崇禎七年夏，亡命多時(shí)的蒙古可汗林丹終於走到了自己生命的盡頭，在遙遠(yuǎn)的青海病逝。其子額哲在蘇泰後的輔助下繼承汗位，成爲(wèi)蒙古帝國(guó)名義上的新任統(tǒng)治者。
額哲年幼，由蘇泰後輔政，弱子寡妻，威望不足以服衆(zhòng)。再加上此刻的蒙古帝國(guó)早已分崩離析，雖然貴爲(wèi)可汗，但額哲能控制的不過(guò)帳下千餘戶人口。之前名義上還服從林丹可汗命令的諸部也紛紛自謀生路，要麼自立，要麼投靠後金，形勢(shì)愈顯困窘。
後金皇太極認(rèn)爲(wèi)時(shí)機(jī)已到，便以多爾袞爲(wèi)將，率部一萬(wàn)第三次遠(yuǎn)征額哲所統(tǒng)御的蒙古察哈爾部。二月從盛京出發(fā)，一路勢(shì)如破竹，收降蒙古各部萬(wàn)餘人。三月，在蒙古地位尊崇的林丹汗大福晉娜木鐘率部投降多爾袞。四月，後金大軍渡過(guò)黃河，直朝漠西額哲的大本營(yíng)殺去。
曾經(jīng)輝煌的蒙古帝國(guó)就如那秋日的落葉，搖搖欲墜，隨時(shí)都有覆滅的風(fēng)險(xiǎn)。
大明將蒙元驅(qū)逐出中原，兩者從大明開(kāi)始建國(guó)到後來(lái)的二百餘年間，從來(lái)沒(méi)有停止過(guò)爭(zhēng)鬥。當(dāng)後金逐漸崛起之後，兩者之間的矛盾纔有所降低。開(kāi)始謀求合作，以共同抵抗後金這個(gè)強(qiáng)大的敵人。但百年的宿仇豈是說(shuō)解就能解開(kāi)的，相互懷疑，共同猜忌，時(shí)不時(shí)還鬥上幾仗。最後，後金越來(lái)越強(qiáng)大，而兩者卻越來(lái)越弱。
看到蒙古的這種窘態(tài)，大明兔死狐悲。在諸臣討論之後，崇禎皇帝決定派出使者前往出塞前往漠北車臣汗碩壘處。
車臣汗碩壘爲(wèi)元世祖忽必烈的直系子孫，立國(guó)之初便臣服於林丹可汗。在後者死後，他還去信新汗額哲，請(qǐng)求他移駕漠北，以加強(qiáng)對(duì)蒙古各部的統(tǒng)治。同時(shí)，他和大明關(guān)係也十分密切，每年大明都從他那裡進(jìn)購(gòu)不少駿馬。
大明派出使者前往漠北，一爲(wèi)探知額哲可汗的消息，以確定此戰(zhàn)過(guò)後對(duì)大明的影響。二爲(wèi)明確蒙古各部對(duì)後金乃至大明的態(tài)度，看看哪些部落可以善加利用，並以他們來(lái)牽制後金大軍。
這樣的外交辭令本應(yīng)該由禮部負(fù)責(zé)，但爲(wèi)了掩人耳目，防止後金從中破壞大局。因而，並沒(méi)有大張旗鼓的從禮部調(diào)人。而是選擇以購(gòu)馬爲(wèi)名，由太僕寺派人率一隻商隊(duì)前去那裡。
周天鴻以前恰好一直負(fù)責(zé)從車臣汗那裡購(gòu)馬，論與碩壘的關(guān)係，無(wú)人能出其右。因而，這次出使任務(wù)便最終落到了他身上。
鑑於目前北地的態(tài)勢(shì)，這是一份苦差，一個(gè)不小心就會(huì)在那裡丟了性命。但皇帝親自下令，他推無(wú)可推。雖然以他對(duì)碩壘的瞭解，自信可以安全返回，但心中也不免忐忑。唯一令他欣喜的是，就在前幾日，太僕寺卿因病去職。只要此行探知一些消息回來(lái)，他很有可能會(huì)由少卿再提升一步，變爲(wèi)正卿。想到這裡，他欣欣然露出一些笑意，覺(jué)得此行還是十分值當(dāng)?shù)摹?
周顯當(dāng)然不清楚自己老爹的這些想法，只知道在自己到達(dá)京師的第三天，還沒(méi)來(lái)的及四處逛逛，便被自己老爹提留著說(shuō)要帶自己去塞外。
周顯欲哭無(wú)淚，暗想自己是多命苦啊！剛在路上度過(guò)個(gè)把月，接下來(lái)又要上路了。他本想拒絕，但看著自己老爹那嚴(yán)肅的模樣，再想想他那夜叫罵的戰(zhàn)鬥力。頓時(shí)嚥了口吐沫，說(shuō)道：“我這就去準(zhǔn)備行李。”
周乾順利進(jìn)入了羽林衛(wèi)，周泰看到趙家小姐的模樣之後，眉開(kāi)眼笑，當(dāng)即哭求著說(shuō)這輩子非她不娶。最終，這門(mén)親事也算是定下來(lái)了。
周天鴻感覺(jué)周泰太過(guò)給自己丟人，將他留在家中。並吩咐高天對(duì)他禁足一月，不將四書(shū)五經(jīng)背個(gè)滾瓜爛熟就不放他出來(lái)。
錦瑟本來(lái)想跟著周顯一起去塞外，但周顯不願(yuàn)她跟著受苦，便委婉勸她留在京師。由李開(kāi)陪同自己一起前往塞外。
李信送給周顯的那桿棗木槍太長(zhǎng)，確實(shí)不適合現(xiàn)在的他用。他想了想，最終決定將長(zhǎng)槍留在家中。而將趙宇做的那把手銃小心的藏在包裹裡面，並帶了把長(zhǎng)刀。雖然此次是陪同老爹以使者身份前往，應(yīng)該用不到這兩樣?xùn)|西。但周顯的性格，永遠(yuǎn)都力爭(zhēng)做到有備無(wú)患。
兵部派來(lái)一百將士，都身穿短打，一副普通百姓的打扮。他們負(fù)責(zé)將周天鴻送到宣府，然後再由那裡的士卒將他們送出塞外。各司其職，而又不絲毫僭越。
戶部送來(lái)了五千兩白銀，用作一路的打禮和士卒的消費(fèi)，剩下的就是三十車貨物。裡面裝的是食鹽和鐵器，都是塞外各部族緊缺的物資。就算最終無(wú)法達(dá)到目的，也可將這些貨物換成駿馬或者其他物資運(yùn)回，照樣可以大賺一筆。
北京官道外，周天鴻面向一個(gè)身穿五品白鷳官衣的中年官吏，笑道：“李郎中，你們戶部真是越來(lái)越小氣了。就這五千兩銀子，除了士卒本身的消費(fèi)，還得結(jié)交一路上的部落首領(lǐng)。怎麼算也不夠啊！”
李郎中苦哈著臉道：“周少卿，不是我戶部小氣，而是真的沒(méi)有太多銀子。就這五千兩還是東拼西湊拿出來(lái)的，爲(wèi)此，不知道我們尚書(shū)大人又白掉了多少頭髮呢！你就多擔(dān)待擔(dān)待，一路上省著點(diǎn)用。我們大人還指望你能將這些貨物都換成銀子，補(bǔ)貼一下我們戶部呢！”
周天鴻笑道：“那可不行。如果都給你們換成銀子，到時(shí)候那些將軍找我給他們補(bǔ)充戰(zhàn)馬，你讓我拿什麼給他們。”
李郎中嘆了一口氣道：“這日子真越來(lái)越難過(guò)了，哪裡都缺銀子。陛下已經(jīng)登基八年，前段時(shí)間有官員看宮殿殘破，提議稍微修葺一下。陛下也有這個(gè)想法，就問(wèn)了一下戶部的餘銀，但聽(tīng)過(guò)之後，眉頭緊蹙，這之後再也沒(méi)有提過(guò)。天子都能如此，我們身爲(wèi)下吏又怎能大手大腳？”
周天鴻皺了一下眉頭道：“陛下是聖君，只不過(guò)這局勢(shì)有時(shí)候真不是區(qū)區(qū)人力所能改變的。”
李郎中點(diǎn)了點(diǎn)頭道：“盡人事吧！周少卿，屬下就送到這裡了，接下來(lái)您一路保重。”
周天鴻拱了拱手道：“多謝！”