?琉球國跟東亞的不少國家（如越南、朝鮮）一樣，受中國（明清兩朝）的冊封，屬於明清的藩屬。1609年薩摩藩入侵後，琉球國亦向日本的薩摩藩、江戶幕府朝貢。
在相當長的時期內，琉球與朝鮮的貿易關係也非常頻繁，僅次於中國、日本。除此以外，琉球還與周邊國家如暹羅、佛大泥、巡達、三佛齊、爪哇國、蘇門答臘、滿剌加、占城、安南、呂宋等國，以及更遠的土耳其、巴基斯坦地區進行外交和貿易交往，琉球國與暹羅國、爪哇國進行過官方文書“諮”的交往。大約在15至16世紀期間，琉球國通過轉口貿易而獲得巨大利潤，成爲一個非常富有的國家，被稱作“萬國津樑”。在“萬國津樑之鐘”的銘文裡，尚泰久王曾自豪地誇耀“琉球國者，南海勝地，而鍾三韓之秀；以大明爲輔車，以日域爲脣齒，在此二中間涌出之蓬萊島也。”但在1611年《掟十五條》簽訂之後，琉球的官方貿易被限制，只能與中國和日本薩摩藩進行貿易，財政也隨之陷入了困窘的境地。
由於國土疆域狹小，琉球無法建立以農業爲基礎的經濟，只能通過海外貿易來獲得財富。琉球不僅與中國的宗藩關係從中國獲得大量的物資供應，還發展成爲鎖國狀態下中國的海上對外貿易“總代理”。琉球的船隻往來那霸與福州之間，還北上日本、朝鮮，南下安南、呂宋、暹羅、亞齊、爪哇、滿剌加等，遍佈整個南洋羣島。琉球從這樣的“轉口貿易”中富裕起來。
琉球海外貿易的大宗貨物是向中國出售日本的白銀、漆器、刀劍、屏風和扇子，將中國出產的藥材、瓷器、絲綢、銅錢轉售到日本和朝鮮，並將東南亞、印度和阿拉伯半島出產的犀牛角、蘇木、香料、錫、糖、象牙、乳香、龍涎香銷售到中國、日本、朝鮮三國。
福州是琉球主要的在華貿易港口，琉球商人在福州交易的貨物種類繁多，有各種手工業品、醫藥、香料、礦產、海產、紡織品及其他珍奇貨物。福州還有人“代售球商之貨”。琉球商人從福建帶走的貨物主要是陶瓷、漆器和絲綢三大類。
琉球國對中國的朝貢貿易在康熙初年已經十分發達。帶到中國的貨物有金銀罐、金銀粉匣、金缸酒海、泥金彩畫圍屏、泥金扇、泥銀扇、畫扇、蕉布、苧布、紅花、胡椒、蘇木、腰刀、火刀、槍、盔甲、馬、鞍、絲、綿、螺盤，額外增加的朝貢之物無定額。1680年（清康熙十九年、日本延寶八年），琉球再次進貢，皇帝令免部分奢侈品。以後的朝貢中，只有馬及熟硫磺、海螺殼、紅銅等物。
朝鮮王朝通過琉球向南洋的轉口貿易也有發展，從南洋進口藥物、香料和珍珠、玳瑁、珊瑚等奢侈品。在琉球王國都城首裡城（朝鮮稱爲海浦）出現了專門航行到朝鮮的琉球貿易船。琉球與朝鮮的關係在政治和經濟方面都有發展，但經濟的作用大於政治作用，因爲他們同屬於明朝的藩屬。
琉球與東南亞的經濟關係是互補的作用。16世紀，荷蘭、西班牙、葡萄牙等國的勢力已經進入東南亞，他們的產品通過琉球的中轉站賣到朝鮮、日本，獲得了豐厚的利潤。但是16世紀末至17世紀，隨著西方國家與中國建立直接的貿易聯繫，以及薩摩入侵，琉球的轉口貿易地位趨於衰落。此後，琉球的財政日益窘迫，有時甚至出現無錢接待冊封使而向薩摩藩借貸的情況。
現在琉球的內政外交已經基本上被日本的薩摩藩控制，南海艦隊主要面對的便是薩摩藩在琉球的勢力。
琉球本土人對於薩摩藩是厭惡的，因此在中華帝國剛剛建國的時候，琉球國王尚灝便偷偷派遣使者前往中國，請求冊封，並且希望中國能夠派兵驅逐薩摩藩在琉球的人。
對此高鴻信自然高度重視，馬上便接見了使者，並且告知使者中國肯定會在數年之內幫助琉球擺脫薩摩藩的控制。
尚灝得到高鴻信的詔書之後，心裡充滿了期待，一直在等待著天朝大軍的到來。
1392年（洪武25年），明太祖爲方便貢使往來，賜閩中舟工36姓。這些移民到達琉球后，在那霸港附近的浮島上建立了那霸唐營（後稱久米村），並定居於此。
這些來自明朝的移民到達琉球后，在那霸港附近的浮島上建立了久米村，並定居於此。閩人三十六姓多爲航海家、學者或其他擁有一技之長的人，他們的後裔世代負責航海、造船、外交文書的編寫、翻譯、對華貿易等事務，因此在琉球社會中地位較高。從閩人三十六姓遷居琉球，到琉球被日本兼併的五百年期間，閩人三十六姓的後裔多出任琉球王府的外交官，琉球進貢使團的正議大夫、中議大夫多爲閩人三十六姓後裔擔任。
這次被派往中國的使者自然也是這三十六姓的後裔，他們回到琉球之後，便將中國即將派兵的消息傳回了各自家族。
因此，不止琉球國王期待著中國大軍的到來，琉球的百姓也期待著。
在琉球的薩摩藩的人自然也聽到了風聲，開始還人心惶惶，消息傳回薩摩藩之後，薩摩藩都準備將在琉球的人壽退出來了。
但是等了兩三年之後，也不見中國的動靜，便放下心來，依然在琉球國我行我素。
後來中日爆發大戰，薩摩藩還派兵前往京都助戰，後來京都戰敗之後，薩摩藩藩主越發擔心中國會派兵到琉球。
沒想到的是，剛剛沒有過去一年，中國便派出了東海艦隊來到了琉球。
島津齊彬得到中國海軍艦隊出現在琉球的時候，馬上便召集了人手，開始阻止自己的船隊出海。
不過當他趕到海邊看到華國海軍艦隊之後，非常驚訝。
他沒有想到華國海軍如此強大，自己的數十艘小船與華軍海軍相比簡直是小巫見大巫。