甘棠勸道：“總是不熟的東西，皇上不要吃壞了肚子。”

皇上笑道：“愛妃放心，太后娘娘那邊還有，多著呢。”

甘棠也笑了，道：“甘棠哪裡是這樣的人。若沒有妨礙，皇上吃多少，我也高興。別說我竟喜歡這些上不得檯面的東西吃。”

皇上道：“你還能依著性子吃些這個，也是你的福氣。”

甘棠知道皇上心裡也有不自在，不好說什麼，只拿起一個果子放到他手裡，道：“皇上再吃一個。”

皇上握著甘棠的手，一陣子才放開了。

次日，皇后娘娘要人帶過話來，說要覺著還好，就一同過去雍藻宮。

甘棠不好推辭，雖覺著有些乾嘔，吃了個酸果子，也就好受了。

到了雍藻宮，有幾個姑姑模樣的出來，扶著皇后娘娘、季婕妤進去了。

請安畢，皇后娘娘指著炕桌上放著的一個剔紅插屏道：“前頭沒見太后娘娘有這樣的東西。”

太后娘娘道：“是皇上才叫人送過來。”

皇后笑道：“上頭這綠色的是碧玉？”

太后搖搖頭，道：“是綠凍石。白的是象牙。”

皇后過去摸了摸，道：“這兩隻白鶴嵌得好。意思也好。”

太后面上倒呈現不悅之色，道：“哀家竟到了延年的時候了。”

讓宮人收了，說：“找個地腳兒放著，別擱在我眼前頭。”

又轉視甘棠笑道：“皇后娘娘說你有了喜了？”

甘棠有些不好意思，垂下頭，道：“太醫令給把的脈，說是有了。”

皇后娘娘瞧著，道：“都要做孃的人了，還羞答答的。不象有些人，見天腆著肚子到園裡晃悠。”

太后娘娘知道她是拿德妃說事，道：“說她作甚？白玷污了你的體面。她就是生出十個皇子來，也沒有一個太子。”

甘棠心道：那我呢？德妃原是宮女的出身，和我一樣。仰仗著皇上，不過那陣熱乎勁兒過去了，也就像平常的人一樣了。仰仗著皇后娘娘，也是這幾個月罷了，待生產了，便成了眼中釘、肉中刺，多活一日，也是礙人眼罷了。

皇后娘娘聽了太后的話，並不言語，看看甘棠。

甘棠知道自己在，她們不好說話，便起身道：“太后娘娘、皇后娘娘說著話兒，我到後園中略散散。”

太后笑道：“也好。叫她們給打著飛蟲子，別鑽到衣領裡去。”

皇后一邊也說道：“拿上一個傢什，你喜歡那澀果子，叫她們摘些。”

太后又叫身邊跟上兩個人，一個穿著湖綠的綢褲，一個竟是去了的賢妃娘娘的抱錦。

到了後園，雖還是春裡，甘棠覺著有些曬著眼，便在一八角小涼亭裡坐著，叫藏梅及那個太后的宮女去樹下摘果子。

待看不見她們二人，甘棠轉頭對抱錦笑道：“抱錦姐姐還記得我？”

抱錦雙膝跪下，哭道：“知道早晚有人來問我，卻是你。你如今成了主子了，有話就說與你聽。”

甘棠忙叫抹雲扶起她來，道：“你有話等到了我那邊，再說就是。這是哪裡？還不擦了淚去。”又見她臉上胭脂讓淚衝開了，就叫她回去了，道：“就說我想口茶喝了。”

抱錦抹著眼去了。

抹雲拿把撒扇，微微扇著，趕蟲子。道：“這就是那個告了賢妃娘娘的抱錦？”

甘棠點點頭，道：“你看她怎樣呢？”

抱錦思量了一會子，道：“看她臉上，該不是那種見利忘義的人。”

甘棠笑道：“你看誰是那小人呢？不過都是爲了掙條命。”

抹雲聽了，兀自站在那裡想事。

藏梅已提著個小籃子過來，笑道：“專揀小的來摘。那個宮女還說‘你們主子要生個皇子了’，這樣喜歡酸口。”

後頭的宮女也過來，手中還捧著一把。

幾個人自在園中說笑。那邊，太后、皇后則又是另一番話了：

太后道：“德妃快臨盆了罷？”

皇后不屑道：“我懶怠問這事，自有內侍房的安排。”

太后道：“也是德妃不足爲慮，不然就要給內侍房墊話了。”

皇后知道她的意思，道：“娘娘放心，待甘棠這胎下來。我收了自己膝下，她們那一班人也就灰了心了。”

太后憂心道：“你可知她是懷了男胎？”

皇后道：“太醫令說再過些日子。再說，還有幾個年紀輕的，也不只*著她一個。”

“你也細心些，聽著皇上對她也恩厚。待她翅子硬了，小心閃了你這娘娘。”太后眼睨著皇后道。

皇后道：“別人與我爭寵，我自然要想了法子壓她下去。她？到時候自己就喘夠了氣兒，去了。若死不了，再送她一程。”

太后道：“到時務必要乾淨，不要給人留下話把子。”又道：“倒還有一件事問你，前頭——”正巧看見宮人攙著甘棠進來。

太后、皇后便笑道：“果子可口？酸杏也快下來了。”

甘棠親捧上一盤果子，道：“太后娘娘、皇后娘娘也嚐嚐？”

太后擺手道：“我怕酸，不敢吃。”

皇后也笑道：“也就你喜歡吃這口，都拿回去就是了。”

甘棠笑道：“太后娘娘不要心裡捨不得，秋上吃不著好果子了。”

太后道：“種上那幾棵樹，不過貪戀看枝蘋果花兒，與花樹上開的花兒是不同的。”

晌午，這婆媳們就一處吃飯。飯畢，太后娘娘照例去佛堂頌經，皇后娘娘與甘棠便回去了。

甘棠進了清袖堂，見多了幾個公公在中庭迎著。便道：“敬事房又叫了人過來？”

有個便道：“皇上說季婕妤吃膳房傳過來的飯菜，怕半路上冷了，壞了肚子。叫敬事房挑了我們三個過來，伺候主子的飲食。過後再回去，也不算違了宮律。”

甘棠點頭，便進去了。

皇后娘娘回了鳳坤宮，剛坐下。雍藻宮就遣了人過來。

皇后道：“太后有話？”

那宮人道：“太后娘娘說你這邊有個叫‘攸兒’的，若還是平常的宮女，就叫她到太后娘娘那邊伺候罷。”

皇后娘娘道：“太后怎知道她？剛纔怎麼不說？”

宮人道：“太后也是纔想起來。打發我過來說這幾句話，別的，奴婢就不知道了。”

皇后思量了半天，也想不出來，道：“也不是多麼得心的人兒，只是如今不在我這宮裡，早給了旁人了。過了這些時候，倒想不起是在哪處。等我傳了喬姑姑過來，問明瞭，叫過來，就給太后娘娘送過去。”

那宮人便回去了。

皇后就叫身邊的人到張婕妤那邊傳攸兒過來。

一會子，攸兒進來了。給皇后娘娘請了安，就束手站在那兒。

皇后娘娘溫和地笑道：“攸兒在婕妤那邊還好？”

攸兒恭敬答到：“回皇后娘娘話，攸兒好。婕妤主子人和氣，對下頭人好。”

皇后娘娘點點頭，道：“你如今在那邊管著什麼事？”

攸兒道：“先是做些雜事，現在給主子繡繡縫縫，也跟著出去。”

皇后笑道：“倒好，你也是那手巧的人兒。才先你是繡房裡頭的人，是整日繡花，還是也有空出來走走？”

攸兒道：“在屋裡的時候多，有時候也聽差遣，到各處去送繡活。”

皇后娘娘頷首，道：“這樣說來，你也能認識幾個宮裡的嬪妃娘娘了。”

攸兒聽了此話，暗暗思量，道：“給這些主子、娘娘的繡活，姑姑多親自領了人去。我就給稍平常的小主子送過東西。”

皇后娘娘聽她這樣說話，索性道：“你可和如今的太后娘娘有淵源？”

[]

!