當(dāng)時，第71艦隊就在馬里亞納羣島東面大約二千五百公里處，與南面的威克島大概相距一千公里。

有趣的是，哈爾西沒有冒進(jìn)。

大概是與斯普魯恩斯交談過的原因，哈爾西在指揮第71艦隊的時候格外謹(jǐn)慎，甚至沒有像他最初設(shè)想的那樣，主動去找中國艦隊決戰(zhàn)，而是在遠(yuǎn)離中國海軍巡邏機搜索範(fàn)圍的地方呆了好幾天。

當(dāng)然，不是哈爾西怯戰(zhàn)，而是他也需要解決一個顧祝同剛剛解決了的問題。

這就是，美軍艦載航空兵的素質(zhì)太低了。

當(dāng)時，第71艦隊裡，有兩艘小型航母是從西南太平洋撤回來的，但是四艘航母上的艦載機部隊均來自第三艦隊。也就是說，第71艦隊艦載航空兵的整體素質(zhì)，應(yīng)該高於中國海軍的第31艦隊。

問題是，在西南太平洋戰(zhàn)場上，美國海軍就沒有打過幾場勝仗。

根據(jù)美國海軍的統(tǒng)計，當(dāng)時第71艦隊裡的三百多名飛行員（美軍把轟炸機上的導(dǎo)航員也算成了飛行員）中，只有百分之四十七執(zhí)行過對海作戰(zhàn)任務(wù)，出動次數(shù)在十次以上的只佔百分之二十不到。

顯然，美軍飛行員的素質(zhì)不比第31艦隊的高多少。

結(jié)果就是，第71艦隊出海之後，哈爾西同樣組織了高強度的訓(xùn)練，甚至爲(wèi)此讓兩艘補給艦伴隨行動。

十二日夜間，第71艦隊進(jìn)行了出海後的第一次燃油補給。

雖然美軍戰(zhàn)艦以續(xù)航力超強而著稱。“約克城”級的最大續(xù)航力超過了兩萬公里，即便是輕巡洋艦，續(xù)航力也多在一萬海里以上，因此第71艦隊裡的四艘小型航母的續(xù)航力都不算差。但是小型航母受噸位限制。不但無法搭載多少艦載機，裝載的航空汽油與彈藥也比艦隊航母少得多。在進(jìn)行了數(shù)日的高強度訓(xùn)練之後，四艘小型航母上航空汽油與彈藥已經(jīng)所剩無幾了。

爲(wèi)此，就必須進(jìn)行一次補給。

當(dāng)然，第71艦隊裡的所有戰(zhàn)艦也順帶補充了供鍋爐使用的重油。

只是，在完成了補給之後，哈爾西依然沒有率領(lǐng)第71艦隊向西航行，而是在等待一支支援力量。

這就是。由六艘登陸艦與運輸船組成的第72艦隊。

在第71艦隊西面不遠(yuǎn)處，有一座不算大的島嶼，即原本屬於日本、後來被中國海軍佔領(lǐng)的南鳥島。

事實上，南鳥島是一座非常小的島嶼。小到幾乎可以忽略不計。

這座島嶼有多小呢？當(dāng)時，中國海軍曾經(jīng)考慮過在南鳥島上修建一座機場，再不及一些巡邏機，使其成爲(wèi)馬里亞納羣島的屏障。結(jié)果在實地考察之後，中國海軍放棄了這個不切實際的想法。主要就是太小了，小到根本無法修出一條長度在一千米左右的跑道，也就不可能部署巡邏機。最終，中國海軍在南鳥島上修建了一座水上飛機碼頭。並且不定期的向該地部署幾架大型水上飛機。爲(wèi)此，中國海軍在南鳥島上部署了一支規(guī)模在兩百人左右的軍隊。其主要職責(zé)就是看管水上飛機碼頭，爲(wèi)前來的水上飛機提供服務(wù)。在顧祝同來到中太平洋戰(zhàn)區(qū)之後。海軍還在島上部署了一部對空搜索雷達(dá)，並且由一個十二人編制的雷達(dá)班負(fù)責(zé)操作這部雷達(dá)。

對美軍來說，特別是對哈爾西來說，這絕對是個巨大的威脅。

雖然這部雷達(dá)的對空搜索距離最多也就只有一百多公里，而且無法探測低空目標(biāo)，但是南鳥島在馬里亞納羣島的正東面，地理位置非常突出。如果第71艦隊出動的艦載機被南鳥島上的雷達(dá)探測到了，那麼第71艦隊的行蹤就沒有任何秘密可言了。爲(wèi)此，就得佔領(lǐng)這座島嶼。

最初的時候，哈爾西只是想摧毀島嶼上的雷達(dá)。

也就是說，用不著出動陸戰(zhàn)隊，只需發(fā)起一次轟炸就行了。

南鳥島離馬里亞納羣島足夠遠(yuǎn)，超過了戰(zhàn)術(shù)戰(zhàn)鬥機的作戰(zhàn)半徑，而且島上沒有機場，也就沒有防空能力。

只是，在進(jìn)入到戰(zhàn)術(shù)策劃階段後，哈爾西改變了想法。

事實上，這也與斯普魯恩斯有關(guān)。

斯普魯恩斯在其回憶錄中就提到，他曾經(jīng)建議哈爾西動用少量兵力攻打南鳥島，並且以此爲(wèi)契機，獲得擊敗中國艦隊的機會。此外，如果沒有把握擊敗中國艦隊，還能夠利用南鳥島牽制住中國海軍，讓第71艦隊獲得撤離戰(zhàn)場的機會，避免在沒有取勝把握的海戰(zhàn)中遭受不必要的損失。

顯然，斯普魯恩斯的建議產(chǎn)生了作用。

也正是如此，尼米茲批準(zhǔn)了攻打南鳥島的作戰(zhàn)計劃，並且從本來就不多的登陸艦中抽調(diào)了幾艘編成第72艦隊，讓哈爾西遙控指揮。

當(dāng)然，攻打南鳥島，根本沒有難度可言。

島上，總共也就只有兩百多名中國軍人，而且半數(shù)以上是非戰(zhàn)鬥人員，能夠作戰(zhàn)的還不到一百人。

如果僅以攻佔爲(wèi)目的，根本就不用出動登陸艦隊。

要知道，第71艦隊裡的每一艘戰(zhàn)艦上都有一批陸戰(zhàn)隊，總?cè)藬?shù)在一千左右，而且每艘戰(zhàn)艦上都有交通艇。在進(jìn)行了轟炸，並且進(jìn)行空中壓制與炮火壓制的情況下，交通艇就能把美軍送上岸。

問題是，哈爾西的目的不僅僅是佔領(lǐng)南鳥島。

在他看來，佔領(lǐng)南鳥島還不夠，還得守住這座島嶼，至少在這場海戰(zhàn)中，必須守住這座島嶼。只有這樣，在戰(zhàn)局變得對美軍不利的時候，才能夠利用南鳥島拖住中國海軍，也才能讓第71艦隊撤走。

別忘了，第71艦隊並不是標(biāo)準(zhǔn)的戰(zhàn)鬥艦隊。

最大的問題就是，四艘小型航母的最高航速都在二十節(jié)左右。雖然中國海軍的第31艦隊裡也只有小型航母，但是中國海軍的小型航母都由快速貨輪改造而來，最高航速普遍在二十四節(jié)左右。也就是說，如果戰(zhàn)局對第71艦隊不利，中國海軍又不打算罷手，第71艦隊撤走的希望就很渺茫。

關(guān)鍵就在南鳥島。

在哈爾西看來，中國海軍既然在南鳥島上修建了水上飛機碼頭，還部署了雷達(dá)，顯然非常重視該島。

如此一來，中國海軍肯定會設(shè)法奪回南鳥島。

到時候，中國艦隊就會趕過來，而第71艦隊將獲得決戰(zhàn)機會，即便打不過，也能夠趕在中國海軍奪回南鳥島之前撤走。

十三日夜間，第72艦隊到達(dá)。

因爲(wèi)組成第72艦隊的戰(zhàn)艦不是來自珍珠港，而是從美國西海岸的港口調(diào)來的，並且分別來自好幾個港口，所以沒有引起中國海軍情報機構(gòu)的重視，甚至被認(rèn)爲(wèi)是美國海軍的正常調(diào)動與部署。

也就是說，當(dāng)時連顧祝同都不知道美軍將攻打南鳥島。

事實上，這座島嶼根本就沒有出兵攻打的價值。當(dāng)然，這只是顧祝同的看法。

兩支艦隊會合後，才轉(zhuǎn)爲(wèi)向西航行。

十四日下午兩點左右，第71艦隊出動轟炸機，對南鳥島進(jìn)行了首次轟炸。

收到消息後，顧祝同很是吃驚。

戰(zhàn)區(qū)司令部發(fā)來的電報中明確提到，轟炸南鳥島的不是重型轟炸機，而是美軍的艦載轟炸機，而且轟炸機羣的規(guī)模不是很大，總共只有二十多架。當(dāng)然，南鳥島上的水上飛機碼頭與雷達(dá)站受到了嚴(yán)重破壞。

顯然，第71艦隊就在南鳥島附近。

問題是，哈爾西到底想幹什麼？

可以說，顧祝同根本想不明白，哈爾西有什麼理由去轟炸南鳥島，要知道，這等同於主動暴露行蹤，給了中國艦隊一個準(zhǔn)確的目標(biāo)。

當(dāng)然，不管哈爾西想幹什麼，第71艦隊都在南鳥島附近。

日落前，第31艦隊加速到了十八節(jié)，航向正東。在吃晚飯之前，顧祝同下達(dá)了戰(zhàn)鬥警戒命令。

當(dāng)然，戰(zhàn)鬥不會立即打響。

第31艦隊離南鳥島還有一千多公里，如果第71艦隊在南鳥島東面的話，要到十六日白天才有可能遭遇。如果第71艦隊沒有向西航行，那麼要到十七日雙方的距離纔有望縮短到五百公里左右。

這個晚上，顧祝同沒有熬夜，回去睡了幾個小時。

他已經(jīng)守了兩個通宵，再不好好休息一下的話，等到與第71艦隊遭遇時，恐怕就沒有精力指揮艦隊作戰(zhàn)了。

這個晚上，哈爾西卻沒有睡。

下午的兩次轟炸後，南鳥島上的中國軍隊已經(jīng)遭到壓制，因此第72艦隊將在十五日上午發(fā)起登陸作戰(zhàn)行動。

雖然登陸行動沒有任何難度可言，但是哈爾西卻憂心忡忡。

主要就是，他只知道中國艦隊在十多天前就離開了關(guān)島，因此在理論上，中國艦隊此時完全有可能就在南鳥島附近活動。如此一來，在登陸作戰(zhàn)開始後，中國艦隊指揮官至少知道第72艦隊的準(zhǔn)確位置，也有可能推測出第71艦隊的大概位置，從而使艦隊決戰(zhàn)在十五日打響。

顯然，哈爾西不希望在這個時候與中國艦隊決戰(zhàn)。

說白了，如果在十五日決戰(zhàn)，哈爾西沒有一點勝算，就算第71艦隊能夠逃走，也會把第72艦隊賠進(jìn)去。至於完成尼米茲交代的作戰(zhàn)任務(wù)，那更加別想了。最好的結(jié)局，就是保住幾艘小型航母而已。

爲(wèi)此，哈爾西就得儘量避免在十五日與中國艦隊遭遇。(未完待續(xù)。。)