皇后娘娘前頭也見過這兩個(gè)女尼，俱是削髮，戴了僧帽。如今頭髮稍長(zhǎng)，還是戴了帽子。雖是尼姑，倒還眉目清秀，與太后同敲打著檀木木魚，口中唸誦：“於意云何。是人解我所說義不。世尊。是人不解如來所說義。”聽著倒是比太后念來的好聽。
皇后就這樣聽了，直至她們唸了十遍“南無阿彌陀佛”，才罷了。
一干人等出了經(jīng)堂，回到宮內(nèi)坐了。皇后瞧著太后身後站這的女尼道：“姑姑，我看這兩個(gè)女尼很好，不如經(jīng)常的叫了她們兩個(gè)到我那宮裡，同我誦經(jīng)，也好轉(zhuǎn)轉(zhuǎn)我這壞性子。”
太后回首看看她倆，笑道：“你既有這份心，我自然依了你。只是一定要以恭敬心誦持經(jīng)典，那必常爲(wèi)諸天善神所護(hù)佑。”
皇后娘娘拜退，回去了。太后眼見著她的背影，搖頭嘆息。
太太平平地過了一段日子，恰逢七月初七——“乞巧節(jié)”。甘棠在家中時(shí)，不過是擺上香案，對(duì)著香頭穿針罷了。
自進(jìn)了宮，各處的宮女卻是對(duì)這節(jié)頗多重視。加上這衆(zhòng)多的宮女來自不同的地界，各種的花樣，分外繁複。宮女也樂在其中。
因著甘棠新晉了婕妤，皇后又對(duì)她諸多顧惜，宮女也就對(duì)她恭敬了幾分。
這日，宮女就笑對(duì)甘棠道：“主子不出去走走？也捕個(gè)喜子來。”
甘棠道：“我也見過她們到花草裡逮來，倒好。只是我素來不喜這些東西，看著心裡難過。”
宮女又道：“大的自然讓人厭棄，只找那個(gè)子小的，好歹也是一件樂事兒。”
甘棠禁不住她們不住地?cái)x掇，便硬著頭皮出去了。
路上，便見好幾個(gè)宮女在牆角旮旯裡找尋。來到御花園，便覺頭沉，怕沾染了暑氣，宮女忙扶甘棠就在池鬱榭坐了，遞上一碗涼茶。漸漸才覺好了。兩個(gè)宮女也不好就走。
甘棠道：“你兩個(gè)就在這近處找找罷。離著水兒遠(yuǎn)著些。”
宮女忙喜不迭地去了。甘棠就坐著觀望這湖水。榭旁的芷草味兒幽幽散著香氣。甘棠輕撫雞翅木柺子方凳，，甚是涼滑。心中感慨，自己也能夠坐坐這凳子，真是造化弄人。
一時(shí)，宮女回來，手裡捧著竹盒，就要掀開給甘棠看。甘棠忙揮手道：“你們自己留著罷，還是別讓我看見這蜘蛛。晚上又睡不著了。”
宮女言道：“婕妤要叫它喜子，那個(gè)名號(hào)不好聽呢。”
另一宮女道：“我有了好幾只，待回去了，給主子裝上一隻罷。”
甘棠笑道：“你們留著罷了，費(fèi)了這些力氣。”
那宮女忽道：“主子別動(dòng)。頭上一個(gè)小蟲呢！”
甘棠嚇得魂飛魄散，立時(shí)僵直了身子，不敢動(dòng)分毫。
宮女剛要用手拿了，卻看見皇上一干人就朝池鬱榭過來了。也不敢站著了，忙跪下，將竹盒放了地上。
甘棠卻是坐在那裡，想跪迎，又怕一有動(dòng)彈，蟲子落入脖頸。踟躇間，皇上已帶人過來了。見她竟不跪，心裡也是疑惑，道：“甘棠這是如何？”
甘棠哆嗦道：“皇上倒是先讓公公拿了甘棠頭上小蟲。再給皇上請(qǐng)罪。”
皇上見她竟這樣懼怕小蟲，不顧禮節(jié)，心裡好笑。親往前走了幾步，細(xì)細(xì)看了，真是在鬢髮上頭臥著一個(gè)喜子。
皇上笑道：“這喜子一到了‘七七’就亂跑呢。”
甘棠聽了，不待皇上動(dòng)手，早身子一軟，滑到了地上。皇上忙攙她起來，宮女捧上涼茶，讓她喝了兩口。
皇上見喜子還綴在發(fā)上，便輕拿它下來，放在手心，道：“這喜子竟不走呢。你倒是拿上它罷了。”
甘棠強(qiáng)壯著膽子，偷瞧了一眼：粟米大小，棕紅的圓身子，小腿幾乎瞧不見。倒不是很讓人厭惡。
宮女遞上一竹盒，皇上便把它放進(jìn)去，蓋好了，遞給甘棠。甘棠接過來，忙又給了宮女。
念及還未請(qǐng)安，便下身跪了。皇上扶起來，道：“才受了驚，快起來定定神。”
轉(zhuǎn)頭對(duì)身旁身旁的一位頭包方巾者道：“這是季婕妤。”
那人便跪拜，道：“奴才見過婕妤主子。”
皇上道：“這是工房裡頭的，你且稱他空林就是了。”
甘棠先還納罕：皇上怎不避嫌疑，讓我見這外頭的人，待那人拜見了擡頭，才知道正是前頭在太妃娘娘那邊時(shí)見過的所謂“男寵”。
不免偷著細(xì)細(xì)打量了幾眼：兩道挑眉不濃不淡，懸膽鼻，脣不點(diǎn)而紅，若是扮上女兒裝，倒也是個(gè)美人呢。
與皇上在榭中閒話一時(shí)，日頭高了上去，雖三面環(huán)水，還是熱了。便起駕回宮。甘棠欲要拜退，皇上卻攜了她的手，道：“難得今兒清閒，你也和我回宮罷了。”
一旁早備了軟轎，甘棠上去，從轎簾望見那個(gè)空林拱手拜退了皇上，還是往眉?jí)蹖m的方向去了。
１８
來至乾熙宮，皇上下輦轎，便等著甘棠出來轎子，待她過來，一同進(jìn)宮。沒有再像上回，那樣爲(wèi)難。廊內(nèi)的宮女、公公，俱低首迎接。甘棠隨皇上身後，走在這深宮中，倒不覺著孤單。
進(jìn)了一間，倒不是上回那屋子。照樣地有必要的陳設(shè)，只是多了一些雕器。
皇上道：“你初來這裡，倒是好好看看。”
甘棠且走且看，俱是一些牙雕、竹雕、玉雕，甚至木雕，有些竟是看不出來的。遂笑道：“皇上好此麼？”
皇上道：“小時(shí)，先皇賜朕一檀木的香球，裡外三層，每層皆能轉(zhuǎn)，又鏤著些紋飾，我就喜好了這個(gè)。”
甘棠手中把玩一個(gè)拄杖老者，只見他長(zhǎng)眉善目，嘴咧作大笑狀，左臂攀一頑猴，猴尾又纏繞竹杖之上，老者長(zhǎng)袍下兩足卻未著靴，腳趾清晰可見。
只是不懂是何料所雕：似牙雕卻色暗，似竹雕卻質(zhì)亮，似木雕卻油滑。遲疑不決。
皇上一旁笑道：“你不曾見過這個(gè)。它本質(zhì)賤，只是一牛角。朕看它手工極其細(xì)巧，心裡喜歡，便擺它罷了。”
甘棠這才明白，還是把玩不已，半天才放下。
皇上取過桌上的竹盒，掀開看了，道：“這個(gè)小喜子倒是老實(shí)得很，一動(dòng)不動(dòng)的。”
甘棠壯著膽子也過去瞧了，果是不動(dòng)。便道：“誰知它竟能吐絲不吐。”
皇上道：“只是習(xí)俗，誰還拿它當(dāng)真呢。”
這日晚上甘棠便又在這乾熙宮住了。時(shí)辰到了，也不敢多呆一刻，仍坐軟轎回去了。鳳坤宮外頭倒是還有幾個(gè)公公提著燈籠站夜值。宮女伺候婕妤洗漱了，睡下。
翌日一早，宮女就去看自己竹盒裡頭的喜子結(jié)密疏。甘棠不敢自己揭開，又不好讓人替的，便倒著拿一支長(zhǎng)簪子遠(yuǎn)遠(yuǎn)地挑開了竹盒。一宮女過去看，盒內(nèi)竟沒有那個(gè)喜子了。惋惜道：“定是喜子身量小些，從竹縫裡鑽出去了。”
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