太長，你們的變化太大，只記得姓名，人已經認不清了。”當年王明道在芙蓉鎮教書時三十歲，現在已經八十歲了。
李二川佈滿皺紋的臉上綻開了花，老師在五十年後還記得他，並且還誇他當年學習很用功有後福，七十多歲的老漢也神采飛揚，高興得像個小學生。王步凡很佩服他老爹對人情世故的練達，無形之中老爹又給他上了很有意義的一課。
李二川拍拍身上的塵土，很熱情地說：“王老師，走，我引你去找張問天，他從鎮水利站退休後在家沒事。”說話間已經來到張問天家門口，張問天正好坐在門口曬太陽。李二川老遠就喊起來：“問天，你看一看，王老師來了？”
張問天一眼就認出了王明道，迎上來拉住王明道的手，眼中含著熱淚說：“王老師，幾十年了，風風雨雨，歲月艱辛，學生也沒有去看望老師，沒想到王老師鶴髮童顏，精神矍鑠，身體這麼好。我很慚愧啊！”然後看著王步凡和樂思蜀問：“這兩位是？”
王明道急忙指著王步凡說：“這是我的次子叫步凡，那位是步凡的同學小樂，開車的。”
張問天急忙拉住王步凡的手說：“小弟一表人才，很像王老師年輕時的風度，前途不可限量啊。”接著又握住樂思蜀的手，“小弟辛苦啦。”
王明道見到學生們有些感傷，只好用幾十年風雲變幻，彼此過得都很艱辛的話，既是應酬別人，也是表白自己。
李二川打破僵局說：“問天，你陪王老師和兩位小弟說話，我去招呼咱們那幾個同學。”說罷慌慌張張地走了。王明道望著李二川的背影有點感動，眼睛也有些溼潤。
張問天把王明道他們讓進屋裡坐下，他婆娘來倒了茶水，然後坐在張問天身邊。接下來便是拉些家常，王明道和張問天的話都有些沉重，最後王明道才說明來意。張問天沒有正面回答，只是點點頭。當那婆娘聽說來人是孔廟鎮的，便說：“我哥哥在興隆高中教書，叫伊天生，興隆離孔廟很近的。”王步凡有些吃驚，沒想到張問天的夫人竟是揚眉的姑姑，在他的印象中揚眉有兩個姑姑，一個在天西縣，一個在天南縣，怎麼東南縣又冒出來個姑姑？也不便問她是不是從天西縣又嫁到東南縣的。那婆娘像是個好說話的女人，自我介紹說她一輩子嫁過三個男人，天西縣一個病死了。後來嫁給東南縣一個姓馬的木匠，又死了，後來就嫁給了張問天。並說她原先那個婆家的侄子在孔廟鎮當書記。不用說就是馬風。這時王步凡有點兒吃驚，看來昨天晚上陳孚跟他說的話全是真的。
這時李二川把七八個老頭召集來與王明道見了面。然後說：“王老師，你當年的學生也就剩這麼幾個了，其餘的不在了。”
王明道不免又發出一些人生苦短的慨嘆。王步凡從幾個老頭兒說話的神色就能看出，張問天是他們中間的核心人物。他看看錶已是上午十一點半鐘，就望著張問天說：“你們看哪家飯店合適，今天中午我請客，讓我老爹和他的得意門生們好好敘敘舊。平時老爺子沒少唸叨你們，現在你們師生終於見面了。”說罷這話，王步凡一陣心虛。他想起自己口袋裡只有五元錢，連包好煙也買不了。不過有樂思蜀在，不會讓他太難堪。