漫長的冬天終於過去，二月中旬的時候，老爹來京了。
老爹看起來跟四年前差不多，他見到我，卻拍拍我的頭頂說：“真是長大了。”對，長大了。這個身體從十三歲到十七歲，是女童到少女的變化。我就喊了聲“爹”，然後低頭站著。對於這位父親，我寫信倒比跟他說話自在些。
一問一答說了幾句家常，馬上扯到我的婚事上去了。看得出來，對於我去了秀女的身份，他很是高興，我想爲這事，老爹也一定是走了不少門路下了很多功夫的，並不是完全靠幸運。他遞給我一沓信封，笑瞇瞇地道：“這幾家爹找人打聽過，年輕人也都找機會照過面，你看看，先挑著。”
就是說品質有保障。老爹的話可信度很高，但點頭之餘，我還是忍不住掂著信封輕聲說了一句：“可我還沒見過，順眼才行啊……”
老爹正用杯蓋撥著茶葉，聽到我嘀咕，玩笑道：“對，該讓你見見。爹讓他們站一排，任你選如何？”
說得好像指任嫌犯似的。於是我也笑：“我隨口說說而已。”
老爹喝了口茶，微笑道：“嗯，你放心，到時候，爹準讓你先看上一眼。總也不至於叫你嫁個看了生厭的。”我聽人說過這種看的方法，找機會讓男方到家裡來，然後叫女孩在屏風後面，或者扒著門縫偷覷。
我笑著把幾個信封裡的紙抽出來，按順序疊好，忽然想上次那幾份似乎也沒仔細看。
李浩這時候掀簾子進來，爹心情大好，對他笑道：“浩兒也過來，給你姐姐參詳參詳。”
“是。”他沒有任何猶疑地答應了一聲，然後就拿走了我手裡的紙。
李浩在我左手邊官帽椅上坐了，皺著眉瀏覽。我笑著搖了搖頭，轉向老爹道：“爹，等你公事辦完了，我跟你回盛京家裡好不好？做女兒的老在京裡呆著，不曾一日承歡膝下。”
老爹看著我，溫和地笑道：“好好，爹也想多留你兩日。”
我又問起小妹的情況，老爹搖頭道：“跟你們兩個小時候一樣，看著像懂事，其實愛淘氣做怪。好在只她一個在家，容易立規矩。”
我想象十一歲的頑皮毛丫頭，不禁莞爾。李浩這小子，也是那樣過來的呢。忍不住向他看去，只見他緊抿著脣，冷然地睨著紙上的文字，便笑問道：“怎麼，都是你仇人？”
他彈著紙道：“爹，這個羅其勉，我在府學就認識，最出名就是幾十字的《讀孟嘗君傳》，讀了整日還不通順。姐姐看書，兩三遍就能背，這笨蛋也配！”
我猜這羅其勉小時候可能有點口吃，不想被李浩說成這樣。剛想阻止他刻薄下去，卻又聽他說：“還有舒穆祿家的辛泰，誰都知道他娘是個狠辣人，家裡還有個刁鑽的寡姐，姐姐怎麼能嫁他？”
爹沉吟道：“我倒是不知道這根底的……”
“還有這個戴紺，家裡兄弟九個，他行最小，一屋子嫂嫂，誰要是嫁過去，名副其實‘小媳婦’！”
再說下去，我估計我是嫁不出去了，忍笑抽回李浩手裡的資料，自己翻翻最後幾張，指著其中一個問：“尹德赫呢？你也認得？”
爹笑道：“他是納喇家的，齊蘇勒大人的二公子，跟你同歲。這孩子我見過，樣貌人品才學，都是不錯。”
李浩冷哼道：“稚氣未脫的小子，如何指望他照顧姐姐？”
我卻由納喇家和齊蘇勒這些名詞想起個人來，向老爹問道：“爹，他們家是不是正白旗的？”見老爹點頭，又問：“他應該有個哥哥吧？”
爹答道：“對，他們家就兩個兒子，好像兄弟倆差著七八歲。你怎麼問起這個？”
我放下紙，看著老爹，說：“爹，我中意他們家大爺。”
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老爹瞪大了眼，一眨不眨地盯著我，半晌才道：“小涵……大的那個都二十四五了，怎麼能還沒娶親？”
我答道：“爹您放心，我也沒想做小。我知道他妻過世好幾年了。”又向李浩努了努嘴道，“喏，李浩也認得他的。”
爹看向李浩，這小子“嗯”了一聲，便低頭吹茶不再響了。老爹轉而看著我，猶豫了一會，還是道：“但是嫁過去做繼室，這……”
“爹，年歲小的怕是跟我不合的。繼室也沒什麼，我和達蘭談得來……”我對爹道，側頭想了想又說，“不過不知道對方樂不樂意呢。”
老爹手一抖，茶盞晃了一下差點掉地上，我叫了聲“小心”，連忙伸手幫他捧住。老爹接過茶盞擱到桌上，關切地問：“燙著了沒？”
我拿帕子擦了擦濺到手上的茶水，對老爹笑道：“沒事，已經涼了。”
老爹放了心，卻又皺眉道：“這事，容爹再想想。”
“嗯。”我點了點頭答應了一聲，“我不急。”
老爹開始了忙碌的京城生活。除了常往兵部衙門跑，還得拜會熟識的同僚以及上司交代了必須代爲拜見的官員，也遞了牌子，看皇帝能否撥冗接見。
另外，老爹還想武職改用文職。盛京那邊出了個道員的缺，地方上似乎已經沒什麼問題，只是吏部還在糾纏什麼題缺、補缺的。但老爹也沒太擔心，跟舅舅深談了幾回，得出的結論是，類似這種繁缺要缺，吏部一般不會駁議各地題授，另行選補。
我就是不太明白，都是四品，又沒升官，值得那麼費力麼？
上次提過的事也暫時擱下了。那些可以婚配的對象，大都是毛頭小子，還真讓人提不起興致。老爹見我都不滿意，也補充過幾個人選，我只用微微蹙眉表示。
馬上能回盛京，我覺得很開心，離開這裡，我想我遲早能淡忘一切。如果可以不用這麼早結婚，還能攛掇著老爹帶我去東北各處玩玩，比京城可通氣多了。
所以，我真是一點都不急。
但十幾天之後，爹卻又問我：“小涵，你是不是就認定那小子了？”
我愣了一下才反應過來是說達蘭，點了點頭道：“嗯，我喜歡他。”說完又覺得太過直接，老爹不知道受不受得了女兒這麼不知羞恥。說不定還以爲我跟人私定終生了呢。達蘭是很有趣，也覺得不論哪方面都適合我，不過就怕人家不是那麼想的。綜合來考慮，也不是想想就能成，於是對老爹笑道：“爹若覺得不合適，就算了。我不著緊嫁人，還想多陪您幾年。”
老爹聽了卻直搖頭，嘆氣道：“唉，你啊，真是個癡孩子……”
我不明所以，睜大了眼看他。老爹只顧嘆氣，然後摸了摸我的頭，一臉無奈地出去了。
幾天之後，舅媽來找我，笑道：“這些日子光忙著你兩個妹妹閱選的事，也沒顧上你。”笑瞇瞇地看了看我，又道：“明兒，那家的夫人要來，想見見你。你也打扮打扮……嗯，不打扮也不打緊，這樣就成。”
我一頭霧水地問：“誰要來？”
舅媽掩嘴笑道：“你這孩子，也會裝糊塗？你爹都跟我說了，呵呵。那小子……她娘想見見你。”
我恍然大悟，原來是達蘭的母親。老爹是真疼愛我呢！
第二天，我在舅媽的屋子見到了達蘭的母親。她是看起來頗爲慈祥的中年婦人，我向她福了福，她牽著我的手，仔細打量我，然後點頭笑道：“好俊的姑娘。”
我心想，她兒子才俊好不好。我也對她笑了笑，很想感激地對她說，‘多謝謬讚’，不過想想覺得還是沉默給人的印象更好些。
分賓主坐定，她笑著問我：“李姑娘平日裡喜歡做什麼？”
怎麼答纔算過關呢？刺繡縫紉什麼的，我真是不擅長，說大話很容易被拆穿；蒔花弄草吧，顯然也不是淑女的正事，況且我也不怎麼懂；琴棋書畫，這個，我的水平嫌寒磣了點。想了想回答：“閒時喜歡研究菜式。”
她滿意地笑道：“大家小姐，願意學這個的不多呢，真是能幹的孩子。”
嗯，愛吃也算優點，這應該算蒙過去了吧？
舅媽在一邊對達蘭母親笑道：“這孩子孝順，她爹要回奉天府赴任，她也一定要跟著去服侍。性子也靜，平時就在房裡看看書。”
她聽了，有些意外，仍點頭笑道：“識文斷字的，果然是書香門第。我家那小子，也就愛讀個書……”
然後這場相親就算順利結束了，心裡稍有些忐忑，應該算成功了吧？
接下來幾天，達蘭家遣人送來禮物，表示求婚，是爲六禮第一步。通草貼的第二天，三叔抵京了。
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三叔來京據說是爲了一單生意外加一筆帳款，本該年前就到的，卻因爲祖父身體狀況不好耽擱了時日。老爹跟兄弟好像很多年沒見，在房裡談了很久，出來時眼睛都有點發紅。
晚飯的時候，老爹讓我和李浩給三叔見禮。三叔從南方帶來很多禮物，給李浩的是筆墨紙硯和一把龍泉劍，我則收穫了兩匹江寧的織金緞，四匹杭州的都錦，還有珍珠和翡翠鑲嵌金步搖一對，紅玉銀蘭蝴蝶耳墜一對，嵌紅寶點翠掐絲頭簪一個。
老爹似乎有點炫耀似的敘述李浩的學業，三叔聽了捋須點頭不已。我好笑地瞄向他，李浩這小子畢竟臉嫩，低著頭不說話。三叔又問我許配了人家沒有，爹回答說，剛定了一門親，然後他們便開始覈實達蘭的祖宗三代。這種狀況讓我有點哭笑不得，爲了引開他們的話題，我很不厚道地提起了容惠。我認爲，相對而言，容惠的身家背景比較值得研究（三代以內一直可以追溯到皇帝，這晚上估計還不足夠把宗室的名單翻個遍，聊資豐厚，應該沒空再回來挑我這頭了）。
老爹是有些驕傲又有些憂心，三叔看起來既驚訝又興奮，而李浩則是從臉頰一直紅到脖子根。他無可奈何地瞪了我一眼，壓著嗓子叫了聲：“姐……”總覺得他兩眼水汪汪的，像被我欺負了似的。
這個晚上是愉快而自在的，但是第二天，就收到了兩個表妹被留牌子的消息。舅媽和莫姨娘從那時便開始提心吊膽，表妹們回到家後幾天，舅舅就得到確實消息，嬋雪被選入宮，而嬋霖則被指給某個宗室。舅媽幾乎哭暈過去，而莫姨娘和嬋霖也以淚洗面，只有嬋雪還強自堅持著。
就比如現在，一堆人悶坐著不動，還是嬋雪端著杯子站起來笑道：“都怎麼了？過幾日我就走了，伺候皇上是榮耀的事，也不爲我慶賀慶賀。來，陪我乾了這杯！”
這樣的強顏歡笑讓人傷感，但我還是帶頭站起來，舉起杯子，接著是李浩、慶均、慶培和嬋霖。嬋雪笑了笑，一仰而盡，用帕子抹了抹脣角，又道：“我先飲三杯，謝大哥哥、二哥哥、浩哥哥、涵姐姐今兒設宴爲我送行。”
慶均握住她舉杯的手，嬋雪笑著拉開他道：“大哥別攔著我，也沒幾日可瘋了，今兒就不妨讓我盡興行不？”慶均聞言鬆了手，她便又是兩杯下肚，嫌酒辣‘噝’地吐了吐舌頭，接著施施然坐下，夾了幾筷韭黃炒乾絲放進嘴裡去酒味。
大家都默默地吃東西，也許覺得氣氛太沉，慶培沒話找話道：“也該賀二妹妹，平郡王年少有爲，這門婚事也算好……”
慶均聽了這話直擰眉，不過還沒等他發作，就聽嬋雪一聲嬌斥道：“好個屁！又不是三媒六聘八擡大轎地去當正房福晉，門不當戶不對，哼，還不知以後怎麼看人臉色！”
慶均嘆氣道：“大妹……”偏又說不下去，只把面前的酒盅喝乾了。
嬋霖乾脆趴倒在桌上嗚咽。
這頓飯，桌上的菜幾乎無人動，酒倒是喝得差不多了。慶均和慶培送哭得累了喝到吐了的嬋霖回房，嬋雪拉著我陪她在園子裡坐會兒，李浩便自個兒回房。
嬋雪靠著我，輕聲道：“涵姐姐，我可羨慕你呢……我以後，怕見不著爹孃，見不著哥哥們，見不著嬋霖，也見不著你和浩哥哥了……”她忽然直起身子問：“涵姐姐，你有意中人嗎？”
我靜靜地看著她沒有回答。她悽然笑道：“我還沒有呢……”然後再也壓抑不住，哭著說：“涵姐姐，我不想進宮！”
抱著伏在我肩頭抽泣顫抖的小女孩，我除了輕拍她的背安撫她，什麼也做不了。
幾天後，一道旨意，一乘轎子，就把嬋雪帶走了。曾經，我也有同樣命運的可能，但我實在無法在這時慶幸自己的好運。
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寒食之後，兩家下了定貼。達蘭家送銀一錠、金如意一枝（取“一定如意”之吉祥），另加朱翠首飾綾羅綢緞，裝成十盒到舅舅家報定。我家則回以筆墨文具。
放定後不久，按滿禮達蘭到舅舅家來拜見老爹。說是拜見，不過是兩家找機會見見面，老爹跟達蘭的父親本來就是相熟，便在家裡設宴，款待親家。這天，達蘭的父親帶了兩個兒子，我家則包括舅舅、三叔在內的男性長輩都出席，李浩當然也要坐陪。
宴席過半，爹讓我過去給未來公公敬酒。我聽下人來傳這話，不禁莞爾，想爹一定是有些醉了，不過這在旗人家也不算什麼，於是便整了整裝到了花廳外。綺雲幫我掀起藏藍的板簾，我稍躬了躬身進了屋裡，擡頭迅速一掃，除了一個十七八歲的少年和一位微胖的中年男子沒見過，其他都是熟人。我想這兩位應該就是達蘭的父親和弟弟了。
見我進去，裡面的熱鬧氣氛立時凍結，所有人都看向門口的位置。我低頭喚了一聲：“爹。”老爹笑著向我招手，讓我見過達蘭的父親。下人早備好了兩個杯子，我提過白瓷的長嘴酒壺，斟滿兩杯，先向他福了福，接著自己喝完了一盅，然後雙手端起另一盅，敬到他跟前。達蘭的父親笑著說：“好，好。”然後伸手接過，滿飲杯裡的酒。
達蘭站在他父親身後，開始覺得他在看我，當我望向他的時候，目光一觸，他便轉開眼去。我對老爹道：“爹，我下去了。”
老爹笑點了點頭：“嗯，你先回屋吧。”
臨走前，又掃了眼達蘭，發現他心不在焉盯著桌上的碗碟，也不知道在發什麼呆。這種反應，還真是讓人放心不下來。
於是，第二天我就派人送了封信給他，約他出來談談。