夕陽西下，天邊的雲霞灑落在紫禁城的琉璃瓦上，散發出淡淡的光暈。秋風漸急，捲起幾隻枯黃的落葉，落葉在空中飛舞，最後跌落在金水橋下，隨著潺潺流水伴著水花流向河水的盡頭。
一個太監匆匆地走到午門，氣喘吁吁地問：“陛下有話要問，廉州侯到了沒有？”
守門的大漢將軍回答道：“未到。”
那太監不由急得跺腳，眼看再過半個時辰，宮門就要關了，柳乘風今日再不來，那就得明日再入宮覲見，可是陛下明顯等不得了，明日就是萬國朝見的日子，陛下也抽不開身來見柳乘風。
那太監連忙吩咐道：“若是柳乘風來了，不必查驗，直接引他入宮。”
守門的大漢將軍道：“公公，這隻怕壞了規矩吧。”
太監道“規矩？這個時候還說什麼規矩，陛下已經問過第七遍了，若是再不來，你我都擔待不起。”
大漢將軍猶豫地道：“這……”
“這什麼？”這太監顯然脾氣不太好，想到回去之後不好交差，更是怒火中燒，扯著嗓子道：“是規矩重要還是陛下的心意重要，哼！”
說罷，這太監拂袖而去，又忙不迭地回去報信去了。
到了正心殿，三個內閣大學士此時各自坐在下首的位置，很顯然，大家的氣色都不太好，現在大明連一成的勝算都沒有，在這種情況之下，明擺著是自取其辱，只是這戰書是太子殿下送的，他們總不能指著太子的鼻子去罵，要怪也只能怪自己，怪自己身爲太子師長，卻沒有用心去管教。
朱佑樘此時倒是勉強地提起了精神，不過他的信心也是不足，其實佈陣打仗的事，他和內閣大學士一樣都是一竅不通，既然是兩眼一抹黑，自然得尋個知根知底的人來問，而柳乘風恰好就是這麼個知根知底的人，此人頗通一些武備，畢竟他在廉州與安南人的戰事，大家也是知道的。另外，學生軍畢竟是柳乘風一手籌建的，學生軍到底堪不堪用，也只有柳乘風清楚。
所以，朱佑樘非要問個清楚說個明白才安心，此時天色越來越暗淡，柳乘風到現在還沒有來，朱佑樘的心情已經跌落到了谷底，可越是如此，他就越是表現出一副冷靜的樣子。
“陛下，廉州侯還沒有到。”
“唔……”朱佑樘只是擡擡眼，撫著案道：“朕知道了。”
隨即又撿起案牘上一份學而報裝模作樣地看起來。
回稟的太監見朱佑樘一副漫不經心的樣子，可是根據伺候朱佑樘這麼多年經驗，越是這個時候，陛下的脾氣就越是難以捉摸，他不敢說什麼，小心翼翼地退到一邊去。
這時，朱佑樘突然擡眼，淡淡地道：“操練學生軍之前，柳乘風曾向朕保證，說是學生軍操練三個月就可以小有成效，柳愛卿這個人別的且不說他，可是他的話，朕還是信的。”
朱佑樘說這番話，也不知是安慰劉健、李東陽、謝遷還是安慰他自己。
劉健聞言不禁苦笑，心裡想：三個月就能卓有成效，他柳乘風當自己是什麼？若說操練三個月能有一點兒模樣倒也罷了，可是他們的對手是瓦刺帳前衛鐵騎，土木堡之變的時候就是這一支鐵騎爲先鋒突入關內，連破大明十一座大營，實力可見一斑，這帳前衛一般是瓦刺汗汗帳的禁衛騎軍，豈是操練了三個月的學生軍所能匹敵？
心裡這樣想，話卻不能這樣說，劉健微微一笑，道：“如陛下所說，柳乘風這個人別的地方未必可靠，可是他的話還是有幾分可信的。”
“可靠什麼？單靠這點兒學生軍？這也太自欺欺人了一些。”謝遷突然冒出了一句。
這位謝大學士實在是個藏不住話的人，現在本來就在盛怒之中，而且他隱隱懷疑太子下戰書是這柳乘風慫恿的。不過這種事又沒有證據，也不好明說。現在聽到皇上和劉健自欺欺人，便忍不住冒出這麼一句話。
朱佑樘和劉健聽了，臉上好不容易擠出去的一點兒笑容一下子又煙消雲散，朱佑樘怪謝遷多嘴，他不過是自己安慰一下自己而已，謝遷倒好，直接潑他一盆冷水，將他從頭頂涼到了腳底。
只是他也知道，謝遷這個人耿直，所說的話也有道理，因此只能三緘其口，當作沒有聽到謝遷的話。
李東陽卻是微微一笑，連忙打圓場道：“陛下說的有道理，柳乘風一向有奇謀，或許這一次真能反敗爲勝。不過謝公說的也有道理，學生軍才操練多久？只怕取勝不易。”
李東陽是個老狐貍，說出來的話既顧忌朱佑樘，又顧及謝遷，其實他的話，說了和沒說一樣。
倒是這時候，劉健不禁失笑了。
衆人都將目光落在劉健身上，朱佑樘道：“劉愛卿何故發笑？”
劉健道：“老臣是在想，若是太子殿下下戰書和瓦刺人比一比吟詩作畫該有多好，想必那些瓦刺人要嚇破膽了。”
劉健這冷笑話有幾分苦中作樂的味道，讓三人都不禁莞爾，朱佑樘苦笑道：“劉公也這般風趣嗎？”
劉健正色道：“陛下，不是老臣風趣，只是事情到了這個地步，陛下著急也沒有用，君子泰山崩而色不變，陛下又何必憂心忡忡？若是壞了龍體，這纔是動搖社稷的大事。”
朱佑樘聽了劉健的話，知道劉健這是勸慰自己，不由感慨道：“朕如何能不愁……”
正說著，外頭有人腳步匆匆地進來，朗聲道：“廉州侯到……”
朱佑樘後面的話戛然而止，立即道：“傳！”
緊接著，一身簇新絲綢儒衫的柳乘風快步進殿，納頭便拜：“罪臣柳乘風見過陛下，吾皇萬歲！”
朱佑樘連忙起身繞過身前的案牘走到柳乘風跟前，一把將柳乘風攙扶起來，溫言道：“朕已經徹查柳愛卿無罪，你又何故自稱是罪臣？你平時爲國效勞，爲朕排憂解難，對大明忠心耿耿，可是朕卻差一點兒冤枉了你，令你身陷牢獄，吃了這麼多苦，朕心裡很是愧疚，你不必再多禮，來人，給柳乘風搬個椅子來坐。”
坐在邊上的三個大學士目瞪口呆，陛下對柳乘風的態度未免也太熱絡了一些。
其實他們哪裡知道朱佑樘的心裡略有幾分慚愧，柳乘風也算是忠心得力了，爲他們老朱家立下過不少汗馬功勞，可就這麼一個人在遇事之後，朱佑樘爲了穩住朝廷非議，而對柳乘風關押去順天府不聞不問，在宮裡對著張皇后雖然表現出了一些關切，卻一直沒有爲柳乘風辯解。可是現在出了事，立即就想到柳乘風這麼個人來，不厚道，相當不厚道。
越是如此，朱佑樘心裡的愧疚之心就更重了幾分，因此當柳乘風出現在他的面前，他的態度幾乎可以用親密來形容。
柳乘風的臉色倒是沒有顯露出什麼喜悅之色，這個時候萬萬不能沾沾自喜得意忘形，不過他現在想要的就是這個效果，因爲在接下來的反擊之中，朱佑樘的心思很重要，柳乘風不得不謹慎一些。
柳乘風道：“陛下，微臣做事是欠缺了一些考慮，雖說工部侍郎不是因爲微臣而導致重傷，可是我不殺伯仁、伯仁卻因我而死，微臣慚愧。”
朱佑樘笑了，柳乘風這個傢伙反倒認起錯來了，這倒是稀罕，隨即含笑道：“在牢獄之中想必吃了很多苦吧，哎，都是朕的錯，望你不必怪朕。”
“我敢嗎我？”柳乘風心裡腹誹一番，卻是鄭重其事地道：“陛下這樣說，真是折煞了微臣。微臣現在是想明白了，微臣這個人太沒有規矩，不知自己幾斤幾兩，總是做一些出格的事讓大家爲難，所以微臣想清楚了，這一次出獄，微臣打算靜心養氣，好好地在家中面壁思過，想一想自己平時的過失，三省吾身……”
朱佑樘的臉色陰沉了下去，面壁思過，還三省吾身，這個時候也是你三省吾身的時候？火都要燒到眉毛了。
不過柳乘風這傢伙說得冠冕堂皇，朱佑樘做了這麼多年的皇帝，居然一時之間不知怎麼接茬了。
“咳咳……”反倒是李東陽見了朱佑樘的尷尬，不禁咳嗽一聲，含笑道：“柳乘風，陛下又沒有責怪你沒有規矩，你三省吾身做什麼？國家正在用人之際，你又是個幹才，豈能不思圖報君恩，反而去做那悠悠蘭亭的王瑯琊？”
柳乘風不禁道：“李大人客氣了，也不必在皇上面前爲我遮醜，我是個什麼人，誰不知道？這滿朝文武哪個不在暗地裡對我破口大罵，都說我這人沒有規矩？我讀聖人書的時候曾讀過知錯能改善莫大焉的話，今日非要痛定思痛，把這一身的壞毛病改了不可。”
李東陽這和稀泥的高手此時老臉也不禁抽搐了兩下，這傢伙居然還來勁了。
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