太娘娘尤喜那支壽桃，三個小桃白中帶黃，頂尖透紅，顫顫巍巍，下有六片小葉託著，葉脈由金銀絲纏繞，閃閃爍爍，很是惹人喜愛。

“我看這支壽桃兒最是合我的心意。那些花兒朵兒的，戴出去白叫人說嘴。倒是這東西戴著，既新鮮，又穩重。”太娘娘手拿花兒在瓊姑姑頭上比照。

瓊姑姑也接過來，湊在眼前看，半晌說：“我這眼神兒越發得不濟了，只道它們顏色配得好，這樣看來卻是費了心神了。”

便讓送雁取過鏡匣，親自給太娘娘插上了。幾個小桃，圓潤挺實，帶著一股子吉利樣兒，倒把旁邊的幾枝累絲嵌寶的花兒比下去了。太娘娘自鏡中瞧了，甚是滿意。

瓊姑姑見太娘娘喜歡，便趁興說道：“娘娘既是喜歡，索性叫了束薪她們來，再依這等意趣兒，做出一些來，喜歡的留下戴了，餘者留著賞人，可好？”

“你還是先把昨兒我說的事兒辦妥帖，晚上再去找這幾個丫頭罷了。”太娘娘言道，端起茶來。

瓊姑姑便告退，自去別宮傳話去了。

晚飯後，鳴鶯就來傳太娘娘的話。屋內三人面面相覷，不知何事，又不敢多問話。遂隨著鳴鶯轉至太娘娘正房內，迎面見瓊姑姑滿面喜色，這才放心下來，禮畢退了一旁，待上面問話。

太娘娘笑問：“這幾日還忙？”

束薪答道：“託娘娘福，連著幾日大太陽天氣，趕著把那衣物翻曬一遍，倒真是得不著些空兒。”

太娘娘頷首微笑，又問她們各自門戶出身。除甘棠家父在州縣做官，束薪、束蒲倒俱是小門小戶人家。

太娘娘念及她們辛苦，命宮女端來幾樣時新水果，賞了她們，便閡上了眼睛，*在躺椅上養乏。

瓊姑姑見狀，遂向她們使了眼色，遣出去了。

一宮女端上茶來，瓊姑姑捧至太娘娘跟前。太娘娘擺擺手，瓊姑姑便將茶放在椅旁矮幾上，笑道：“太娘娘怎白白叫她們來這一趟，沒提到正點子上呢？”

太娘娘言道：“你以爲我那些都是閒話嗎？她三個進來，我觀她們的行止，就那個甘棠帶著一股子靈氣勁兒。那幾枝花看來難出於束薪、束蒲二人之手。等問了她們的出身，也就甘棠還能沾染些書香氣兒，悟力上也好。領賜時，我瞄了一眼她們的手。

唉，真是讓人躊躇得很呢。”

瓊姑姑驚道：“難道竟真是新來的那個不成？娘娘並未問了實言，或許束薪、束蒲家內有巧手的姨娘教過。”

太娘娘盯了瓊姑姑一眼，“這看人上我還是有數的。雖你的祖上受過這兩家的恩惠，你能相幫著她倆攬了這宗看著勞累，實則攤不著一點罪過的差使也算盡了心了。再要死活將她們弄到主子跟前來，未必是好事呢。”

瓊姑姑滿臉通紅，諾諾稱是，再不敢言。

太娘娘覺著說得有些過了，怕瓊姑姑面上下不來，遂言道：“新送來的一匹紫紗羅，我嫌色兒淺了些，你拿去，改日裁了衣裳吧。”

瓊姑姑聽了，喜滋滋地笑受了。

且說束薪三人回至房內，皆納悶不已，疑惑太娘娘召了去，卻又沒幾句要緊話兒。只甘棠心內明白，亦不多言，端了盤子到後院井邊打水清洗。

自娘娘召見後，卻再未見什麼動靜。甘棠照舊每日裡隨著束薪、束蒲日出而作、日落而息，倒是心靜如水。只聽著宮女、姑姑們碎語中說及賢妃娘娘因著一件禍事牽連了，皇上沒有降罪，卻也冷落了她。倒是德妃娘娘並著淑妃娘娘，及楊寶林、趙昭媛、藺充容等得以沐浴隆恩。

臘月裡將舉辦婚典，納采、問名、納吉、納徵、告期俱一一結束。別處因著這件大事熱鬧非常，獨太妃娘娘宮裡靜得很。

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