這場後來被稱爲(wèi)“星際大戰(zhàn)”的太空軍備競賽，爲(wèi)德意志第二帝國敲響了喪鐘。
在這場太空軍備競賽打響的時候，德意志第二帝國在技術(shù)領(lǐng)域已經(jīng)沒有優(yōu)勢，通過載人登月工程，中國在航天領(lǐng)域全面超越了德意志第二帝國，成爲(wèi)實(shí)質(zhì)上的頭號航天大國，而隨後衆(zhòng)多的軍事航天項目，鞏固了中國在航天領(lǐng)域的霸主地位，並且憑藉大量的軍方投資擴(kuò)大了技術(shù)領(lǐng)先優(yōu)勢。
最具有代表性的，非“航天飛機(jī)”莫屬。
在載人登月工程項目中，就有人提出研製具備重返大氣層、並且反覆多次使用的載人航天工具。當(dāng)時，中國的航天企業(yè)提出了好幾套方案，包括比較保守的可重複使用運(yùn)載火箭與宇宙飛船的組合方案，也有極爲(wèi)前衛(wèi)的水平起降的空天飛機(jī)方案，更有較爲(wèi)符合現(xiàn)實(shí)的運(yùn)載火箭與可重複使用外層空間運(yùn)載器組合方案。只是，載人登月工程的核心是把宇航員送上月球，而不是開發(fā)一種全新的運(yùn)載工具，所以這些研究在當(dāng)時都處於起步階段，並沒得到全力支持。
直到一九七五年，載人登月工程實(shí)現(xiàn)之後，“航天飛機(jī)”的研製工作才提上日程安排。
事實(shí)上，載人登月工程一直持續(xù)到一九七九年。
只是，在一九七五年的時候，新上任的航空航天部長就發(fā)現(xiàn)了兩個嚴(yán)重問題，一是載人登月工程的耗費(fèi)太大了，二是在載人登月工程結(jié)束之後。沒有一個可以讓航空航天部繼續(xù)存在下的系統(tǒng)工程。
不可否認(rèn)，載人登月工程確實(shí)是一項耗費(fèi)巨大，而且效率低下的政府工程。
事後有人計算過，在載人登月工程中，中國爲(wèi)每位登上月球的宇航員花掉了近兩百億華元，是載人航天的一百倍。
顯然，從經(jīng)濟(jì)的角度來看。載人登月工程的效費(fèi)比非常糟糕。
也正是如此，載人登月工程才燒掉了數(shù)千億華元。後來有人估算，如果載人登月工程由民間企業(yè)運(yùn)作。按照一九七四年的幣值，只需要大約六百億華元就能把第一批宇航員送上月球，而隨後每次只需要花費(fèi)一百億華元就能把兩名宇航員送上月球。即能把投資效費(fèi)比提高四倍。
載人登月工程上的巨大花費(fèi)，使得其他民用航天工程大受影響。
比如，預(yù)期在一九七二年建成的空間站就被三次推遲，直到一九八一年被郭明善政府裁減掉。由比如，原本計劃在一九七五年啓動，在一九七九年建成的全球通信衛(wèi)星系統(tǒng)也被迫延遲，並且在一九八八年降級爲(wèi)海事衛(wèi)星通信系統(tǒng)，總規(guī)模縮減了九成，使用範(fàn)圍也侷限於少數(shù)特定用戶。
從某種意義上講，載人登月工程讓中國航天摘取了航天領(lǐng)域的桂冠。也導(dǎo)致中國航天走上了歧途。
與之相比，更需要解決的問題就是，在載人登月工程結(jié)束之後，航空航天部還有沒有繼續(xù)存在下去的價值？
顯然，顧祝同在擔(dān)任部長的時候。根本沒有考慮過這個問題。
問題是，他的接班人不得不考慮這個問題。
正是如此，中國需要另外一個具有足夠影響力，更得有足夠價值的航天工程，才能保住航空航天部，並且推動航天技術(shù)的全面進(jìn)步。
一九七五年。“重返大氣層航空載人航天平臺”正式上馬。
當(dāng)時，中國航空航天部給這個項目取了一個很好聽的名字，即“航天飛機(jī)”。
按照中國官方用來遊說國民議會、以求獲得撥款的宣傳資料，雖然航天飛機(jī)的製造價格是同級別運(yùn)載火箭的十倍，但是航天飛機(jī)能夠使用一百次，而運(yùn)載火箭是一次性用品，所以航天飛機(jī)的經(jīng)濟(jì)效益超過了運(yùn)載火箭。當(dāng)時，航空航天部甚至提出，五架航天飛機(jī)就能滿足中國的全部航天需求。
一時之間，“航天飛機(jī)”成爲(wèi)了被熱炒的詞彙。
結(jié)果就是，中國國民議會在當(dāng)年十月，就爲(wèi)航天飛機(jī)工程劃撥了五十四億華元的啓動資金，並且責(zé)成航空航天部聯(lián)合其他部門與機(jī)構(gòu)，成立了一個專門的項目小組，直接向國民議會負(fù)責(zé)。
這下，“航天飛機(jī)”成爲(wèi)了中國航天的新重點(diǎn)。
更重要的是，中國在載人登月工程中積累下來的先進(jìn)技術(shù)，掃清了研製航天飛機(jī)的技術(shù)障礙。
比如，用在航天飛機(jī)上的液氫液氧火箭發(fā)動機(jī)就來自載人登月工程。
當(dāng)時，最大的難題就是，航天飛機(jī)僅憑自身的動力，難以做到航天飛行，因此在起飛階段必須使用助推器。比較保守的選擇是使用兩具液體燃料火箭，與航天飛機(jī)配備的三臺液體燃料火箭發(fā)動機(jī)構(gòu)成第一級，然後由航天飛機(jī)自行構(gòu)成第二級，就能使航天飛機(jī)達(dá)到第一宇宙速度。
問題是，這套方案有有個弊端，即液體燃料火箭是一次性使用的，不能重複使用。
此外，如果使用液體燃料火箭的話，就必須使用足夠大的火箭，也就得降低航天飛機(jī)本身的推力。
顯然，這必然導(dǎo)致航天飛機(jī)的運(yùn)載能力降低。
這時，中國在固體燃料火箭上的技術(shù)優(yōu)勢有了用武之地。
最後確定的方案是，航天飛機(jī)配備三臺大型液氫液氧火箭發(fā)動機(jī)，並且由外部燃料箱運(yùn)載燃料，助推器爲(wèi)兩具大推力固體燃料火箭，在工作完畢之後，助推火箭與航天飛機(jī)脫離之後回收，而航天飛機(jī)憑藉自身動力完成接下來的飛行，而外掛燃料箱將在跌入大氣層之後燒燬。
也就是說，整套系統(tǒng)中，只有外部燃料箱不能回收。
顯然，這是一個可以接受的損失，畢竟外掛燃料箱並不昂貴，而且體積龐大，也不易回收再使用。
基本方案確定下來之後，航天飛機(jī)工程就快馬加鞭的運(yùn)行了起來。
事實(shí)上，當(dāng)時除了軌道與重返大氣層飛行器，也就是狹義上的航天飛機(jī)需要從頭研製之外，其他的配套系統(tǒng)幾乎都是現(xiàn)成的。比如航天飛機(jī)使用的液氫液氧火箭發(fā)動機(jī)就來自載人登月的運(yùn)載火箭。至於固體燃料助推火箭，則是由中國空軍在六零年代末投資研製的大型洲際彈道導(dǎo)彈發(fā)展而來。
一九七九年，中國的第一架航天飛機(jī)，“星宿”號面世。
當(dāng)年年底，“星宿”號就進(jìn)行了大氣層內(nèi)的第一次滑翔飛行。隨後，其他技術(shù)與工程測試也緊鑼密鼓的展開了。
事實(shí)上，“星宿”號並不是第一架完成了外層空間飛行的航天飛機(jī)。
從一開始，“星宿”號就被定性爲(wèi)試驗樣品，即主要用於試驗測試，在完成了各種新技術(shù)的驗證之後就將壽終正寢。
只是，“星宿”號是唯一保留下來的航天飛機(jī)。
“星宿”號的測試工作持續(xù)到一九八一年，隨後被移交給了中國航空航天博物館，並且成爲(wèi)了鎮(zhèn)館之寶。
同一年，“獵戶座”號航天飛機(jī)制成。
一九八二年三月二十四日，“獵戶座”號載著五名航天員與一枚科學(xué)試驗衛(wèi)星，在臺灣的玉里航天中心發(fā)射升空。
可以說，這是自載人登月工程之後，人類在航天領(lǐng)域邁出的一大步。
此後，中國相繼製造了“射手座”號、“天鵝座”號、“獅子座”號與“仙女座”號等四架航天飛機(jī)。在接下來的二十多年裡，這五架航天飛機(jī)承擔(dān)了中國航天發(fā)射工作的八成，而中國也因此幾乎廢棄了所有大型運(yùn)載火箭的研製工作，把重點(diǎn)放在了航天飛機(jī)上，也因此成爲(wèi)了載人航天頭號強(qiáng)國。
這五架航天飛機(jī)大同小異，基本上沒有差別。
正常情況下，每架航天飛機(jī)一次能夠運(yùn)載七名宇航員與二十四噸貨物，軌道運(yùn)行週期在十五天以內(nèi)。
在航天飛機(jī)正式投入運(yùn)作之後，那些之前支持該項目的國民議會議員才發(fā)現(xiàn)，航天飛機(jī)並不比運(yùn)載火箭省錢，反而是燒錢的大戶。雖然航天飛機(jī)名義上能夠重複使用，但是每次發(fā)射之後都需要進(jìn)行極爲(wèi)嚴(yán)格、全面的維護(hù)與檢查，而且其使用的火箭發(fā)動機(jī)最多隻能使用二十次，助推火箭只能工作十五次，所以航天飛機(jī)的實(shí)際運(yùn)營成本比起一次性使用的運(yùn)載火箭高得多。
也正是如此，中國纔不得不在八零與九零年代，把大量航天發(fā)射項目移交給其他國家。
此外，航天飛機(jī)的安全性也受到了嚴(yán)重質(zhì)疑。
到二零一二年，“獅子座”號完成了最後一次飛行，航天飛機(jī)的時代宣告落幕時，已有三架航天飛機(jī)墜毀，“射手座”號在一九八八年四月十四日，於發(fā)射後一分五十六秒在西太平洋上空爆炸；“仙女座”號在一九九七年七月二十八日返回時，因隔熱板脫落在再入大氣層時燒燬；“獵戶座”號在二零零六年二月二十二日，同樣因爲(wèi)隔熱板脫落在返回大氣層時燃燒墜毀。
鉅額的運(yùn)營費(fèi)用，加上過低的安全性，使得中國不得不放棄航天飛機(jī)。
當(dāng)然，在航天飛機(jī)問世的那個年代，並沒有人認(rèn)識到這些問題，而且航天飛機(jī)的重大價值，並不再於其使用次數(shù)。
從根本上講，航天飛機(jī)是中國“國家戰(zhàn)略防禦系統(tǒng)”組成部分。RQ