“甘棠姐姐！甘棠姐姐！”攸兒氣喘吁吁跑進了繡院。
老遠就聽見了她的腳步聲，但甘棠沒有停下手中的繡活兒。昨兒瑞姑姑交代時就指明瞭的，賢妃娘娘緊趕著要在端午節用的。攸兒年紀小，幫不了什麼忙，甘棠只好緊趕慢趕，希望不要到時交不了差。捱罵事小，得罪了賢妃娘娘那就麻煩大了。
攸兒進了繡房，沒再大聲嚷嚷，躡手躡腳繞過了幾位繡娘，來到甘棠的繡架旁。
“甘棠姐姐，聽說安親王的寶麓郡主進宮了。”
“是嗎？”甘棠嘴裡說著話，手中的繡針並沒有停下。這位賢妃娘娘素喜桃花，桃花看似簡單，可要繡出桃花白中泛粉、粉中帶紅的嬌豔，實屬不易。若能假以時日，細細繡來，倒也能搪塞一番。不過一則時間不允許，二則且是最重要的，“一朵花太過嫵媚，會被掐頭的。”甘棠孃親言猶在耳。
“姐姐，你不去看看這未來的皇后嗎？”攸兒急切地附在甘棠的耳邊說。
“這種話怎能亂講！”甘棠急忙捂住了她的嘴。
“你呀！我就瞧不起你這膽小怕事的樣子。我自己去。”攸兒說罷扭身就走。
甘棠看著她的背影，苦笑著搖了搖頭。想她和自己同年進宮，年紀還比我小兩歲，若在家中合該是偎在孃親的懷中撒嬌耍賴地享福，卻遭遇父親獲罪，家破人亡，自己也被充入宮中爲奴。好在攸菊性子還活潑，平日裡看去不甚以己爲苦，只在父親的忌日找一僻靜之地偷偷地祭拜一下，別無他樣。
終於到了晌午，該用飯了。早有幾位當班的繡女領了飯來，在西廂擺起了碗箸。看看繡布，第一朵桃花只剩花蕊了，晚飯前應該可以完成。甘棠把將用的幾根粉白、緋紅絲線抽取出來，放於繡案上，急忙出了繡房。
等甘棠洗完手來到西廂，瑞姑姑已然坐下了。急忙臉帶歉意，兩手放於腰側福了一福。
“過來吧。”瑞姑姑倒沒有責怪，想是看在甘棠爲娘娘繡花的面子上吧。
甘棠走到桌前自己的位置上，端起碗，悄悄斜了一眼，發現攸兒已經站在那兒吃著了。見甘棠瞧她，眨眨眼，笑了笑。
“甘棠。”
聽得瑞姑姑叫，甘棠急忙放下碗筷，退後一步，垂下眼，低低答到：“是。”
“賢妃娘娘憐你辛苦，這碗蓮子羹是賜你的。那裙襬這兩日是必須完工的。”
瑞姑姑的聲音裡有慈愛，又有一絲毋庸置疑。
“甘棠明白。”
瑞姑姑微微點點頭，“吃吧。”
晚上，經瑞姑姑恩準，甘棠又趕了一陣活兒，算計著再兩天能完工，這才吹了燈，回到睡房。
稍做洗漱，輕輕爬上大炕，剛躺下，就聽得有人低聲喚：
“甘棠姐姐，要睡了嗎？”
“想說什麼？”甘棠伸出手去，幫攸兒掖掖被角。雖說端午將到，這晚上還是讓人覺著冷。
“我見著寶麓郡主了。”
她的聲音裡透著一絲激動。不過說了一句就停下了，想是希望甘棠能央求她講講。她的眼睛在黑夜裡顯得愈加的光亮了。甘棠記得家裡的廂妹妹也有這樣的一對眼睛，睜得大大的，小嘴囁嚅著，冒出一句話來：“三姐姐送我的荷包又丟了。”那時的她還小，是不曉得身份的尊卑的。她是嫡出，甘棠是庶出，中間隔了很厚的一道牆呢。
攸兒見甘棠沒搭理她，悶哼了一聲，翻過身去了。
甘棠笑著推推她的肩膀，“想說什麼呀？”
攸兒鼻裡“哼”了一聲，到底轉過了身。
“我在玉圈門遠遠地瞧見有一行人過來，打頭兒的幾個眼見著不是宮服，我就料定了是新來的寶麓郡主。我轉到那幾塊大玄石後面，把她看了個清清楚楚。”攸兒又閉住了嘴，看甘棠問是不問。
甘棠摩挲著她手上帶著的掐金絲銀手釧，笑著說：“講吧。”
“我估摸著你想聽吧，還故意給我添堵。”攸兒就勢輕輕擰了甘棠的胳膊一下，又往被裡縮了縮。
“她身量不大，個頭和我一般。氣度豐雅，不愧是王府裡出來的，到底和這個不一樣。”攸兒伸出兩個手指，在甘棠眼前晃了晃。甘棠深知她指的是樑妃。樑妃宮女出身，身份低賤，當今皇上位列普通皇子時，她便隨侍左右，深得寵信。雖說竟比皇上年長近十歲，卻因前幾年連誕兩位公主，終被冊封爲德妃。
“她的頭側插著一支景福長綿簪，看上去倒比那日裡賢妃娘娘戴的那支光彩些。”
攸兒話音漸漸低了下來，一會兒睡著了。
甘棠卻翻來翻去，總也不能入睡。恍惚間，覺得孃親正在給自己梳頭，“我的兒，想梳個什麼樣式？”外面太陽正好，照在西廂房醬紫色的窗櫺上。“沈姨娘該糊糊窗紙了。”淡土黃色的窗紙翹起了邊兒，風兒一吹，呼呼地響。
“又在想小畫兒了。不對，應該叫歷兒了。”娘開始給自己編小辮了，這樣再編成大辯，時間長了也不會鬆散、起毛。本來用頭油最好，一月的份利卻又那麼少。有時相鄰的沈姨娘送些，說是眼看著季兒一日日地大了，辮兒亂亂的不成樣子。娘有時收，有時不收，“說不定老爺又想起她來，用的著的。”
沈姨娘原有個女兒，是同大夫人的三女兒一月出生的。沈姨娘沒有其他子女，所以對這個小畫兒格外地看重。只要從西廂的窗下走，就能聽見她給小畫兒哼歌兒。嗓子啞啞的，又愛走調兒，常讓人忍俊不禁。
可惜的是，還沒出滿月，趕巧兒碰上大夫人的三女兒夭了。大夫人派了奶孃來，說是抱小畫兒去讓嫡母瞧瞧，誰知就再沒回來。
沈姨娘掙脫了甘棠孃的手，跑到正室給夫人下了跪，不成，被攆出來。又在院裡跪了一晚上，到最後還是老爺叫了僕役把她架了回來。
甘棠娘給她端去一碗麪，甘棠躲在孃的身後，就看見沈姨娘木木地躺在牀上，兩眼呆呆的，卻是沒有眼淚。甘棠娘自去勸慰姨娘，說些“總還是一地兒住著”的話。
甘棠在一旁瞥見了梳妝檯上的一支紅寶石串米珠簪花，擱在小巧的點彩粉盒上，心裡暗想：這就是父親前幾日譴周嬤嬤送來的簪花吧。那幾粒碎碎的紅寶石嬌豔如血，在陰暗的屋子裡靜靜散發著暗黑的色彩。
後來的日子裡，夫人間或準沈姨娘去見一見小畫兒，瞧著沈姨娘抱孩子的癡樣子，又改了主意，連門都不讓進了。過了幾日，更索性改了名字，叫“歷兒”。
這次沈姨娘沒再去爭，整日裡拿著那支簪花不言不語。日子長了，父親再沒有進過西廂房。
只是母親空閒下來去坐一坐。兩個婦人對坐著，不言不語，有時一聲長嘆。
奇怪的是，沈姨娘在打扮上不再留心，獨把那支簪花戴在髮髻。紅紅的寶石逼襯著沒有一絲血色的銀盆臉兒，越發得雪白。
沈姨娘見甘棠在跟前，就喚到身邊，理一理亂了的盤髻，最後兩隻瘦長的手捧著甘棠的臉蛋兒，盯著她的眼睛看，嘴裡喃喃道：“像極了，像極了，一雙星星眼兒，星星眼兒。”
那雙手真涼啊，涼得趕得上新汲的井水。卻又使勁地搖晃起來：
“姐姐，姐姐，快起來！”
甘棠使勁地睜開眼睛，是攸兒把手放在了她的脖子上。
“姐姐今天怎麼醒得遲了？我把洗臉水都打了來，外面下雨呢，這手都冰了。”
甘棠湊到窗口，可不是，雨不大，卻密得很。要不是那幾棵盆石榴兒發了芽，真像是深秋呢。
甘棠急忙地洗漱了，思量著趕在早飯前，到繡房繡一陣子。
“你也別閒著，前日裡不是吵著讓我教你做粉嘛，去問外膳房的李公公要二兩新米。要是公公不在，你就回來，別在那兒糾纏。要在，帶句話給他：那花樣兒過兩天帶來，趕著娘娘的活兒呢。”甘棠在頭頂隨便挽了一個髻，插了一支骨簪，借攸兒的手喝了一口水，匆匆去了。
等到吃飯，也沒見攸兒回來。只好向瑞姑姑撒謊，說派了她和個姐妹到敬事房要皂莢仁去了，想是沒有現成的，忙著剝皮呢。
瑞姑姑沒再追問，只說了句：“她也該在針線上儘儘心了。”轉身走了。
甘棠舒口氣，在繡架前坐下，開始繡一個骨朵兒。
此時，是繡房裡最安靜的時候。偶爾，聽得見幾位繡娘因著用色的不同小聲咕囔，瑞姑姑就停下手中的活兒，慢慢走過去做個評斷。順便再到每個繡架前看看進度，或是小聲訓斥，或是點頭微笑，這是繡娘最緊張的時候了。
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