五日前，神都洛陽。
御書房內，皇帝高嶽正在和下首一名臣子單獨說著話。經歷暗殺事件之後，雖然是有驚無險，但引起的震恐很是不小。事發後，向來沉靜淑德的皇后嵇雲舒，帶了左右二妃並皇太子及諸王，竟破天荒將司隸校尉邱陽喚來，當面嚴厲地責問了一通，問他皇帝在大臣家中遇刺，這皇宮內外的防務安全到底是怎麼抓的。又責問內衙之首李鬆年，說皇帝在神都自己眼皮底下遭襲，內衙的情報人員呢？暗探呢？爲什麼一無所知！邱陽和李鬆年二人心驚膽戰狼狽不堪，皆是滿頭大汗退了出來，飯都沒吃慌忙部署去了。而姚弋仲一家就不說了，連大批官員都來請罪，首相楊軻也數次來問安。
高嶽本人情緒倒很是穩定。他曉得下面人自然會瘋了一般的去嚴查密訪，所以再生氣再著急也沒有用，在沒有抓到背後主使之前，還是把心態擺平和些。這天上午，他婉拒了皇后及二位貴妃的勸阻，又去了趟姚府，探視養傷的姚襄。在一片輿論譁然之下，見皇帝仍然如此待遇，並用實際行動表達了最大的信任，姚家父子感動到涕淚橫流，無話可說。
洛陽、司州乃至天下九州，偵查探訪人員如蟻羣離穴，交織密佈暗流涌動，暫且不提。從姚府出來後，高嶽有所召見。此刻，御書房內，只有一名中年將領，正半挨著椅面，恭恭敬敬地在和皇帝奏答。很顯然，雖然被當面賜了座，但他根本不敢當真。
“……所以當時臣乍聞陛下遇刺，真正有如五雷轟頂，急得一夜沒有睡著覺，有意想來洛陽，但沒有陛下的明文旨意，臣守城有責，不敢擅離職守。昨日裡，接到陛下詔令，臣高興得很，交待一番後，便連夜趕來了神都，終於可以一睹天顏。臣見陛下不僅毫髮無傷，且英武神氣，尤勝昔年，臣心中自然更是歡慰無比了。”
“哈哈，沒想到連你這種老實人，都學會當面奉承了麼。”高嶽大笑。時光如梭，而今他已年逾四十，要說精神，固然仍是炯炯，但怎可能還勝過從前年輕氣盛的時候，這不過是臣子善意的好話而已，聽聽也就罷了。
那中年將領有些不自然，也傻傻的陪笑著，撓撓頭不知接什麼話，果然是個口拙的實在人。高嶽望著他的目光很是親切，點著頭道：“吳夏！卿是最早跟隨朕
的舊部之一，朕深深瞭解卿性格忠正厚樸，是個難得的務實之人。累年征伐，有卿在的地方，朕總能毫無後顧之憂。是個值得信賴和託付的老部下。卿鐵石之名傳揚天下，卻不是朕賜你的，也不是別人哄你的，是你自己憑本事掙來的。了不起啊！士卒們，不是都喚你鐵帥麼？”
“這都是下面人瞎喊的，臣總覺得影響不好，太張揚了些。陛下若是也覺得不妥，臣回去後，當嚴肅管……”吳夏有些惶恐，趕忙解釋起來。
高嶽大手一揮，很不以爲然打斷他道：“無妨！這是你該當的，有什麼好顧慮的？再說了，你現今是安北將軍，被喚聲大帥，不違礙嘛。”
吳夏忙離席，深深拜謝皇帝的高度讚譽。他感慨道：“我聖朝文武精英薈萃，臣資質庸鈍，得蒙陛下錯愛，領兵打仗卻打不出什麼名堂，眼巴巴看著袍澤們去衝鋒陷陣，爲陛下殺賊立功。臣只有在旁人都不願爲的髒活累活上面下功夫。得蒙陛下扶持，又賴將士用命，這麼些年，在防務一道上，臣幸而有些許心得，總算沒有白吃陛下的俸祿。”
高嶽笑道：“都去前線殺敵，哪個來給朕守衛？攻守兼備纔是王道嘛！卿太謙了。世人都說卿是我大秦、乃至全天下首屈一指的防將。在防務上，你若只是算‘有些許心得’，那包括朕在內，豈不都是一無所知的愚人了，呵呵。”
吳夏曉得這是皇帝沒有拿自己當外人，在和自己開玩笑，是令旁人極爲羨慕的親切之舉，但他還是再次離席頓首，表示實不敢當。
君臣輕鬆愜意地說了一番，高嶽便徐徐道：“卿可知朕將你召來，是何事麼？”
“臣不知。不過無論何事，但憑陛下吩咐派遣，臣只是陛下手中一塊薄盾而已。”聽聞皇帝開始轉入正題，可能有所指示，雖然只是挨著半邊椅面，但吳夏仍端端正正的坐著，筆直的挺著身軀。垂手恭聽。
“好，好。”高嶽直截了當道：“朕想調你任冀州都護，去鎮守鄴城。”
“……？”
見吳夏滿面愕然，完全沒有心理準備，高嶽細細道來。“鄴城方下，軍政民事上，雖然各處都是紛亂如麻，而亟待整頓的，便是加強防務力量，切實鞏固既得利益，防止鄴城又被石虎給搶回去。前幾日，韓雍來信，
說他其實很想趁勢北上邯鄲，東進界橋，便可以進一步打擊趙軍的信心，從而卡死石虎的脖子。但現在兵卒們疲憊不堪，士氣低迷，難以組織大規模的二次進攻，實在無奈，心有餘而力不足。朕也是帶兵打仗的人，曉得他沒有說謊，他有難處！所以朕乾脆讓他先回來，飯一口口的吃，以後再說吧。”
“現在，朕已命胡崧轉任冀州牧，都督河北諸軍事，領五萬人馬駐守鄴城。卿曾鎮守虎牢四年，虎牢堅如磐石，天下有目共睹。所以，便想著再勞你辛苦去往鄴城，專掌冀南一切防務。朕已和胡崧說過了，軍事方面，在進攻上，他說了算；而防禦上，是你吳夏全權負責！”
吳夏三次離席，一絲不茍的下拜，毫不矯飾的朗朗應道：“陛下既然如此信賴臣，願意委以重任，臣怎敢言辛苦二字！臣謹遵聖令。”
“慢著。朕還沒有說完呢，卿可敢與朕做個賭賽麼？”
高嶽笑瞇瞇地望著吳夏那張茫然不知所措的臉，意味深長悠悠道，“石虎是一定要滅掉的。朕估摸，最遲三年，待糧秣充足，士氣恢復，並練一批新兵，朕便可以再次發起大規模攻勢。所以，朕給你三年時間。如果三年裡，你守不住鄴城，搞得冀南動盪不堪，甚至被趙軍又給搶了回去，那麼，朕會逮你回來，然後依法依律，撤職治罪絕不寬貸；可如果你守得固若金湯，讓敵人不得逾越雷池半步，那朕現在當面承諾，屆時定當公開嘉獎你，並進爵爲馮翊侯，晉升安北大將軍！如何？”
軍職上，除去大驃車衛，都曉得徵鎮安平爲尊。多少武人，殺伐一生，最後能躋身此行列者，不過少數。而其中能稱‘大’者，更是寥寥，不是皇帝極爲看重信賴、或者功勞非常突出者，等閒不授。吳夏可以從伯爵進位侯爵暫且不說，他現職爲安北將軍，若是能晉升安北大將軍，那麼，非惟是實打實的特殊榮耀，關鍵是以後他若再往上走，便可以跳過鎮Ｘ將軍這個級別，要麼直接鎮Ｘ大將軍，要麼就是最高的‘徵’字開頭了。
縱使吳夏是個埋頭做事不善鑽營的老實人，此刻乍聞及此，也不禁難以掩飾滿臉的喜悅憧憬神色。他當即跪下，恭恭敬敬地用力磕了三個頭，大聲應道：“臣斗膽接了陛下的賭賽，絕不辜負陛下的重託！”
（本章完）