見甘棠不解，便道：“今兒你不在太娘娘屋裡，所以不知。後晌陸才人來給太娘娘送菊花，出來時剛好碰上桐香。兩人說了幾句話。想是因此而起。”

甘棠言道：“桐香姐姐難道惹怒了才人娘娘不成？”

抹雲將頭上釵環、珠花一一摘下，緩緩言道：“你過來晚，不知前頭的事情。陸才人做宮女時，素與桐香相厚。暗裡盟誓，哪日誰上去了，便也給對方邀來恩寵。可巧，皇上因與皇后鬧氣，故意連日加恩於宮女，竟就寵了陸宮女。月數有餘，直接冊了才人。桐香本也歡喜，等陸才人提攜。只是，這幾年了，主子還是主子，奴才還是奴才。你想，碰上了陸才人，低首作揖，桐香心能平嗎？不敢當面質問，只好對咱們倒些苦水罷了。”

甘棠這方明白過來。

幾日過去，戚夫人準備回去了。晚間，甘棠服侍夫人洗了頭，又向採儀言道：“夫人這會子沒事，明日就要回去了，妹妹倒去和抹雲道個別。”

採儀喜抹雲豁達，聽了此言，哪有不願的，早跑了出去。

戚夫人摸著甘棠的手，啞聲道：“究竟這宮裡不能久住。太娘娘雖是堂姊，卻不是主事。總是怕人閒話。好歹這一把年紀了，福也享了，罪也受過。倒是你這個丫頭，不嫌了我，有些捨不得。”

甘棠掀簾，往外看了，又關了窗戶。來至夫人身邊，跪了。

戚夫人忙要攙起來，甘棠往後退了一步，言道：“夫人若當了甘棠是自家人，說的話不中聽，還請夫人不要歸罪。”

戚夫人更是疑惑，且讓甘棠講來。

甘棠正色道：“夫人這晚年來無所依*，必是愁苦。何不自故去的老爺族內，選了一位品端有孝的，正正當當過繼了來，誰又敢說什麼？日後夫人仍是府裡太夫人。待兒子有了子嗣，你便是堂堂正正的嫡親祖母。”

戚夫人泣聲道：“難爲你爲我想來。你道我竟沒有想到嗎？老爺在世，不好就過繼了人來，畢竟二房有子。老爺過世，庶子長大成人，又任了武官，族內誰願出頭呢？我倒不在意那份家財，只想著能過幾天清淨日子罷了。”

甘棠道：“奴婢倒爲夫人想到一人，夫人不知有無膽魄去做了。”

戚夫人道：“你竟說來看看。”

甘棠輕聲道：“樓華公主的都尉爺。”

戚夫人沉思起來，一時鎖眉，又一時歡喜。

甘棠接著道：“閒時聽公主講過，都尉尚有兩兄一弟。按朝廷律法，駙馬不得握權，只任虛職領官俸。想來都尉令尊大人並不求兒子仕途上有作爲，若找了尊貴人去說，再給足十分的面子，或能成事。公主那邊我去探探口風，若夫婿能成老尚書的繼子，未嘗不是好事。”

觀戚夫人神色平靜，甘棠又言道：“夫人倒不急著去找太妃娘娘說去。若忙忙去了，那便要了甘棠的命了。”

戚夫人忙道：“我雖年紀大了，頭腦還清楚些。你掏心掏肺的給我說這些話，縱事情不成，也是你對我的一片孝心。”

一時採儀回來，甘棠叮囑了幾句，便回去了。

過了半月，一早，甘棠正梳頭，見抹雲進來，便言道：“姐姐今日回來得早。太娘娘睡得好？”

抹雲哈欠連天，“起來兩回，倒了茶水。戚夫人早早來了，太娘娘讓我們幾個先回來了。”

甘棠道：“此時正房裡沒有伺候的？”

抹雲已然躺下，道：“太娘娘說不忙教那當值的上來。想是戚夫人臨走有體己話要說。”

甘棠便不忙上去，慢慢裝扮了，去那邊房裡吃罷飯，又給抹雲端來一碗粳米粥，叫起她來，讓她喝盡。抹雲復又睡了。

估量戚夫人該回自己屋了，甘棠便上去了。

戚夫人見她進來，忙遣了採儀出去，言道：“我拿話探了太娘娘的口風，太娘娘既沒十分的反對，倒也沒說死。你可說，接下來怎做呢？”

甘棠言道：“夫人且放下心，這事需慢慢做來。這第一件先要想好了中人。”

戚夫人想想，言道：“族中找位老人倒是可行。再找了太娘娘，便萬全了。”

甘棠搖頭道：“找太娘娘，太娘娘未必肯出頭，且是夫人堂姐，要避了嫌疑纔好。”

戚夫人長嘆一聲，道：“孃家那邊有臉面的只有太娘娘了。小官小吏的叫了來，也無勁可使。”

甘棠道：“夫人怎不去探太后娘娘的口風？”

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