到了初九那天，他們照例一早派了人來催請。我梳了兩把頭，穿湖綠的氅衣，所以只能坐車，李浩倒是騎了馬去。
老九雖然也是老八鄰居，他家我還真一次沒去過。進了府門，我和李浩被引往不同的廳堂，他自然是去跟老八他們兄弟混，我則必須先在女人堆裡打個轉。這次沒見十四家的兩位，就只有八、九、十三位福晉，還有幾個陌生的格格小姐。
見到我最高興的是容惠，親熱得不得了。她睜著水汪汪的大眼看著我，讓我不得不對她說：“你李哥哥也來了。待會帶你去找他。”
我剛喝了口菊花茶，就被八福晉她們拉著去逛院子。真見滿園的各色菊花，爭奇鬥豔。這名目也多，什麼“銀絲串珠”、“空谷清泉”、“月涌江流”、“黃鶯出谷”、“泥金獅子”、“沉香託桂”、“春水綠波”等等等等。
福晉們畢竟年輕，跟著幾個未出嫁的姑娘一樣，都挑了中意花朵，讓太監們折了捧到跟前，互相幫忙往發間插。一時鶯聲燕語，好不熱鬧。我乘她們高興的時候，湊到九福晉身邊，套了她兩句，可惜什麼也沒問出來。
八福晉拉著我道：“你也挑一朵應應節。”
我說：“還是免了吧，我怕招蟲子。”
她擰了擰我的臉，對其他人笑道：“你們聽聽她說的！”
有一個女孩用美人團扇半遮著臉說：“李姑娘就是不戴花，那些蜂啊蝶啊的，還不是會撲著去。”玩笑話的口氣，卻帶著尖酸的譏諷。剛纔介紹了，她好像是阿靈阿的幼女，叫什麼瑜真。我以前應該沒見過她，當然更談不上得罪。
八福晉倒沒覺出來，在托盤裡揀了一朵白中帶綠的，插到我髮髻上。她弄完又端詳了一會兒，笑道：“這‘玉蟹冰盤’跟你的衣服和襯。”
說到蟹，我倒是犯了饞癆。現在正是菊黃蟹肥的時節，若是弄幾盤黃多膏肥的湖蟹，來個“把酒持螯”，那該多美。
及到開席，一桌子的菜，卻沒有螃蟹！只能在心裡暗罵老九小氣。饞病沒得治，又念著玉竹的事，一頓飯居然吃得索然無味。匆忙飯畢，攜著容惠去找李浩。紅月兒跟八福晉的婢女也混熟了，我打發她跟不當差的玩去。難得出來，總也要讓她玩盡興了。
老九他們就在亭子裡擺了一席，桌上只有幾味冷碟點心。我看圓桌邊只圍坐了五人，老八、老九、老十、李浩，還有一個不認識的。老八看到我，笑著招手道：“你來得正好，嚐嚐老九去年重陽前釀下的菊花酒。”
下人們便忙著添碗筷加座，等我坐下，一盅酒就擺在面前了。我抿了一口，酒味清淡，帶著菊的特殊香氣。旁邊的小容惠倒是一口悶了。
老十說：“我們正對句子呢。酒你喝了，也得說個應景的出來。”
我指了指容惠，看著他笑問：“你看我們兩個像是能作詩的？”
“隨便念個現成的吧。”老八笑道。
容惠又喝下一盅，脆聲道：“舊日重陽日，傳杯不放杯。”
他們於是都看向我。背古人的還不容易，我隨口道：“蟹螯即金液，糟丘是蓬萊。且須飲美酒，乘月醉高臺。”
“姐，你這也算應景？”李浩悶笑著問。
“是秋天，有酒不就成了。”我不過剛想到這首。
老八也笑：“她就記得吃的。”
老九老十都毫不遮掩地大笑。
我暗自盤算著該怎麼套老九話，剛纔從九福晉那裡就知道了老九最近的確弄來幾個侍婢。
“你盯著我看什麼？”忽然聽老九問。
我還沒說話，老十搶先笑道：“九哥，你別擔心她看上你。老十四看得緊著呢！”
“說到十四弟，他也快到了吧？”老八說。
看來這情形也沒辦法從老九那裡問出什麼結果來，我還是自己往後院找去吧。當然不能拖著容惠這累贅，就對李浩說：“我先回福晉她們那邊去。你待會兒帶容格格去園子裡玩，仔細別讓她喝醉了。”說完就起身走人。
沿著遊廊拐過花廳，就跟一人撞個正著，擡頭一看，不是十四是誰。
他看到我，先是一愣，半晌問：“最近好嗎？”
“託福，還算不錯。”我回答。
然後他便定定地看著我，不說話似乎也不打算離開。
我可不想跟他窮耗，低頭思索著怎麼擺脫這處境。風吹著鬢邊的碎髮有點癢，我伸手把它捋到耳後，卻驚覺他的手也拂到我臉側。指尖冰涼的觸感讓我不舒服，立刻退後一步避開。他悻悻地收回手。我淡然道：“你快去吧，他們在等你。”也不等他迴應，急急步下臺階往內院去了。
我花了很長時間，終於摸到老九的住處，每間房都瞄上一瞄，終於在最後面的那間找到她。她正揹著窗，斜靠在炕上繡著什麼，我喚道：“玉竹。”
她身子一震，似乎是扎到了手，拋下了繡箍，緩緩地轉身向我這邊看來。我進了屋，握住她的手。她清瘦了不少，看上去一副楚楚可憐的模樣。
“李姑娘。”她柔聲喚道。
我問：“玉竹，爲什麼不來找我？”
她輕嚥著說：“我不知道……來不及……”
我不忍看她淚盈於睫的樣子，道：“別哭了，跟我走好不好？”她梳著姑娘家的髮髻，老九應該還沒碰她。
她卻沒有馬上答應，只呆呆坐著。
“你在這裡幹什麼？”身後傳來老九的厲聲責問。
我站起來，轉身面對他。他卻不看我，而是看向我身後的她。玉竹擡頭和他對視一眼，隨即低下頭去。
看著他們這樣子，我只能鬆開她。他們一個願打，一個願挨，旁人插不上手。
我俯身捧著玉竹的臉，對她道：“以後有什麼事，記得要找我。”
她點著頭，大滴的淚珠滾下來。我嘆了口氣，在老九陰沉的目光下出了院子。
我不知道玉竹今後會怎樣，她自己選擇了他，選擇了今後的路，是好是壞也都只能由她自己承受。
正感嘆著，卻聽見“啪”地一聲脆響，接著是一個尖利的女聲：“問你話呢！一聲不吭地裝什麼啞巴，剛纔怎麼不見你裝？”
我定睛看去，只見瑜真和另一個小姐站在一邊，打人的是她的婢女，被打的居然是紅月兒！
紅月兒捂著臉，嗚咽道：“我，我……”
瑜真道：“什麼我啊我的！奴才都不自稱一聲，誰教你的？”
她的婢女揚手又想一巴掌扇下去，我走上去，抓住她的手，冷聲道：“我教的。怎樣？”
瑜真沒想到我會出現，有些失措，但馬上回過神來道：“你的奴才不懂規矩，我代你教教她。”
我看紅月兒低下頭輕輕抽咽，臉上是腫起的五指印。唉，今天盡見到眼淚了！我轉過臉看向瑜真，她驚得退後一步：“幹、幹什麼？”
我逼近她，她想推開我，我便抓住她的雙手，她的力氣太小，掙扎的方式也不得法，自然動彈不得。其他人想靠過來，我掃了她們一眼，她們就不敢輕舉妄動了。
瑜真倔強地一聲不吭，但我由她微微發顫的身體知道她是害怕的。我擡起她的下巴，瞇著眼笑道：“真是嬌花一樣的臉呢！”
我擡起一隻手，她閉上眼等著我打下去。我卻只是從她發間摘下喚作“人面桃花”的粉菊。她睜開眼，看著我把那菊花慢慢揉碎，然後覆手將那殘瓣撒到地上。
八福晉的婢女英蘇幫紅月兒冰敷整妝，我就在一旁看著。等她終於結束了啜泣，我便問：“你怎麼惹的她？”
她垂著頭不回答，我坐到她邊上，擡起她的頭，看著她的眼睛問：“到底怎麼回事？”
她卻又掉下淚來，偏轉頭道：“剛纔在園子裡不小心撞著她……”
只是衝撞不至於如此吧？瑜真對我有敵意我知道，也沒興趣追根究底，只是紅月兒這打捱得蹊蹺，她的反應也蹊蹺。我又問了一次：“就這樣？”
她不說話，只微微點了一下頭。我暗歎一聲，放開她。她不想說，強迫也沒用。
“算了。我得出去露個臉，你這個樣子沒辦法見人，就在這待著吧。”我對她道。又囑咐了小丫頭們照看著她，便跟英蘇往花廳去了。
沿著曲折的迴廊轉了兩個彎，便見到他們一衆兄弟迎面而來。除了剛纔見過的幾個，居然還有十三，然後，還有他。不見那個陌生人，李浩也不在裡面。英蘇避往一側，微欠著身子讓他們先過。我的目光從他們臉上一一滑過，對十三頷首致意。至於他，他只用覺不出任何情緒的眼神掃過我，我也只面無表情地看了他一眼。他們一徑往前走，經過我們身邊的時候，十四稍微停了停，似乎想說什麼，卻又沒說，旋即也走開了。
我向管事太監問起李浩，他說是容惠喝得多了，老十他們挑唆著他送她回去了。