海家來的是二老太太的孃家大侄子，帶了長女和一衆男女僕役，一行足有十五六人，連人帶行李，從碼頭僱了四五輛車才拉完了。

海老爺進府後，先帶著女兒來拜見姑母，二老太太在春瑛秋雁的攙扶下，顫顫地趕往二門去迎接，雙方一見面，都忍不住紅了眼圈。海老爺哽咽著下跪道：“自打十一年前殿試過後，侄兒便回了家鄉，而後姑母遠赴北地，四年前侄兒再到京城，偏偏姑母又往南邊去了，親人們直到今日纔再相見。如今侄兒已經白了鬢髮，所幸姑母身子還康健……”

二老太太只覺得有萬千話語涌上喉間，卻還是選擇了最想問的一句話：“我很好，你父母可好？”

“侄兒稟告姑母，家中父母安好。這趟上京，臨行前父親特地囑咐侄兒，帶了許多家鄉的風物來，姑母閒時把玩一二，就當是見了孃家的人了。今晚侄兒就命人送信回家，讓父母知道姑母安好，好讓二老安心。”

二老太太含淚點點頭：“好、好……”

在場衆人都在低頭抹淚，只有春瑛見二老太太喉間顫顫，手上也微微發抖，知道她相隔多年後再見到孃家親人，內心一定非常激動，擔心她年紀大了會有什麼差錯，忙輕聲勸道：“老太太，親人見面是喜事，您爲什麼要掉眼淚呢？應該高興纔是。客人風塵僕僕，一定非常勞累了，不如回屋裡坐下好好說吧？”

這話提醒了卓氏，她忙過來扶住婆婆：“是啊，母親，咱們回屋裡坐下細說，也好讓表弟父女歇口氣。”二老太太用帕子輕揩眼角，道：“我心裡正高興呢，偏你們來掃興！”

站在海老爺身後的年輕少女輕聲勸他：“父親，姑祖母年歲已高……”

海老爺聞言擡頭看看二老太太，在度拜下去：“本該是侄兒前去拜見姑母的，勞姑母親自來迎，折殺侄兒了，請姑母回內室安坐，待侄兒將家裡的事一一詳說。”

二老太太這才扶著丫頭們往回走了，到了鬆頤院正房，海老爺帶著女兒再次正式拜見，又命女兒見過表嬸與表弟妹們。

本來他是男子，是不該進內院的，但他是二老太太親侄，多年未見了，東府的男主人又不在，爲了安撫二老太太，才留在正房內陪著說話。卓氏早命人送了信去劉學士府上，將少爺叫了回來，讓他陪著海老爺坐。

二老太太興許是方纔太過激動了，覺得額角有些突突的，又不想耽誤了與侄兒說話，便沒吭聲。春瑛察覺到不對，忙悄悄告訴了卓氏，讓她去請大夫來以防萬一。卓氏嚇了一跳，忙遣人去了，又暗中命人將徐大娘請過來。徐大娘年紀大些，經過的事也多，若是沒有大夫在場，她還能應付些。春瑛則迅速讓其他丫頭倒了定神茶來，勸二老太太喝了幾口，老人家纔好了點。

二老太太開始詢問孃家人的生活起居，得知弟弟弟妹身體安好，生活得也很安樂，心中大慰。海老爺又介紹起自己的情況。

原來他自打那年考中了進士，卻沒考上庶吉士也沒輪上實缺，便回了家鄉候官。但沒過多久，他妻子生下次子，卻因難產而元氣大傷，之後一直臥病在牀，接著他父母也先後病倒，雖然沒有生命危險，但也拖了一段時日。爲了照顧家人，他錯過了好幾次得官的機會。女兒滿了十歲以後，一邊照顧弟弟，一邊接過家務，有祖母和母親教導，磕磕碰碰下也漸漸上手了。

四年前，父母身體安好，妻子病情也有起色，他本來是打算再試一次的，畢竟考中了進士卻遲遲未得實缺，在家鄉也有些底氣不足，可惜那回糊里糊塗的，本來朋友通知他已經輪上的缺，卻被別人得了，他無奈之下，只好回家去。今年春天，妻子換了一位大夫，身體有所好轉，甚至可以重掌家務了，他右得到朋友的轉信，便忙忙帶了女兒趕過來。

海老爺有些慚愧地道：“四年前那一回，家裡都是必是侄兒沒有打點好的緣故，因此這回一定要侄兒將女兒帶在身邊，有這孩子提點著，興許能少犯些錯。”

衆人不由得看向海小姐，瞧著清清秀秀、端莊沉默的姑娘，

想不到有這麼大能耐。海小姐察覺到衆人在看她，既沒惱怒，也沒嬌羞，仍舊靜靜地低頭坐在那裡，彷佛什麼也沒察覺到。

二老太太嘆道：“這有什麼？！前幾年我們家不在京裡，幫不上忙就罷了，但今年我們已經回了京，少不得要替你打點的，儘管交給我們就是。”

海老爺忙道：“使不得！姑母不必爲侄兒費這個心了，侄兒早已託了朋友幫忙！”海小姐擡眼望了望父親，又再低下頭去。

二老太太十分詫異，倒是卓氏笑了：“表弟不必擔心，不費什麼事，只是讓人去打聽打聽。每年空出來的官缺都是有好有壞的，人人都會事先打聽清楚，免得到苦地方去受罪。若是遇上了窮山惡水，路上難走不說，三年下來，命都丟了一半！還有些地方，或有豪強，或有惡霸，還有民風不好盜賊橫行的，去了這種地方爲官，連前程性命都堪懮呢！就怕表弟不清楚實情，把燙手山芋給接下來了。”

海老爺暗暗鬆了口氣，盯著雙腳前方的地板，拘謹地道：“那倒不怕，既然是要出來做官，自當爲民做主，怎能因地方窮困就嫌棄了那裡的百姓呢？”

春瑛發現卓氏一聽到這話，便迅速瞧了二老太太一眼，後者臉上微微苦笑。想來二老太太也知道吧？她這位孃家侄兒有些死腦筋呀，也許是因爲沒有做過官，一直在家待著，因此有些書生氣。春瑛忍不住再望了海小姐一眼，既然海老太爺夫妻倆堅持讓這個孫女跟著上京，應該是相信她能彌補海老爺的缺點吧？

說起來，這位海小姐單名一個淑字，年紀已經十八歲了，興許是因顧慮到母親身體的緣故，尚待字閨中。她長得不算很美麗，但清秀端莊，一章鵝蛋臉白裡透紅，脂粉施得很淡，髮型首飾都很簡單，明明是大熱天，還穿著一身嚴嚴實實的綠襖藍裙，雖然料子比較薄，卻一點也不透。

春瑛低頭看了看身上的紗衫，再度望向海小姐的目光中，就帶了欽佩之色。

卓氏大概是猜到海老爺的性子，也不多說，扯開了話題，誇起了海小姐，又拉著女兒要她多跟海小姐學習，交流交流管家的經驗。

春瑛站在二老太太身後觀察到她情緒已經穩定下來了，伸手摸了摸定神茶的杯子，端過來命小丫頭去加茶水，卻忽然瞥見外頭有人在來回徘徊，見自己望過去，便不停招手。她認得那是卓氏身邊的管家娘子，回頭看看二老太太，給秋雁打了個眼色，便輕步走到屋外，問：“怎麼了？”

那管事娘子湊到她耳邊小聲道：“底下人去搬海家的行李，但海家的管事說，他們老爺不叫搬。”春瑛愣了愣，不由得一頭霧水，既然上了京又來報信，應該是要住在府裡的吧？不叫搬是爲什麼？

她正尋思緣故，便聽到屋裡傳來二老太太的聲音：“春瑛在外頭做什麼？”她忙揮手讓那管事娘子走了，回到屋中，小心地試探道：“天色不早了，外頭的管事娘子們來問，應該把客人安置在什麼地方？”

卓氏忙道：“瞧我，差點兒忘了！咱們家空屋子還是有的，東邊……”忽然記起東邊套院已經給了兒子，但西套院一貫給妾住的，招待二老太太的孃家人稍嫌怠慢了，若是安置在外書房，海老爺和僕役們倒罷了，海淑卻不大方便，不由得犯了愁。

二老太太道：“橫豎敦哥兒已經搬出去了，讓淑兒道我這東廂房來住，她父親住外書房對面的屋子就好，那裡地方大，進出也方便。敦哥兒若想向他表叔請教功課，也是極便宜的。”

卓氏聞言忙去安排，海老爺卻慌忙起身道：“姑母與表嫂不必費事了，我已經命人在京裡賃好了房舍，拜見過姑母后，就要帶著行李家人過去。”

二老太太不悅地道：“你是我內侄，家裡又不是沒有房子，哪有侄兒來了布招待住下，卻把人往外頭趕的道理？快別說這話了！”

海老爺卻十分堅持：“那房舍離侄兒那朋友的府第極近，來往方便些，侄兒不感叨嘮姑母。”

二太太幫著勸了好一會兒，見他仍舊固執己見，自己也不大想招呼這麼大一羣人住在家裡，便反過來勸婆婆了。二老太太板著臉，半日才鬆口，答應讓侄兒住在外頭，只是侄孫女必須留在府裡。

海淑跪下道：“淑兒陪父進京，就是爲了替父親打點俗事的，沒有丟下父親，自己在姑祖母家裡享福的道理，請姑祖母恕罪。”

二老太太嘆了口氣，雖然不情願，卻也不想硬留下他們，勉強答應了，又命人去看租的房子，家人回報說是半個院子，只有正屋與東廂房，西廂另有一家租客，她便生氣了，堅持讓人在那附近租下一個清靜的兩進小院，還要派幾個家人過去幫忙，不許海家婦女拒絕，最後又命侄孫女時常來陪她。海老爺無奈地一一應下，最後又吃了一頓飯，才帶著女兒出了內城。

過後二老太太便幾乎每日都遣人去接侄孫女來說話，卓氏也拜訪了吏部侍郎的夫人，略提了提最近來京的親戚，對方笑著答應說定會照應的，接下來就是看海老爺的運氣了。

侯府老太太聽說東府來了位嬌客，很有興趣。她因爲身體不好，不能出門，整日歪在屋裡，甚是煩惱，偶爾閒了，請了族中的老妯娌或晚輩媳婦來說話，沒說多久，又嫌人家馬屁拍得太響。只有東府的二老太太，還沒受過她的白眼。一來兩家血緣親近，二來隨著二老爺官位與個人聲望的上升，二老太太在族中已經隱隱與老太太齊平了。因此在她看來，二老太太是唯一不會巴結她的同輩人，聽說是對方孃家的侄孫女兒來了，又是位端莊清秀的千金小姐，想起自家小孫子還未相定人家，便特地派了大丫頭過來送帖子，請二老太太攙客人前去吃茶。

二老太太不好駁妯娌的面子，便帶了海淑和雅君過去，春瑛領著大隊丫頭婆子侍立在後。到了侯府老太太的院子，她已經穿載整齊等候客人了，再仔細一瞧，太太安氏與兩位小姐都在場，穿著打扮看起來相當正式。

開場白自然是一番寒暄，過後雙方開始介紹，自然免不了提到海淑小小年紀就幫著管家和教導弟弟的故事，衆人又是一番感嘆。老太太兩眼亮晶晶的，拉著海淑的手，親切地問起了她的生日，以及家裡的情形，甚至八卦起了海家先輩們的官職了。

春瑛不由得產生了一個念頭：他該不會是打算讓三少爺娶海家小姐吧？這明顯是女大男小啊！

屋中衆人都隱約又這樣的感覺，而坐在邊上的安氏，則早已黑了臉。