春瑛沒想到秋玉離開前還有時間跟檀香提起這個，忙道：“也沒什麼，不過是姐姐聽說了家裡的一些消息，讓我送些新做的鞋襪回去罷了。”
“原來如此。”玉蘭笑道，“晚香館其實不忙，空閒是有的，只是錦繡回了霍家舊宅，如今上房的事都要你和玲瓏兩人照管，哪裡抽得出手來？多半是要落空了。”
春瑛心裡清楚，只是秋玉這麼說了，應該挺有希望，便隨意笑笑，沒說什麼。
玉蘭看了她兩眼，又笑道：“你若不嫌棄，與我換班如何？實話跟你說，我今兒晚上想要回家一趟，可正輪著我的班呢，我實在不知該如何是好。若你替我上了這一班，後日輪著你的班時，姐姐便替你上一回，如何？”
春瑛詫異地望向她：“這怎麼一樣呢？我是在屋裡做活啊！”
玉蘭扯了扯嘴角：“難不成你還信不過我？不過是打掃屋子，還有別人在呢，我哪裡敢做什麼手腳？我從前在太太院裡，也做過這個，從沒出過差錯！”
春瑛還是覺得不妥，只是一個勁兒搖頭：“不行的，叫表小姐和玲瓏知道，一定會生氣！”
“她們不會知道的。”玉蘭拉過她的手，“我方纔聽說了，後日靖王妃要帶小世子回孃家，到時候姑太太和表小姐定會到老太太院裡去，沒兩個時辰都不會回來。青姨娘和玲瓏也會跟著去，你趁這個機會回家，吃頓飯都夠了！早早兒回來，有誰知道？你那日橫豎也是一個人待在上房發呆，倒不如……”
“不行不行！”春瑛站起身，緊皺著眉頭。霍家人從不輕易允許侯府的丫頭進上房，要是她放玉蘭進去，不用表小姐發話，玲瓏就能吃了她！
玉蘭忙拋出另一個誘餌：“求你了！只是今天晚上！我真的急著要回去！姐姐答應你，只要你幫了這一回，以後你什麼時候想回家了，我都給你替班，如何？！只要有人幹活，上頭哪會管你在不在院裡？就算不在，隨便找個藉口拖一拖，也不會有人起疑的！春兒……”
春瑛心中有一刻動搖了，如果真的能隨時找到人替班的話，她就能得到自由活動的時間……但她考慮過後，還是搖了頭：“不行！姐姐今晚想出去，我替你班就是了，橫豎我要做表小姐的鞋子，順便看茶爐子也不費什麼力氣。但上頭不發話，我真的不能讓你進正屋。”
玉蘭咬咬脣，忽然笑得很燦爛：“那好吧，姐姐就不強人所難了。其實我就是覺得你爲人最好，纔想請你幫忙的……哎，吃點心！你瞧，點心都放涼了，快吃吧！”仍舊親親熱熱地勸春瑛多吃一點。
春瑛一邊咬著雞油卷兒，一邊悄悄打量玉蘭。不是她多心，而是玉蘭對於進正屋打掃這件事似乎太過熱衷了，不知道是不是有什麼目的。這原是自己的差使，在姑太太和表小姐都不在的情況下，萬一屋裡丟失了什麼東西，豈不是要算到自己頭上？春瑛暗暗打定主意，無論如何也不能答應玉蘭。
不過玉蘭再也沒提過類似的請求，當晚也沒請假。春瑛經過茶房，見她坐在茶爐子旁發呆，問了一句她爲什麼不回家，她只是笑笑說打消主意了就完事，過後也表現得一切正常。春瑛這才放下心來。
第二日，青姨娘把春瑛找了去，帶著幾分埋怨道：“你這傻孩子，想要回家，怎麼不跟我說？還要巴巴兒地叫你姐姐求到檀香面前，再由檀香找我開口？繞了好大一個圈子！我不是說了，有事只管找我麼？”
春瑛不好意思地摸摸頭，小聲賠禮。其實她心裡還沒把青姨娘真正當初是親近的長輩，不過是跟母親相熟卻又多年不見的友人罷了，就象是現代時，老媽的高中同學似的，對方待她好，她待對方便親近一點，但若對方叫她把自己當成是家人一樣不用客氣，她是絕不會當真的。
青姨娘嗔了她幾眼，嘆道：“罷了，我就知道你們姐妹倆還跟我生分，你年紀小就算了，你姐姐怎的也這般？請假的事我就作主了，明兒一早，你把屋子先打掃一遍，就回去吧，太太和小姐要在老太太院裡消磨半日呢，用不著你，但是申時（下午三點至五點）前一定得回來。可記住了？”
春瑛歡喜地連連點頭：“我絕對不會遲到的！”青姨娘笑了，拿過一個包袱：“這是我的幾件舊衣裳，以後是穿不得了，胡亂賞了人，我又捨不得，索性給你娘吧。順道給我帶聲兒好。”
春瑛接過包袱，見裡面都是豆綠色、寶藍色、棗紅色之類的衣裳，比較鮮豔，的確是青姨娘不方便穿的，便替母親再三謝過了。回到房間裡，收拾了幾樣要帶回家的東西，記起秋玉的話，便問玲瓏討了個給老太太送東西的差使，找姐姐去了。
到了地方，先見過老太太。她問起姑太太的飲食起居，春瑛一一答了，她也有幾分歡喜：“能吃下東西就好，我昨兒見她，果然精神多了。她既愛吃米湯，怎的不開口？叫廚房做去！青鮫和檀香只要把她們主子侍候好就夠了，吃食就交給底下人去做。媳婦兒——”坐在一旁的太太安氏忙起身聽令：“在。”“你回頭吩咐廚房，叫他們熬米湯，姑太太什麼時候要吃，就立刻做好送上來。若是有誰敢有一絲怠慢，看我不扒了他的皮！”安氏忙不迭應了，便急急去安排。
老太太又問了表小姐的起居，春瑛一一答了，她便滿意地點點頭：“好好用心服侍吧！琉璃，拿個大賞封給她。”
不等春瑛高興，便有丫頭拿了一個墊子過來，鋪在春瑛面前。春瑛眨眨眼，想起玲瓏教過的“禮數”，知道這是要自己磕頭謝賞，雖然心裡彆扭，還是乖乖磕了下去，口稱“謝老太太賞”，才接過賞封退出屋子。秋玉早在外頭等得心急，看見她便是一喜，連忙拉著她回房。
關上門，秋玉急急問：“回家的事可是準了？”春瑛點頭，她頓時鬆了一口氣：“檀香雖打了包票，到底心裡不踏實，如今可好了。”她翻出一個包袱，從裡頭揀出一個藍色小包來，順手一倒，便倒出一堆金銀錁子和首飾，有戒指、手鐲、金花、簪子，還有些零零碎碎的珍珠寶石之類的。
春瑛一看，就認出其中幾樣是秋玉平時戴慣的，忙問：“這是姐姐積攢的東西？用不著拿這麼多回去吧？姐姐就不留幾樣？”
秋玉道：“我還有呢，用不著這麼多。我打聽得爹的新差事有眉目了，家裡正需要錢去打點。這一年裡，因爲家裡花費少，我也沒往家裡送銀子，自己攢起來置了些首飾，連同主子們賞的，有七成都在這裡了。你拿回去，跟爹孃說，讓他們放心使，首飾儘可以拿出去當，只是別賤賣了。”她拿起一個珍珠戒指：“比如這個，這不是尋常珠子，原是北邊兒的清國皇家御用的，叫什麼東珠，有一回王妃娘娘回來看老太太，見我侍候得好，便隨手賞了我。上面沒什麼印記，也不是忌諱的東西，可要是當成尋常珠子，幾兩銀子賣了去，可就吃大虧了！”
春瑛又產生了一種時空交錯的感覺，忙晃晃頭，推道：“雖然上面沒有印記，可要真是靖王妃賞的，姐姐叫爹拿去當了，回頭別人問起來，豈不尷尬？這種東西姐姐就留著吧，這裡也有幾十兩銀子了，再添上家裡的，怎麼也夠了吧？”
秋玉想了想，便依然收起了幾樣貴重珠寶，其他的都包好了交給妹妹，又翻出幾雙新鞋。
門忽然開了，紋玉走了進來，後頭還跟了兩個面生的丫頭。她們一進門就把門關上了，又去關窗子。秋玉忙問：“這是怎麼了？”看了看其中一個面生的丫頭：“默兒怎麼會來？”
那叫默兒的丫頭抿嘴笑了笑，沒說話，另一個丫頭便道：“有外頭的男人進來給老太太請安，上頭叫丫頭們迴避呢。她沒處去，便跟紋玉姐姐和我一起回來了。”
秋玉有些詫異：“是哪家的少爺？默兒，你主子呢？”
默兒細聲細氣地說：“大少奶奶到後堂迴避了，我原是在廊下侯著的，進不了屋，只好求紋玉姐姐幫忙。”她悄悄打量了春瑛一眼，春瑛衝她笑了笑，她便抿嘴笑著算是迴應了。
紋玉跟春瑛打了聲招呼，便坐到牀邊：“並不是本家的少爺，我估摸著，大概是老爺在外頭新招的門客什麼的，老太太聽說是舊識，便召他來說話。”她皺起眉頭，叫住另一個丫頭：“彩鵲兒！你這是做什麼？！”
彩鵲兒正把窗子撐起一條縫兒，偷偷往外看，聞言回頭笑道：“我不會叫人看見的，好姐姐，你就讓我看一眼。你難道不想知道，老太太特地召來的人，長什麼樣兒？”
這話說得屋裡的人都起了好奇心。春瑛心中一動，生起一個念頭，咬咬脣，便湊了過去：“他進來了嗎？也讓我瞧瞧？”秋玉皺眉，扯了扯她的袖子。
“等會兒……來了！”彩鵲兒佔據著有利位置，不肯讓開，“咦？長得挺體面的，就象戲文裡說的，一表人才吶！默兒，快來瞧！”
默兒抿嘴笑笑，依言探頭瞧了一眼，便迅速縮了回去，點點頭。紋玉又好氣又好笑地戳著彩鵲兒的腦門，罵道：“你自己臉皮厚，別帶壞了默兒！你當人人都象你呀？沒臉沒皮！”
彩鵲兒撅起嘴：“我就不信姐姐不想知道！聽說這人是住在府裡的，咱們認一認長相也是好的。省得見了面不認得，把人家少爺認成了小廝，叫人家笑話咱們沒眼力！”
這話把紋玉和秋玉都說動了，依次偷看了一眼，縮回頭後，都沒說話。春瑛心急，忙伸頭過去瞧了，果然正如她猜的那樣，就是周念！
周念一身青布衣，頭戴方巾，站在院中，低頭瞧著地上，目不斜視。一個婆子在旁邊侯著，不一會兒，另一個婆子從屋裡掀簾子走出來叫道：“老太太讓你進去。”他才鞠了一躬，略整整衣冠，便擡腳往屋裡走。兩個婆子迅速跟了上去。
春瑛正想瞧得清楚些，彩鵲兒便把她推到一邊：“你瞧了這麼久，該換我了！哎呀！他怎麼走了？是進屋裡了麼？”
“是，他進去了。”春瑛深吸一口氣，轉身回來，見秋玉望著她若有所思，有些不自在：“姐姐瞧我做什麼？”
秋玉笑笑：“沒什麼，只是……想起一個人……”頓了頓，她換了語氣：“這人我聽說過，也不是什麼少爺，聽說是侯爺從前一箇舊相識的兒子，那位舊相識犯了事，夫妻倆都死了，只餘這一個兒子，被沒入官中爲奴。侯爺顧念舊情，花了好多年功夫打聽，才知道了他的去處，便想法設法將人弄回了京城，如今就在咱們府裡當差。”
彩鵲兒忙問：“那他也跟咱們似的，是與人爲奴了？不過他是官奴……豈不是比咱們家生子兒還不如？”
春瑛忙道：“這樣比就沒意思了，他畢竟是侯爺老朋友的兒子，我看侯爺也未必會讓他做下人的活，你要是瞧不起他，可沒什麼好處。”
彩鵲兒白了她一眼：“我不過是隨便說說，哪個理你？”說罷比安冷哼一聲，走到另一邊的牀沿坐下，撇開了頭。
秋玉臉沉了沉，笑著對春瑛道：“趁著這位爺進了屋子，你趕緊走吧，不然也不知道幾時能出去呢，姑太太和表小姐只怕還等著你去侍候。”
春瑛更希望留下來等周念，不過秋玉這麼說了，她也不好再留，忙拎起包袱，跟紋玉和默兒打聲招呼，便告辭離去。
外頭院子裡靜悄悄的，一個人影都不見，只是每扇窗後都隱隱傳來竊竊私語，春瑛忍住笑意，匆匆低頭邁出院子，才走到拐角，便冷不防被人一把拽到路旁的樹叢後，嚇了一大跳，正要喊人，卻被緊緊捂住了嘴，耳邊傳來熟悉的聲音：“別叫，是我！”
她冷靜下來，掙開一看，原來是三少爺。
第四卷 淑女 一百四十八、路老爹的新差事
春瑛迅速掃了周圍一圈，後退兩步，福身行禮：“三少……”
“得了！”三少爺李攸有些不耐煩，警惕地左右望望，“趁現在沒人，我有話要囑咐你，聽好了，別插嘴！”
春瑛忙束手低頭作傾聽狀。李攸便道：“你方纔也瞧見了吧？念哥兒回來了，他如今被調進咱們府裡，就在前頭外書房裡做小廝。當然，這只是在外人面前的說法，實際上當然不會委屈他。他回來有些日子了，總念著要見你，我就是來跟你說一聲，什麼時候能抽空去見他？”
春瑛忙道：“我剛纔請了假，明天早上回家，申時前回來。到時候方便見面嗎？現在……表小姐升了我做二等丫頭，在正屋裡侍候，出門沒以前那麼容易了。”
李攸皺皺眉：“怎麼就升上去了？那可不好辦，二等丫頭回家，行蹤是瞞不了人的。”
春瑛不太明白他這句話的意思，只見他皺眉想了一會，才道：“罷了，我記得你家搬了新院子，位置挺靠近園子的吧？還記得去年念哥搬離竹夢山居後住的屋子麼？”春瑛忙點頭，他便繼續道：“那間小屋旁的角門，通往後街的幾個舊院子。念哥就住在其中一間，那一帶沒別人住了，三清又住在側門的小屋裡充作看門人，不會有人看見的。你算準時間，吃過飯便提早動身，只對人說你要直接從園門進來，趁機去見他一面吧。”
春瑛張張嘴，還是點頭應了。李攸彷彿鬆了口氣似的：“我真不明白念哥爲什麼一定要見你，總之，我是完成他的託付了，只是有一件事，我要提醒你。”他重新嚴肅起來，兩眼直盯著春瑛：“你從前沒見過他，也不認識他，如果被人看見你們碰面，絕對不許說出他曾經在府裡住過這件事！連你的父母至親也不能說，知道嗎？！”
春瑛連連點頭。她不是笨蛋，怎麼會犯這個錯呢？
李攸終於滿意了，再看一眼周圍，才一邊嘀咕：“你這丫頭，怎的偏偏就挑這時候升二等……”一邊撣撣袖子，往大陸上走去。
春瑛實在不懂三少爺爲什麼要在她的升職問題上糾結，她在原地等了好一會兒，等到三少爺的身影完全消失，又有人影朝老太太院子的方向走來，才離開了樹叢，返回晚香館。
第二天一早，她早早便起牀梳洗好，非常迅速地完成了正屋的三分之一清掃工作，而這時候，表小姐才起牀。等到姑太太與表小姐母女倆都梳洗完，吃完早飯，再叫來軟轎，擡著姑太太慢慢往老太太院子去，她才非常乾淨利落地把剩下的活也幹了。
玉蘭站在門外掂起腳尖往屋裡探看，見狀乾笑道：“我當妹妹爲什麼不在意呢，原來是練就了一雙快手。”
春瑛笑了笑，最後把書案上的文房四寶都收拾整齊，才關好門窗，離開正屋，留下玉蘭一人悻悻地盯著門發呆。霍家帶來的一個婆子拿著針線蘿，往門檻上一坐，便忙活開了，還好整以暇地朝玉蘭咧咧嘴：“姑娘傻站在這裡做什麼？”玉蘭差點被嗆著，只得低頭走了。
春瑛提著包袱一出二門，就明白三少爺昨天那句話的意思了。由於她升了二等，按侯府的規矩，回家是要有一個婆子駕小馬車接送，外加一個小丫頭跟班的，秋玉和曼如回家時也是這個待遇。
二門上的婆子一邊不動聲色地打量春瑛，一邊殷勤地要替她拿行李，僅僅是等馬車從車棚駛過來的那點時間，她們也要拿張條凳出來，爭相用手帕擦了又擦，然後請春瑛坐下歇息，又問她要不要吃茶。
春瑛有些被驚著了，她幾時被人這樣殷勤招待過？活象她是五星級大酒店裡最尊貴的顧客似的。還好，她的驚訝只持續了一小會兒，便淡定下來了，很有氣質地（她自覺如此）拒絕了條凳和茶水，隨便挑了個看上去挺老實的婆子駕車，又任由對方爲自己叫了小丫頭，便上車起程往後街方向揚長而去。
這一段行程其實很短，從奴僕出府所走的側門到后街，不過是一盞茶的功夫。一路上的風景俱是看慣了的，春瑛便坐在車裡閉目養神。陪她回家的小丫頭年紀只有八九歲大，卻是一派天真爛漫，時不時挑起車簾往外瞧，一臉恨不得馬上跳下去的模樣，根本沒法安靜下來。
好不容易到了家，春瑛下得車來，往家門方向走了兩步，察覺到婆子和小丫頭都跟在後頭，眼珠子一轉，便從袖裡摸出一塊碎銀子，塞到婆子手裡，笑道：“今日辛苦媽媽了，我想跟家裡人好好說說話，吃頓飯，完了便自己回府，您就先回去吧？”
那婆子臉上一喜，又有些猶豫：“這……好象不合規矩吧？”
“怎麼會呢？”春瑛笑瞇瞇地說，“方纔回來的路上我就在想，這特意繞了個大圈，還要勞動媽媽們爲我備車，實在是罪過。其實我家不遠處就是花園的角門，我索性從那裡走，直接就能回去，省了腳力，又不興師動衆的。媽媽得了空，也能回家去瞧瞧不是？”
那婆子心動了，只假作推拒一番，又囑咐小丫頭好好服侍，便頭也不回地駕車走了。那小丫頭撅起嘴，戀戀不捨地望了望西街口的方向。春瑛立時便發現了，塞了十個銅板過去：“你叫亭兒是不是？我家就在這裡，我要進去了，你想要去看看麼？我這裡用不著人侍候。”
亭兒大喜：“謝謝姐姐！”便樂呵呵地接過銅板，蝴蝶一般往西街口飛了過去。
春瑛把人打發走了，才抱緊了包袱，回身敲響家門。
路媽媽見了女兒，又是意外又是高興，見到大女兒捎回來的財物，就更高興了：“東西來得正是時候！這對鐲子……還有這兩個戒指，我晚上就給十兒她娘送去，你爹這回的差事，還要靠她多說好話呢。”
春瑛正抱著弟弟教他數指頭，聞言一臉訝然：“怎麼跟十兒她娘扯上關係了？這種事不是該找小陳管事麼？”
“小陳管事面子再大，也不能事事說了算。”路媽媽將首飾小心收起，“府裡的總管還是姓王的，我請十兒她娘回本家幫著說項，總有七八成機會。”
春瑛皺皺眉，不太相信十兒的母親對王總管一家的影響力，便問：“爹要爭取的到底是什麼職位？”
院門吱呀一聲又開了，路媽媽顧不上女兒的問題，跑出去迎接：“回來了？春兒今日也回來了呢，中午咱們一起吃飯。”
春瑛忙笑道：“爹，身體怎麼樣？可別把自己累壞了呀！”
路有貴笑呵呵地走過來：“沒事兒！才辦完了一件差事，管事叫我在家歇兩日，我不會累壞自己的。”又從女兒手裡抱過兒子，問小虎今日做了什麼。
春瑛忙倒茶上點心，與父母說了一番近日的經歷，以及升職的過程，便又提出了剛纔那個問題：“姐姐說爹的新差事有眉目了，究竟是做什麼？”
“就是侯爺跟前的長隨！”路媽媽一臉興奮地道，“侯爺身邊的人，就算是洗馬桶的也比別人體面！你沒瞧見那個黑老七，不過是替侯爺趕車，整日囂張得跟個大爺似的！你爹又能幹，又忠心，到了侯爺跟前，一定能出人頭地的！”
春瑛一聽便皺眉頭，近身服侍，在侯府衆人看來，的確是體面活，但也意味著更大的約束和責任。她問：“爹不是一直跟小陳管事辦差的嗎？怎麼會調到侯爺跟前去？”
路有貴正想開口，又被妻子打斷了：“這說來話長了！前些日子，侯爺太太要派幾個人到南邊去，大概是南邊莊子上的人不中用，要換人。這可是肥差！結果這些好差使都被那幾家的人霸佔去了。”她著重突出了“那幾家”這三個字，“不過也幸好他們搶了這些肥差，就把原本的位置空了下來。侯爺身邊有兩個缺，大傢伙都搶瘋了！我勸了你爹好幾日，他才肯對小陳管事開口，若是早一些，只怕已經成了呢！”
“得了，瞧你那得意樣兒！”路有貴白了老婆一眼，纔對女兒道，“這差事我原本是不肯的，在主子身邊雖體面，到底太累了，又不知會不會被派到外地去，就象你二叔從前，一年裡也沒幾個月是在家裡過的。你姐妹倆都在府裡，小虎年紀又小，我哪裡捨得出遠門？”
這話說得路媽媽有些不好意思，拍了他一記，才把抱過兒子，轉身進了耳房。
春瑛帶著幾分猶豫道：“其實……換新差事也好……至少收入會多一點……不過除了這個缺，就沒別的位置了？”不是說派去南邊的有“幾個”人？
路有貴笑道：“當然有，還有一家綢緞莊和一家首飾鋪子，另有兩處田產，都是府裡的產業。我原本想著，如果能爭到兩家店鋪的掌櫃之位，在外頭也算是出人頭地了，至少平日沒人管束，銀子又不少。那家首飾鋪子原本的掌櫃，常與小陳管事一起吃酒，聽口風，他家雖不如盧家體面，銀子卻比盧家掙得多呢。可後來你娘勸我，在外頭執掌一處產業，固然是自在，可要是做生意賠了，我便要倒黴，更何況接手人家管了好幾年的鋪子，虧空什麼就夠煩人的了，萬一有人在主子面前惡言中傷我，我該如何是好？”說到這裡，他目光就有些黯然：“當年你太爺爺……不也是這麼著……”
春瑛默然，過了一會兒，才道：“爹說得有道理，可是……在侯爺面前當差，也不是什麼輕鬆的活。隨時都有可能捱罵捱打不說，對主子的心意揣摸得差些，就有可能挨訓！成天鞠躬哈腰的，難道不氣悶嗎？爹剛纔也說了，這個差事……是體面……”她撇撇嘴，內心並不認同這一說法，“可是隨時都有可能被派外差，身不由已，先前爹去了江南大半年，我又住在二叔家，娘一個人帶著弟弟在家，好不淒涼。”
路有貴嘆道：“那有什麼法子？咱們家生子，難道還能自己做主？哪個差事都是有利有弊的，況且我未必真能搶到手，如果這回沒輪到差事，你爹我仍要繼續打雜呢，只盼著小陳管事別忘了答應我的副管事之位。”
春瑛轉念一想：“難道就沒別的差事了？爹剛纔不是說……有兩家鋪子和兩處田產嗎？”
“兩家鋪子對哦偶有十幾個人搶，田產略差一些，順義那處大田莊，總共有四五十頃地，又離京城近，便有三四個人爭，但河間府那處小些的田莊，不過二三十頃，又都是中下等田地，離京城太遠，就沒人去搶。聽說那裡一年也沒多少出產，村子倒是很大，人多，有市集又有學堂什麼的，不過銀子少了，那些人也不希罕。”
春瑛眼中一亮：“就是這個！”
第四卷 淑女 一百四十九、灰心
路有貴愣了愣：“你說什麼？”
“就是這個小田莊！”春瑛不自覺地身體前傾，語氣裡帶了幾分急切，“沒人搶又離得遠，不是最好不過了嗎？所謂山高皇帝遠，盧叔盧嬸的日子過得這麼滋潤，就是因爲西山莊子離侯府遠，老太太、侯爺和太太都不去管，每年只問出產就算了，其他事都由他們夫妻倆做主。本來順義那個大田莊也很好，可是爹說有好幾個人搶，即使搶到了，也會被人惦記著。倒不如咱們家把那個小田莊抓到手，然後找機會全家搬過去……”
她想過很多脫籍的辦法，但父母不贊同，她又有什麼法子？再熬幾年，等父親熬到了大管事職位，或許會尋求更上一層，脫籍出去，但那時她和姐姐也過了婚配的年紀，天知道上頭那些人會把自己配給哪家的阿貓阿狗？在現階段，她能做的，就只有在規則許可的範圍內，儘可能少受高位者的奴役，不讓他們太過影響自己一家人的生活了。如果父親能夠成爲獨當一面的田莊管事，而自己一家又能成功隨他搬到田莊裡生活，那麼除了每年回府報告經營狀況與上報出產外，就不需要在侯府裡執役，她們姐妹的婚姻也可以不受侯府支配。等弟弟再大兩歲，就讓他在那個田莊的學堂裡接受教育，將來再想個法子脫籍……
春瑛咬咬牙，這是她能接受的底線了，贖身比她預想的要困難得多，而得不到家人的支持，更讓她沮喪。
路有貴眉頭大皺，盯著女兒看：“春兒，你是不是……還在想著脫籍的事？”
春瑛心中一驚，張張口，便閉上了嘴。她不否認這一點，與母親相比，父親也許能更理智地傾聽她的想法。
路有貴明白了，悶頭喝了口茶，另一隻手的食指在桌面上輕輕敲著，半響才道：“我就知道你還沒打消這個主意……也不知道你小小年紀，怎會幾年都抱著這個念頭不放的。你是看你盧叔當了田莊管事，就能脫籍，便想叫我也這麼做吧？不去搶順義的莊子，是怕你爹我搶不過人家？”
春瑛稍稍冷靜了些，重新坐回原來的位置：“我……我也是爲了家裡好……一直爲人奴僕，事事都不由己，哪裡比得上自己當家作主？”
路有貴嘆道：“爲人奴僕又如何？你當出去做平頭百姓，就一定有安樂日子過了？你二叔跟我說過你在外頭這一年的情形。那個姓胡的皇商小少爺，一被趕出家門，就落魄得連我們都不如，你跟他出去賣東西，不是還被官家子弟欺負麼？若不是三少爺偶然遇見了出手幫忙，你要怎麼辦？平頭百姓……哼，平頭百姓一樣做不了自己的主！”
春瑛急急辯道：“那是遇上了不懷好意的人！只是偶然……”
“外頭的壞人多了去了，你怎知道咱們家不會遇上？”
“那……盧嬸家裡脫了籍，不也過得很好……”
“他們那是主子恩典！”路有貴重重將杯子放到桌面上，“說是脫籍，不過是給他家兒子一個前程！其實仍象原來似的，做一樣的事，當一樣的差！你當他們家就能自己做主了？！快給我打消了這個念頭，叫人知道了，必要編排你有背主之心！到時候我們一家子都要被你連累！”
春瑛眼圈一紅，咬著嘴脣起身回了自己的房間，越想越覺得委屈，不一會兒視野就模糊了，幾乎要掉下淚來。
有人掀開簾子走進來，春瑛聽到動靜，知道是父親，便扭頭過去不讓他看到自己的臉。路有貴盯了女兒一會兒，嘆息一聲，放緩了語氣道：“好了，閨女，我知道你心裡是想著讓家裡人過得好些的，你是經過了先前的事，生怕以後會再吃虧，所以想早早脫身出去，是不是？”
春瑛聽到他這麼說，眼淚終於忍不住要掉下來了，扁著嘴抽出手帕一把擦了，淚水卻止不住地不停往外冒。
“你這孩子……”路有貴無奈地道，“你當你爹我心裡就沒想法麼？若不是家生子的身份，當年咱們老路家那樣的富貴，京裡各大商鋪的東家，見了面也要稱你太爺爺一聲老爺子，可一夜之間，就全變了樣，你太爺爺死了，只拿一張破席子捲了草草埋葬，你爺爺更是連祖屋都沒保住，全家人天天被人恥笑欺侮……可這都是命啊！誰叫咱們家祖上就是侯府的家奴呢？！”
他嘆了口氣，回想當年，也有些哽咽，“可是……出了一趟外差，一路上看的世面多了，爹心裡也有幾分慶幸……若不是生爲侯府的奴僕，咱們還要爲一日三餐奔波勞碌，遇上災年，連命都不知能不能保住，你們姐弟三哥沒了依靠，說不定就要流離失所，仍舊是被賣身爲奴的下場！那時候還未必有侯府這樣的好人家願意收留你們呢！”
春瑛一邊聽，一邊慢慢轉過身，看著父親，吸吸鼻子，道：“我們不會那麼慘的……我們可以找一個富庶的地方，做點小生意，爹那麼能幹，咱們不怕賺不到錢，等弟弟大了，考個功名，咱們也能象別人家那樣，過得快快活活的……”
路有貴聞言失笑：“你也太看得起你爹我了，你以爲真是爹能幹麼？別人願意跟爹打交道，不過是看在侯府的面子上，若沒了侯府，爹什麼也不是！”
“不會的！”春瑛忙道，“小飛哥不是侯府的人，背後又沒有靠山，還是一樣能賺到錢，若不是他哥哥從中作梗，他早就開鋪子了！”
“可他沒開成。”路有貴打斷她的話，“就是因爲他沒有靠山，不是麼？他但凡有點依仗，也不會怕他哥哥。胡家算什麼？不過是區區皇商，從前爹在大門上當差的時候，遇見來上門拜訪的客，哪個不能把他家象螞蟻似的掐死？你二叔這兩年不得志，也沒把胡家放在眼裡。可就算胡傢什麼都不是，欺負一個平民百姓還是不在話下的。外頭多的是這種人，你沒有依仗，下場只會更慘！”
“那是因爲他哥哥有心把他趕盡殺絕！”春瑛不服氣地道，“槍打出頭鳥，有錢有勢的人，只會欺負妨礙他們的人，或是有錢無勢的人，咱們安心做小老百姓，有點小錢，自己能過好日子就行，又不求出人頭地，人家爲什麼要對付我們？如果沒有依仗就沒法活下去的話，外頭的平民百姓豈不是通通要撞牆了？！既然人家能過得，我們爲什麼過不得？！”
“你……”路有貴急得直跺腳，“這世上就有人平白無事看你不順眼，要折騰得你全家都過不下去，你又能奈他何？！到時候你就知道後悔了！”見女兒一臉不平，只得無奈地道：“別再胡思亂想了，如今這樣不好麼？爹求個好差事回來，家裡不愁吃不愁穿，遇上天災人禍，自由主子們擋在前頭。咱們啊，還是安安心心過日子吧！”
這場談話就這樣無疾而終，春瑛有些灰心了。就算她再渴望脫籍，得不到家人的支持，也是沒用的，難道要丟下他們自己爭取自由身嗎？可是父母還是父母，姐弟還是姐弟，她跟家人是不可分割的。
也許過去落魄時，父親曾有過脫籍的想法，因爲那就代表著能離開原來的環境，爭取更好的未來。可是現在，父親有了好差事，身份地位提高了，手頭的錢多了，家裡換了大房子，日子越過越好，他便開始猶豫，不想放棄這種安定的生活。他畢竟是在侯府後街長大的，家生子的思想觀念根深蒂固，又怎麼能理解春瑛對“自由”的重視？
春瑛悶悶得，在房中發了半天呆，路媽媽催了兩回，她才醒過神來，去廚房幫忙。吃過午飯，按照約定她該回去了，告別時，看著父親，她欲言又止，終究還是沒忍住：“爹……就算不爲了咱們方纔說的那件事，我還是覺得你求個外頭的管事之位更好……留在侯爺身邊當差，說是體面，其實也有很大風險，主子不定什麼時候發火，就會拿你出氣了，吃板子還是小事呢！在外頭當差，主子沒事不會不會想起你來，即便想起了，也不能立刻打你板子……”頓了頓，壓低了聲音，“說句難聽的話，如果府裡出了什麼事，在外面逃起來也容易些……”
路有貴臉色一變，路媽媽便先開口了：“你這孩子說什麼傻話呢？！府裡會出什麼事？！多少人都搶著到侯爺身邊侍候，你卻叫你爹讓賢？！哪有你這麼笨的人？！”
春瑛低頭，摸了摸弟弟的小臉。小虎咧嘴朝她笑笑，伸出三個手指頭來，結結巴巴地說了句：“三三……得九……”卻是她剛纔教的乘法口訣。
春瑛抓住他的手，轉頭對父母道：“爹，娘，小虎今年三歲了，也該開始學點東西，他連數數都不大會呢。你們都是能寫能算的人，怎麼不教他一教？他這麼大的人了，成天只知道玩布老虎，就算是爲了他的將來，也不能讓他荒廢了時光呀？”
路媽媽沒好氣地抱起兒子，見他袖口黑了一圈，便輕輕拍了他腦門一記，罵道：“又擦哪兒了？！不是叫你不許弄髒嗎？！”接著轉頭對女兒道：“你說得容易，我認的那幾個字早就忘光了，你爹又不得閒。何況數數這種事兒，過幾年不用教就會了，他又不用陪小少爺讀書，認字做什麼？認了幾千字，也考不了秀才！”
春瑛抿抿嘴：“青姨娘說，過兩年就讓弟弟去陪霍家小少爺讀書呢，不管這事能不能成，弟弟多學點東西總是好的。就算是長大了看大門，也要懂得看拜帖呀！”
路媽媽眼中一亮，正要問個清楚，就被路有貴攔住了：“霍家小少爺的事不與我們相干，這事兒以後再說。春兒，你的話爹都聽懂了，你在府裡就好好當差吧，別掛念家裡。新差事……爹心裡有數！”
春瑛看向他的眼睛，他卻移開了視線，拿起一個包袱塞過來：“你娘給你做的幾樣點心，還有你二叔送來的地瓜幹，拿去送其他丫頭吧。”
春瑛有些失望地接過包袱，默默地轉身離開了家。
出了門，向左拐，走大約五六十米路，就是一處比較偏僻的衚衕口。這裡過去是侯府數個家生子家族的居住地，現在這些家族有些被派到了外地，有些已經沒人了，也有些被全家轉賣，或是象過去的路家一樣遷到其他院子裡，衚衕裡幾乎沒有了人煙。春瑛剛從二叔家搬回來時，也曾經來這裡探過險，當時曾懷疑過這裡的角門就是周念與三清暫住的那處小屋旁的園門，深深懊悔沒有早些知道新家離自己如此之近。
春瑛站在衚衕口，兩頭望望，正想邁步過去，便聽到身後有人喚她：“姐姐！路姐姐！”她腳下一頓，回頭看去，居然是陪她一同回家的小丫頭亭兒。
亭兒一手拎著個小包袱，一手拿著一支冰糖葫蘆，蹦蹦跳跳地跑了過來，笑道：“姐姐要回去，怎的不跟我說一聲？要是讓趙大娘知道我沒跟姐姐回去，一定要罵我的！”
春瑛眨眨眼，扯出一個笑：“沒事兒，我不是說過你可以自己回去的嗎？”
“可是趙大娘說……”
“別管趙大娘說什麼了，不過兩步路，你要跟就跟來吧。”春瑛拿定了主意，轉身往衚衕裡走，亭兒忙閉上嘴跟上。
春瑛平靜地經過幾扇門，留意到最靠裡的一扇是沒有加鎖的，她摒住了呼吸，繼續不動聲色地往裡走，在角門上輕敲幾下，門便開了。
三清那張臉從門後露了出來，嚇得亭兒尖叫一聲。長時間不見，春瑛也有幾分心驚膽跳，勉強揮手打了聲招呼：“你好……那個……我們要從這裡進去……”她迅速瞥了亭兒一眼，希望三清明白自己的暗示。
三清微微一笑，讓開了路。春瑛反手扯住亭兒，直接往裡走，一直走到湖邊，纔對亭兒道：“你瞧，咱們這不就回府了嗎？你是在哪裡當差的？可要我指路？”
亭兒拍拍胸口，道：“沒事兒，我在二門上呢，我認得路的，先去廚房那頭，然後再繞到前院去！”她左右望望，有幾分心動。
春瑛笑道：“那你去吧，我也要回去了，順便採幾朵花給青姨娘插瓶。”
亭兒乾脆地應了，便呼啦一聲奔向遠處的花海。春瑛瞇瞇笑著，慢慢走向旁邊的樹叢，趁她眼錯不見，躲到了大樹後頭，等到她離得遠了，才返身往回走。
回到角門邊時，三清早已等候多時了：“回來了？”
春瑛笑笑：“你還在這裡住嗎？那念少爺……”
三清咧咧嘴：“少爺說能行，有事會找我。”
春瑛點點頭，從懷中包袱裡抓了一把地瓜幹給他：“請你吃，很甜的。”
三清接過地瓜幹，耳根有些發紅：“謝……”春瑛笑了，打開門往外走。
沒有掛鎖的院門就只有幾步之遙，春瑛一步步走近，心跳忽然加速起來。來到門前，輕輕一推，門便開了，擠身進去，反手關門，院中一片寂靜。
這是一處普通的四合院，格局與路家所居的院子相似，兩側廂房俱老舊不堪，唯有正屋經過整修，烏瓦白牆，十分清雅。庭前種著幾株老桂與一株三四米高的棗樹，風輕輕吹來，枝葉便沙沙作響。
“是春兒來了麼？”屋裡傳來一道男聲，仍舊如記憶中一般溫和、淳厚，接著，一個熟悉的身影出現在門口，帶著幾分消瘦，與淡淡的微笑，開口嘆道：“總算把你盼來了。”
春瑛忽然覺得鼻子一酸，便蹲下身去，抱膝哽咽失聲。
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第四卷 淑女 一百五十、安慰
春瑛擦乾臉上的淚痕，小心擡眼看了看周念，見他仍舊一臉微笑地看著自己，耳根便有些發熱，小聲說：“對不起，我失態了……”
周念搖搖頭：“不要緊，坐吧，咱們好好說說話。”然後轉身回到房間中央的書案旁，拉過一把椅子坐下。
春瑛心不在焉地直接往旁邊的椅子上坐了，卻忽然頓住，猶豫著是不是要站起來，重新找個腳踏坐，周念已經先開口了：“自打你被送出了府，我就一直在擔心，不知你在外頭過得如何，不過攸哥兒說當時派了最妥當的一個家人去辦，想來你應該過得還好吧？”
回想起來，那段日子過得好不好，還真是很難說，但春瑛承認在府外的這一年，大半時間裡還算是愉快的，便道：“還行，我起初是在太太孃家名下的一家店鋪裡住，那裡的掌櫃人很好，後來我跟二叔回他家住了大半年，有一個……鄰居，做些脂粉首飾的小生意，偶爾替人牽線做中人，我從旁相助，也掙了些零花錢。”
周念笑道：“聽起來不錯，你打從前開始，就一直很熱衷於攢銀子，想必把全家人贖身的銀子都攢夠了？”
春瑛勉強笑笑：“原本是夠的，現在……就算有銀子，我爹孃不肯點頭，也是沒用。”
周念有些詫異：“你爹孃不肯麼？”他有些了悟：“方纔……你這樣傷心，可是因爲這個緣故？”
春瑛聽了，眼圈又開始發紅：“我爹現在得了重用，覺得留在府裡更好，又怕出去了會遇上許多困難……我知道，脫籍離開，以後就要靠自己家人想辦法謀生了，不象在侯府裡，吃穿都不愁……可是自由民和奴僕，畢竟是不一樣的……”
周念柔聲勸道：“你爹的想法也有道理，他也是想讓家裡人過得安穩些吧？”
“我知道……”春瑛扁扁嘴，“可是出去了，未必就不能謀生呀？以前我們家窮的時候，他偶爾會給人做中人，賺個辛苦費。我出去這一年，幫那個鄰居小飛哥做生意，認識了好些外地客商，他們一年都要來京城販幾回貨的，我知道他們的名字來歷和落腳的地方，他們也認得我。就算爹找不到工作，光靠這些客商就足夠餬口了……”石掌櫃那邊的人脈也是可以利用上的，即使父親不如小飛哥口齒伶俐，每年掙得的銀子打個對摺，也有幾十兩，足夠他們全家過上小康生活了。
周念想了想，問：“這些話……你沒告訴你爹麼？”
“提過一點，可是沒用！”春瑛吸吸鼻子，“我爹就認定了，沒有靠山，在外面會被人欺負，日子沒法過下去……我真拿他沒辦法了，總不能丟下全家，一個人想辦法脫籍吧？！”
“爲什麼你定要執著於此事呢？”周念沉吟片刻後，提出了這個問題，春瑛聽了一愣：“因爲……因爲我想要自由，不想讓別人決定自己的未來。”
“那也不一定要脫籍啊？”周念道，“高門大戶裡的管事們，與尋常奴僕相比，要多一份體面，有許多事都可以請主人開恩，容他們自住行事。你方纔說，你爹如今得了重用，想必在主人面前說話也有份量了吧？爲什麼你仍舊……仍舊堅持要脫籍離開呢？而且還很急切？”
春瑛怔了怔，冷靜下來細細回想，答道：“因爲我很著急……我爹現在還算是得重用，可是連管事都沒正式升山去，就算當了管事，也只是小管事，離那些大管家還差得遠呢，誰知道主人會不會聽他的話？要等到他有足夠的體面能自住行事，不知要等多少年……我年紀小，還等得起，可是我姐姐今年已經十七歲了，眼看著就是配婚的年紀，天知道她會被配給什麼人？萬一那是個混蛋，豈不是一輩子都毀了？就算是個好人，也極有可能是府裡的家生子，那將來就算我們家成功贖身出去，姐姐卻還是奴婢，她生的孩子也是奴婢……難道我能拋下她嗎？”
她吸吸鼻子，繼續道：“還有我弟弟……他今年只有三歲，可是姑太太家的青姨娘已經發話，要他兩年後去陪霍家小少爺讀書了。青姨娘也說過要我們全家過去服侍霍家人的話，這叫我怎麼不擔心？霍家待家中奴僕好不好？他們將來會不會放人？我對他們一點都不瞭解！而我自己……我現在不在浣花軒了，在晚香館侍候霍家表小姐，我不知道自己會侍候她多久，是不是要跟著她出嫁？我見過別人一家子都待在侯府，可女兒卻隨小姐出嫁到了別處，青姨娘以前也是侯府的丫環，自打隨姑太太出嫁，十幾年都沒回過家，自己還當了小妾！全家人去世了，她也沒能回來看一眼……我心裡害怕……所有的事都不是我能控制的……我不想跟家裡人分開……也不想被別人安排自己的未來……”
她垂首低泣，手中的帕子已經扭成了麻花，心中的恐懼卻越來越大，總覺得這些假設很有可能會成爲現實。
一個陰影罩在她頭上，她擡頭一望，原來是周念，遞過一塊乾淨的布帕，柔聲道：“別哭，你不會遇上這些不幸的事的。”
春瑛接過布帕，小聲說了聲謝謝，咬咬脣，擡頭道：“你怎知道不會遇上？侯府裡到處都有這種事，我們家相熟的鄰居，就有好幾家的男人在外地當差，家的女兒陪靖王妃出嫁了，一年都未必能回一趟家。我爹的上司小陳管事，他親叔叔和堂兄弟就仍在太太孃家爲奴，一家子分在幾個地方，這種事多了去了……”她欲言又止，想到自己家就算贖了身，二叔卻是要跟大少爺走的，也算是骨肉分離了。
周念淡淡一笑：“這些事都是由侯府的主人決定的，不是嗎？攸哥兒就是侯府將來的主人，只要他發話，你還怕什麼呢？”
春瑛心中先是一動，但又很快搖頭：“他現在還是個小孩子呢，事事都要聽侯爺太太的主意，等到他當家作主，不知還要幾年。”
“那我總不是個孩子了吧？”
春瑛愣住：“你？”
“就是我。”
周念笑著端坐回原位，“你忘了當初我答應過你的事了？等我家平了反，攸哥兒便會將你一家送給我，屆時我不但不會干涉你全家的事務，你們想要脫籍，我也會爽快點頭的。”
春瑛心中一陣驚喜，她怎麼就把這件事忘了呢？忙道：“對、對！你答應過我的！”她相信周念不會違約，心中頓時鬆了口氣，但又馬上緊張起來：“那……念少爺，你家裡幾時能平反？我記得你離開侯府前，就已經有好消息了吧？”
周念笑著點頭：“已經有兩位大人得到了平反，他們都是家父生前的知交，想必好消息已經不遠了。侯爺讓我稍安勿躁，靜待時機。”
春瑛面露喜色：“那可太好了！”說罷又有些慚愧：“對不起……我好象一直在說自己的事，卻忘問你過得如何了……”
周念沒有生氣，眼神卻有幾分黯然：“我？也沒什麼，你出府不到一個月，我就離開京城了……先是到了山東邊界……侯爺打通了門路，把替換我的人救出了鹽場，打算在路上換回來……”他頓了頓，低頭沉默了一會兒，才繼續道：“那人……已經被折磨去了半條性命，大夫費了九牛二虎之力，才讓他活著支撐到約定之處……我從沒見過這些消瘦的人！一想到若不是侯爺相救，我今天就是那個模樣，甚至有可能支撐不了這麼多年！而那人……本是無辜稚子，爲了孝道才自願做了我的替身……進鹽場不過三年，他父親便去世了，他卻還要在那裡苦苦掙扎……臨去之時，也只求再見家人一面……”
他眼圈發紅，聲音顫抖，似乎有無盡悲痛埋藏在心中，卻不能發泄出來。春瑛也跟著紅了眼圈，忙把那塊布帕遞過去。他擠出一個勉強的笑，接過了帕子，才繼續道：“可惜他沒來得及，還好侯爺的人帶來了他家人的消息，說他母親嫁了個河間府的木匠，又生了個兒子，日子過得還好，他妹妹在三年前嫁給一個小商人，已經有了一兒一女……他是笑著閉眼的，還向我道謝，可我卻連他的名字都不知道……爲了掩人耳目，他是夜裡下的葬，墳上甚至沒有立碑……我覺得自己真是罪大惡極！爲了我，才害了他一輩子，他受盡苦難，死了也要隱姓埋名，我卻借了他的助力，光明正大地回到了京城……”
春瑛忙道：“不是的，你那時還小呢，哪裡知道這些？整件事都不是你在主導，你不過是服從安排而已！”
周念搖搖頭：“若不是因爲我，侯爺絕不會找上他……他小時候……原跟我有幾分相像……他在鹽場替我受罪，我在侯府吃穿不愁，除了不能隨意出門，偶爾受李敞幾句挖苦，便一直養尊處優，卻還覺得自己受了委屈……我有什麼臉說這種話？！回想當年，獲罪的人無數，連我的至親都被流放偏遠之地，我一直留在京城裡，得侯爺庇護，真是享了天大的福了！可我除了偶爾想想他們，再感嘆幾聲那替下我的人可憐，還做了什麼？自暴自棄，頹廢度日……該死的應該是我纔對！”
他握拳大力打向胸口，春瑛忙攔住，勸道：“別這樣，這不是你的錯，你們都是冤枉的不是嗎？你當年畢竟還是個孩子，又能做什麼？何必這樣苛責自己？”
“可我沒臉見他們！”周念激動地道，“我過得比他們好一百倍，卻還敢心生怨懟，若不是你提醒了我，我哪裡還記得起有人正在替我受罪？我是舒服日子過得久了，連父親教我的做人道理都忘光了，就算日後爲他平了反，又哪裡有臉去見他？！”
春瑛緊緊握住他的手臂，阻止他再傷害自己：“你現在就算把自己打傷，又有什麼用呢？！”
周念愣住，繼而整個人泄了氣：“是啊……人都死了……”
“我不是這個意思。”春瑛盯著他，“替你服役的人死了，可其他人還活著，你應該做的是把他們救出來！還有那個人的家人，你也要盡你所能的去照顧，不是通過侯府，而是靠你自己的力量。你難道不想……爲他做一點事嗎？”
周念看著她，看了好一會兒，才平靜下來，閉上眼，喃喃低語：“春兒……”
（寫到一半重改……唉……對不起了……）
第四卷 淑女 一百五十一、亮爪
周念擦乾臉上的淚水，微微有些臉紅：“對不住……這回……卻是我失態了。”
春瑛笑著搖搖頭，覺得現在的周念離她更近一些，不再是那個成天高高在上端著溫文架子，似乎從來不會產生負面情緒的古代少爺了，見他有些窘迫地整理著自己的儀容和衣襟，她很有眼色地挪開了視線，裝著打量起房間內的擺設來。
雖是一脈清雅簡單的風格，這間屋子卻實在比過去的竹夢山居還要好些，不但四周牆面都新粉刷過，傢俱裝飾也一應齊全。正中一間是堂屋，充作會客之用，左手邊用一個大書架隔開，可以看到裡頭是書房。右邊則是臥室，寬大的炕上擺著疊得有些凌亂的被鋪，上頭還胡亂搭著幾件長袍，炕邊的地上卻放了一個木盆，春瑛認得那是洗衣盆的規格大小。
她稍稍吃了一驚，收回視線，發現書架與書案都很乾淨，但地面上卻有不少灰塵，屋角的天花板上，甚至還有蜘蛛網。
周念察覺到她打量的目光，似乎更窘迫了：“咳……你別見怪，我……我不太會收拾屋子，這……真是太失禮了……”
春瑛啞然失笑：“念少爺跟我說這種話做什麼？你哪裡是會做這些的人？難道三清住得這麼近，也沒來幫你嗎？”她一邊問，一邊隨手從門後找了掃帚出來，先清理了蜘蛛網，又開始掃地。
周念忙攔住她：“不用不用，三清要幫忙，我也回絕了。他如今肩負守園之責，還要定時清理園裡湖中的殘葉，又住在園裡，進進出出的麻煩得緊，還不如我自己做。”
春瑛奇怪地望向他：“爲什麼？他的小屋就在角門邊上，角門離你這裡不過幾步路，跟以前相比，比沒離得多遠，何況這個門是很少有人走的，這算什麼麻煩呢？”
周念淡淡一笑：“我出一趟遠門，才知自己何其幸哉！明明就被貶成了官奴，卻還牢牢記著自己從前的尊貴身份，一點自知之明都沒有，理直氣壯地支使三清……其實他不過是我家從前的佃戶之子，我偶然救了他的性命，他便捨身相護，一直不離不棄。他實實在在是我的良朋！我拿他當奴僕，未免太過分了。如今得你建議，侯爺與攸哥兒爲我爭取到這個光明正大的身份，我也當盡我所能回報纔好。既已成了奴僕，就得做個奴僕的樣子來，別讓人發現異狀，倒害了侯爺一家。”
春瑛想了想，笑道：“這話也有道理。其實這些活真不難，只不過我想象不出你會做而已。看樣子，似乎適應得差強人意？”
周念擡袖掩面：“休要笑話，我從前在竹夢山居住時，也做過些輕省活，只是洗衣打掃卻是頭一回……其實我現今比剛開始已經強多了，至少書架書桌擦得還算乾淨。”
春瑛偷笑，忽而想到：“那你吃飯怎麼辦？我剛纔進院子時，好象沒看到廚房？”
“平時我在外書房當差，跟那裡的小廝一塊兒吃飯，只有晚上會回到這裡來。”周念感到自在一些了，“我特地交待三清不用爲我做什麼，讓我自己試試看，如今我是光明正大回侯府來的，就算是爲了侯爺和攸哥兒的安寧，也要把戲做足了，以免叫人看出破綻。”
他擡頭望向春瑛：“最初我提出這個請求時，不論是侯爺、攸哥兒還是三清，都大加反對，只是拗不過我，才勉強應了。可是在外書房，侯爺還是指了一個小廝給我打下手，攸哥兒更是時不時找藉口讓我多吃些補身的食物，我不在家時，三清便會悄悄上門來替我做活。方纔把話告訴你，我還擔心你也會反對，如今總算鬆了口氣。”
春瑛笑道：“又不是什麼重活，年少爺偶爾運動運動，對身體也有好處。我看他們是太習慣護著你了，生怕你受委屈。不過……”她轉頭望望四周：“你也不必太過死心眼了，打水洗衣服這種活，就算是侯府的小廝也不是人人都自己做的，你能學會自己打掃房間，照顧自己，也就夠了，總不能連做飯縫衣服都學會吧？這院裡似乎沒有井，要用水還得從別處打，這些還是交給三清吧，念少爺的力氣應當花在給家人平反的正事上，而不是費力地老遠去提水。”
“你這丫頭……”周念聽了哭笑不得，嘆氣道：“罷了罷了，我可不敢吃自己做的飯菜，穿自己縫的衣裳……你的話也有道理，那就請三清替我提水吧。水井在巷口的第一個院子裡，雖然不遠，我提一桶回來，卻只有不到半桶可用，三清還要一路跟著，臉拉得老長。”
春瑛想象到那個場景，也覺得好笑：“反正他都跟了一路，索性就叫他去吧，省下功夫做別的事。對了，念少爺，你在這裡住，又在外書房當差，那你是每天來回嗎？走哪裡？！”
“自然是從二門出來。”周念微笑道，“我這次是光明正大地走，想熱鬧些，便從前頭大門繞街上過來，想清靜些，便走後街。我一向是早起進府，天黑後纔回來的，今日原是聽攸哥兒說你會來，才特地請了假侯在家裡。”
春瑛隱隱有些擔心：“那……樑太師的人不會爲難你嗎？”說是后街，其實外人還是可以進來的，這裡離其他有人住的院子相當遠，萬一有事，可是沒處躲去。
周念道：“不怕，三清就在左近，有任何動靜都瞞不了他的。況且區區一個周念，樑大人還不會放在心上，他顧忌的只有侯爺”他朝門外望了望天色：“時候不早了，我聽說你申時前就得回去？恐怕已過了未時了。”
春瑛一看果然是，忙忙拾起包袱，道：“那我先走了，有空一定來看你！念少爺……”她頓了頓，“你要多保重，一日三餐一定不要忘，晚上也要早點睡。萬事都看開些吧，要記得，平反的日子已經越來越近了，不是嗎？”
周念回了她一個微笑。
這個微笑讓春瑛的心情變得很好，連從父母親那裡碰釘子帶來的鬱悶也消散了大半，她很安分守己地繼續在晚香館做活，跟玲瓏學霍家的規矩，閒時與十兒、桑兒和南棋一起做針線，偶爾巴結一下青姨娘，又想了兩道湯品建議給姑太太試喝，自然又得了幾回賞賜，只覺得日子過得還算舒心，連玉蘭也沒再來糾纏了。
只是姑太太的病卻時好時壞，本來已有了些起色，進了五月後，因院中玫瑰開放，她陪著老太太賞了一回，當晚便開始發燒，吃了藥，燒退了，又開始睡不好，吃不好，只能靠每天半碗粥油、半碗蔘湯支撐著。
霍小姐哭紅了眼，青姨娘的脾氣也變得急躁起來，有個小丫頭衝撞了她，她竟然一怒之下，把院裡的樹都踢折了。霍小姐不好說她什麼，爲了避免殘樹有礙觀瞻，只得命人將那兩株晚香玉都砍了，待前往老太太處請安時，才向外祖母賠罪，自然是小事化無。
興許是新換的大夫醫術了得，姑太太漸漸地又好了起來，臉上有了血色，每頓也能吃下一碗稀粥，清醒的時間漸漸增多，甚至可以陪著母親說笑幾句了。侯府閤家歡慶，老太太更是高興得連聲說要獎賞晚香館衆人。霍漪趁機向外祖母請求，想回霍家老宅處理一下家務，再看一看多日不見的弟弟。
老太太自然是一口應了，只是提醒她不要耽擱太久。倒是安氏神色有些異狀，晚上探望過生病的小姑，便來到外甥女的房間，看著地上的衣箱，笑著勸道：“喲，瞧這架勢，難道是要回去久住？不是舅母多事，你母親如今還病著呢，見不到你，只怕心裡會不好受。”
霍漪將手中的書冊放回櫃中，躬身下拜，待安氏開口免禮，才淡淡地道：“只是幾樣用不著的物件，放在這裡也是佔地方，漪兒便想著，送回舊宅去也好。這次回家，是爲了探望弟弟，料理家務，用不了幾天功夫。母親若想見我，隨時都可差人去將我喚回來。”
安氏嘆了口氣，坐下道：“難爲你小小年紀，又要照顧母親幼弟，又要料理家務，實在是辛苦。我記得去年辦完你父親的喪事後，你也病了一場？後來又要侍疾，又要趕路，進了京，也沒見你閒過，身體不要緊麼？你年紀還小，千萬不要熬壞了身體，將來就不好辦了。”
霍漪心中猶疑，實在不明白這位舅母的用意，只得順著她的話福了一福：“謝舅母垂憐，漪兒無事。”
安氏一臉憐惜地攙她起身，又輕輕帶到牀邊坐下，親近地撫了撫她的髮鬢，柔聲道：“漪兒，舅母知道，你從前就在南京長大，從沒見過外祖母、舅舅和舅母一家，但兩家年年來往的信也不少了，你當知道咱們是骨肉至親，有什麼爲難處，儘可以告訴我們，舅舅和舅母一定會給你辦妥的，你可不要跟我們客氣呀！”
霍漪心中一動，低了低頭：“漪兒知道了。”
安氏眼中露出滿意的神色，繼續溫柔地勸她：“你小小的年紀，又失了父親，母親還病著，你每日侍奉母親湯藥，我們這些大人在旁邊看了，都覺得心疼。這一回你母親病重，你連著幾日陪在你孃的病牀邊，已經很累了，明日還要趕回舊宅去，料理了家務再急急趕回來，身體哪裡吃得消？索性把那些家務都丟開手，叫管家自料理去，你就專心留在這裡服侍你母親吧，要是不放心，就讓你舅舅派個可靠的人去看著。若霍家的下人有哪個不聽話，奴大欺主的，儘管告訴舅舅舅母，舅舅舅母一定會替你做主，把那些混賬奴才都趕走，另換上好的！”
霍漪頭垂得更低了：“多謝舅母好意，只是……這次回舊宅，不過是爲了探望弟弟，並向嬸孃請安。再者，便是看管家把舊宅整修得如何了，家下人等又是否各司其職。只是求個心裡有數罷了，並不是什麼累人的事。漪兒年紀小，母親又不能太勞累了，因此只是勉強學著管家，日後若有不懂的地方，還要向舅舅、舅母請教呢。”
安氏聞言，雖然不算十分滿意，卻也還算過得去，只是霍漪先前的態度略嫌強硬，讓她有些不安。再寒暄幾句，又囑咐了許多關心的話，她起身離開，在門外停步想了一會兒，便拿定了主意。
霍漪回舊宅，春瑛正在隨行人員大名單上，在侯府派來的丫環中是獨一個，因此要忙著收拾行李，預備在霍家住宿。十兒在旁一邊幫忙或添亂，一邊不停地囑咐春瑛回來後要把見到的事都告訴她。
十兒說得興起，連桑兒都聽得心動，湊上一份，讓春瑛頭痛不已，就在她猶豫要不要想個理由堵上十兒的嘴時，忽然聽到外頭傳來一聲大叫，接著便是一陣喧譁聲。
春瑛三人忙探頭去看是怎麼回事，卻望見玲瓏坐在正屋的臺階下，扶著腳踝，滿面痛楚之色。青姨娘正指揮小丫頭去扶她起來，又急向聞聲趕來的霍小姐解釋：“小姐，玲瓏拐了腳了！”
第四卷 淑女 一百五十二、換人
霍漪一聽便吃了一驚：“傷得重麼？快把她扶進屋裡！”又回頭叫人：“春兒去拿藥，桑兒去請大夫！要快！”
春瑛忙丟下手中的行李，跑到正屋的暖閣裡翻出藥匣子來。不知是不是因爲姑太太體弱多病，霍小姐與青姨娘的身體也不算很好的緣故，霍家人長年都備有藥匣，裡面裝的是一般疾病傷痛能用得上的成藥，也有幾個家傳的方子，是預備隨時能去藥鋪揀來熬煮的。春瑛天天打掃房間，又得玲瓏提點，自然知道該用拿一種。
當下便翻出一盒藥膏與一包白布帶，趕回正堂。
青姨娘趕走了一干閒雜人等，親自替玲瓏脫了鞋襪，只見她的腳踝幾乎大了一倍，又紅又紫的，傷得實在不輕。玲瓏疼得額頭上直冒冷汗，咬緊了牙關，勉強忍住呻吟聲。青姨娘忙接過春瑛遞的藥膏，塗了一層在傷處，輕輕揉著，玲瓏一時沒忍住，輕哼一聲，眼淚就下來了。
春瑛急道：“這樣不行吧？就怕關節錯位了，還是讓大夫來看過，正了骨再敷藥的好。”
青姨娘沒辦法了，丟開藥膏，有幾分埋怨地道：“只好等了，玲瓏也是，怎的這般不小心？現在都什麼時候了？明兒小姐就要出門，你卻來添亂！”
玲瓏有些委屈地咬咬脣：“我原是想去查看各處燭火的，才下臺階，也沒看清地上有什麼東西，一踩上去就扭了腳。說不定是哪個丫頭婆子偷懶沒打掃乾淨，等我回頭問出來，定要扒了她們的皮！”
霍漪皺皺眉，親自走到門外，就著廊下燈籠的光來來回回地看，春瑛見光線不夠，忙從櫃上拿了一個燭臺去照著。霍漪查看清楚後，便回來道：“臺階下什麼東西都沒有。”
玲瓏十分意外：“怎麼會呢？我方纔分明摸到腳下有東西在滾動，彷彿是隻小酒杯，不過……”她想了想，“好像不只一隻！我手邊也碰到一個呢！記得另一隻腳好像也踢開了一個。”
青姨娘皺眉道：“咱們院裡的人都不喝酒，哪裡來的酒杯？休要胡說。”玲瓏正欲辯解，霍漪卻攔住她道：“罷了，就算有，方纔人多忙亂，多半是被人揀了去。你傷得這樣重，明兒是出不了門了，且好好養著，青姨娘再替我選個丫頭吧。”
玲瓏雖不甘心，也只得應了，不一會兒，桑兒便請了大夫來，霍漪命人約束院中丫環，不讓她們出房間亂闖，又帶著春瑛等人避到裡間，由青姨娘領著一個霍家的婆子出面招待。
那大夫年紀有六七十歲了，是侯府用慣了的，知道規矩，也不敢四處亂瞄，隻眼觀鼻，鼻觀心，跟著婆子一直進了正堂，頭也不擡，聽青姨娘說完緣由，便迅速朝玲瓏的腳上看了一眼，結結巴巴地解釋了一番，纔開始動手正骨，青姨娘示意婆子往玲瓏的腳上鋪了一塊絲帕，那老大夫見了，越發不敢輕率，是以磨蹭了半日，都不敢下狠手，痛得玲瓏咬著帕子掉了半天淚，才完了事。青姨娘與那婆子的眼睛都快紅了，那老大夫也知道自己理虧，畏畏縮縮地寫了方子，才退了出去。
青姨娘氣道：“哪裡來的老不死，這般不中用！是誰請他來的？！”
門外桑兒害怕極了，又怕青姨娘怪到她頭上，忙道：“這是府裡平日慣請的大夫，府中下人，不論誰得了跌打損傷，都是請他治的，從來沒出過差錯。”
青姨娘火了：“這叫沒出過差錯？！就算是侯府的丫頭，也都嬌貴得緊，哪裡受得了這個苦楚？！”
“好了，姨娘。”霍漪從裡間走出來，“興許是這位大夫不習慣咱們家的規矩，不敢下手吧？快給玲瓏上了藥，再擡回房間去，時間不早了，明兒還有正事呢。”
青姨娘只得消了氣，將藥房交給婆子，命她明天一早就出去抓藥，又叫春瑛替玲瓏塗霍家的藥膏。
春瑛儘可能放輕了力道，玲瓏卻還是不停地吸冷氣，好不容易上完藥包紮好，在媳婦子們要找擔架的空隙裡，玲瓏忽然抓住春瑛，小聲說：“我不能跟小姐出門，你可要給我打醒十二分精神，這一路上都不許出差錯！”
春瑛被她抓得生疼，忙道：“我知道、我知道，我一定侍候得小姐好好的，你別擔心，明天還有很多人跟著去呢，表小姐不會有事的。”
玲瓏死盯了她兩眼，方纔鬆開手，任由其他人將她擡上擔架。
少了一個玲瓏，霍小姐出門時，身邊就只有一個春瑛了，青姨娘把院中年紀大些的丫環都叫過來，仔細問了話，在十兒、玉蘭與南棋之間猶豫了半天，最終選擇了神情冷淡的南棋代替玲瓏。
南棋本是二少爺李敞院裡的一等大丫頭，雖沒侍候過小姐，一切事務規矩卻是熟知的，當下便迅速收拾好行李，又向玲瓏請教了出行安排。春瑛陪在一旁，覺得她做事挺利落，雖然面上冷淡，卻不會故意擺架子，心裡暗暗鬆了口氣。
可是到了第二日出發時，事情卻有了變故。霍小姐已經向姑太太、老太太、太太辭行過，人也準備上轎了，婆子清點隨行人數時，卻發現少了南棋，問到春瑛頭上，春瑛只記得離開老太太的院子時還看到她的身影，但出了二門後就沒見過了。
安氏聽了回話便說：“哪裡有讓小姐等丫頭的道理？這個南棋，做事是越來越不靠譜了！既這麼著，沒的爲她一個耽誤了漪兒的行程，老太太，還是媳婦另派一個好的丫頭去侍候吧？”老太太應了。
安氏派來的不是別人，正是玉蘭。霍漪在轎裡聽到回報，什麼話也沒說，只吩咐出發。
春瑛與玉蘭及另兩位霍家的婆子各乘一擡青布小轎，跟在霍漪的轎子後頭。春瑛還是頭一回坐上轎子，起初一顛一顛地還覺得挺有趣，時間長了，卻頭昏眼花暈得慌，只覺得早飯都快顛出來了。好不容易忍了大半個時辰，其間又歇過一回腳，纔到達了霍家老宅。
霍家舊宅位於中城偏西的地區，遠遠的還能看到皇城的高牆。這座宅院的門面不大，門上的紅漆也已剝落了，檐下掛著一對白燈籠，顯得有幾分落魄。進了大門，很快便到了二門，春瑛照著婆子的指示，下轎扶霍小姐。
霍家的管家與幾個丫環早早就在二門上等候了，見了霍小姐，都急急上來行禮。
春瑛猜度她們都是霍小姐的婢女，一問之下，才知其中幾個叫東兒、籬兒、菊兒、蕊兒的，纔是霍小姐身邊的二等丫頭，另外那幾個分別叫雪蟬、藍蜻、青蝶和離蛛的，卻是侍候姑太太的。
東兒爲人最是健談，知道春瑛與玉蘭是侯府派來侍候她家小姐的，便笑著上來打招呼。春瑛與她攀談幾句，發現她是個熱心人，便跟她親近起來。倒是玉蘭有些心不在焉的，眼睛只盯著霍漪與管家那邊。
二門上的寒暄並未持續太久，霍漪很快便進了正院。嗣子與張氏早在庭前相侯，錦繡也在旁站著。兩廂彼此見了禮，霍漪便親切地拉起弟弟的手走進廳中落座，向嬸母詢問起近況，又細細問弟弟最近的功課。錦繡一一替霍榮回答了。
霍榮的小臉上似乎帶著不安，結結巴巴地背了一篇課文，但出乎他意料的是，這位大姐姐並沒有責怪他，反而道：“弟弟年紀還小呢，只要每日不忘功課，便足夠了，倒不必逼得太過，男兒家最重要的是正直明理。”
張氏微笑著，心裡雖有些不太贊同，但也覺得侄女兒的話有道理，便沒說什麼，只是從袖中取出幾張紙，放在桌面上，輕聲道：“這是我相公命我還給侄女兒的。他是朝廷命官，一應俸祿都有法度，侄女兒的好意，我們夫婦心領了，但這幾張契書，還是請侄女兒收回去吧。”
霍漪怔了怔，迅速掃了玉蘭和春瑛一眼，方纔笑著將契書推了回去，道：“叔叔與嬸孃多心了，想是送信的人沒說清楚？這原是漪兒遵照父親臨終前的囑咐，特地命管家在京中置辦的二十頃祭田，原是爲了霍家子孫大業考慮，並非是哪一傢俬有，將來也是要由弟弟掌管的。只是漪兒與弟弟都年紀尚小，又有母親要服侍，無法照看這份產業，只好託付給叔叔。還請叔叔嬸孃不吝辛苦，幫弟弟一把。”
“這……”張氏猶豫片刻，只得收起其中一張，“那這一房家人……”
霍漪仍舊微笑著：“這房家人也是家生子，是漪兒派去照看田地的。想來叔叔是讀書人，也不耐煩這些俗務，只管將瑣事都交與他家，只每季派人去問一聲便好。”
張氏心中一動，便都收好了：“我會轉告相公的，請侄女兒放心，這份產業，我們夫妻一定會好好照管，等榮哥兒長大了，便分文不少地交回給他。”
她這麼一說，廳中衆人神色各異，錦繡小聲在霍漪耳邊說了幾句話，後者的神色便黯淡下來：“叔叔嬸嬸何必這樣見外？不說榮哥兒是你們的親骨肉，漪兒也是叔叔的親侄女。漪兒知道外頭有人傳閒話，叔叔是正派人，必不能忍，只是漪兒年幼失怙，母親又病弱，外祖母與舅舅雖好，到底是外姓之親，還望叔叔垂憐，不要因爲別人的幾句閒話，便疏遠了漪兒與弟弟。”
張氏神情間似有所動，忙安慰了霍漪幾句，因她近來離家數日，有些放不下家中的丈夫與長子，便打算回去一趟。霍漪命人給她準備了一份禮物，包括親手抄的幾本書和一些補身藥材，便親自帶著霍榮一路送她出了二門。
春瑛跟著東兒，在錦繡的指揮下與婆子們一起把帶回來的行李送到小姐的院子裡，後者又問起了兩位女主人在侯府的起居，尤其是前些日子姑太太的病情。春瑛一一回答了，才發現玉蘭居然沒跟過來。正疑惑間，菊兒走了進來，對錦繡道：“小姐叫姐姐去了，象是有事要商量。”
錦繡忙吩咐東兒帶春瑛去房間安頓，便匆匆走了。春瑛到了新房間，發現雖然屋子舊了，一應傢俱用品卻都是新置辦的，不但質量很好，而且樣樣精緻，比她在侯府用的還要好一些。
東兒笑道：“小姐待我們一向極好的，從不小氣，你若想要什麼，只管告訴她。只要我們服侍得好，想要什麼，小姐無有不依的。”
春瑛心中微動，但很快又醒過神來，她已經有了周念那條出路，用不著再想別的。不過表小姐如果真的那麼好說話，自家爹孃弟弟過來了，倒不失爲一個好去處。
她猶自在那出神，東兒回頭見了，便笑著推了她一把：“發什麼呆呢？還不快收拾好了，小姐那裡還要人服侍呢。你快收拾好了，到外頭茶水房看看，就是進來時見到的，門前有一株老桂的那間，若有熱水，便打一盆來，侍候小姐洗臉，我去尋手巾。”
春瑛忙胡亂將包袱裡的衣服塞進櫃中，整了整頭伏衣服，依言到茶水房去了，打了半盆熱水，又摻了冷水進去，試得溫度適中，便捧著往小姐的房間去。
才轉過彎，冷不防迎面跑來一個人，直直撞了上來，春瑛嚇得跳開兩步，盆中的溫水一晃，濺溼了她半隻袖子。她擡頭髮現撞過來的居然是玉蘭，便沒好氣地說：“跑什麼呢？！沒看到有人嗎？！”
玉蘭臉色有些發白，目光閃爍，吱唔兩聲，便什麼話都沒說就跑了。春瑛只有自認倒黴，見水還夠洗臉，也不回頭另打了，徑直送到房中去。
還未進門，她便看到錦繡站在檐下，面無表情地看過來，心中不由得惶惶的：“怎……怎麼了？”
錦繡淡淡地道：“沒事——你從那邊來，可有見到人影？”
春瑛皺皺眉頭：“有啊，蕊兒帶著幾個婆子在搬東西呢，還有玉蘭方纔跑過來，幾乎把我撞到。”
“哦？”錦繡放緩了神色，淡淡一笑：“原來如此……”
她笑得溫煦，春瑛卻有些不好的感覺。難道是玉蘭做了什麼壞事？