芍藥輕輕替安氏撫著後背，又慢慢勸解她：“人都走了，這會子再生氣，已是遲了。況且霍家表小姐不曾許給哥兒，家裡又有弟弟，這筆傢俬，料想是到不了太太手上的，不過白得了幾年，掙點脂粉錢，如今看著盈利漸少，轉(zhuǎn)手還給霍家，便是有虧空，也虧不著咱們。太太何必生氣？”

安氏方纔發(fā)泄了一番，怒氣已經(jīng)平息了許多，聽得芍藥這樣勸，仔細(xì)一想，覺得也有道理。不知是市道不好，還是掌櫃們不中用，那幾家鋪子，最初兩年還好，最近這一年半里，賬上的利潤居然減了大半，生意也漸漸蕭條。她責(zé)問了掌櫃們好幾回，都不得要領(lǐng)，前不久她還擔(dān)心過兩年會虧本呢。如今把鋪子還了，叫人將帳做平，只推說市道不好，便脫開身來，也省得還要她拿私房銀子去貼補。只是那幾家鋪子，若是經(jīng)營得好，一年統(tǒng)共也能賺得二三千兩銀子，如今沒了，著實叫人心疼。

她慢慢順了順氣，嘆道：“你這話雖然有理，但我這幾年對外甥女兒也算盡了心了，起居飲食樣樣周到，幾乎是把她當(dāng)成自家女兒一樣疼，沒成想?yún)s叫她擺了一道，叫人心裡然後好受？！”

芍藥臉上一僵，又迅速恢復(fù)了微笑：“太太倒也不必這樣想。說實話，表小姐雖是家中嫡長女，但有一位嗣子在，又有叔叔嬸嬸照看，對家中的產(chǎn)業(yè)，未必說得上話，這幾年裡，霍家的管事但凡是來府裡請示，都是問青姨娘去的，表小姐知道什麼？未出閣的千金小姐，有幾個會插手這種俗事？再者，當(dāng)年那幾家鋪子落到太太手裡，她可從沒有過推託的意思，這幾年也沒主動問過利錢的事兒，說不定心裡早就有數(shù)了，因感激太太的照應(yīng)，這幾處產(chǎn)業(yè)，就權(quán)當(dāng)是孝敬了。這回若不是二少奶奶和戚夫人提起，事情也不會鬧起來。昨兒表小姐臨走時，也幫太太辯解過了，怎麼看也不像是故意捉弄太太的，若不是被戚夫人捅破，這件事怎會泄露？”

“是麼？”安氏半信半疑，但心中的氣憤已經(jīng)去了大半。也對，霍漪從來就沒跟人提過鋪子的事，連自己扣下過去一年內(nèi)店鋪送來的利錢，她也沒吭聲，若不是那戚家老太婆嚼舌，老二媳婦挑撥離間，自己怎會被婆母丈夫責(zé)罵？豈有此理，她一定要想辦法好好教訓(xùn)老二媳婦一頓！

芍藥見她面上神色轉(zhuǎn)變，暗暗鬆了口氣，擡頭看見曼如捧了一盞熱茶來，便皺皺眉：“已經(jīng)快到飯時了，你又泡茶來做什麼？”

“只是怕太太口乾而已。”

曼如笑笑，放下茶盞，便開門見山，“方纔姐姐說的話，我都聽見了，固然有理，但姐姐也太不爲(wèi)太太著想了。這事兒鬧得這樣大，霍家不吭聲，別人只會說他家厚道，不爲(wèi)小利壞了親戚情份；侯府把鋪子還了，別人也會說老太太和侯府人品好，不貪圖錢財?？商拿晠s是壞了！表小姐若是有心維護(hù)太太，何不明言將那幾家鋪子送給府裡？就當(dāng)作是感謝老太太、侯爺和太太這幾年的愛護(hù)?？伤诶咸媲?，可從沒這麼說過！”

芍藥見安氏的臉又拉下來，忙道：“你這話可就有失偏頗了，表小姐既然已經(jīng)出嫁，又如何做得了霍家產(chǎn)業(yè)的主？況且太太本是侯府的主母，別人誇侯府，就等於是誇太太了，太太又怎會壞了名聲？！”

曼如笑笑，轉(zhuǎn)向安氏：“太太，您仔細(xì)想想，奴婢說得對不對？我聽說那戚夫人當(dāng)時罵的就是太太，二少奶奶也說過，京里人家都知道了。等侯府把東西還回去後，人家誇的也只是老太太和侯爺而已，又怎會誇太太？這事兒到底還是表小姐想得不夠周全，若是有心的，在出嫁前就該把產(chǎn)業(yè)送給太太了，有什麼難的？她那樣聰明的人，早該想到太太會被人笑話纔是！我倒覺得，她說不定是心裡有怨，想要害太太出醜呢！京裡傳的謠言，誰知道跟她有沒有關(guān)係？兩傢俬底下的請託，外人是如何知道的？”頓了頓，又補充一句：“若是表小姐心裡真的沒怨，就不會故意裝窮，害得太太以爲(wèi)她身家拮據(jù)，還處處貼補了。光是她一年四季的衣裳，那衣料做工，可比家裡兩位小姐都強十倍！這裡頭花了多少銀子吶！”

芍藥冷笑，霍漪四季新衣都是花的自家銀子，侯府就沒出一文錢！倒是老太太心疼外孫女兒，時不時拿體已出來，太太向來不喜表小姐，如果沒有老太太發(fā)話，連給表小姐做新衣都會忘記呢！這個曼如，信口開河，這回又想打什麼主意？！

哪知安氏心裡卻是另一種想法：如果霍漪真是有心跟自己親近，就不會瞞著家產(chǎn)的數(shù)量了。當(dāng)年她要是知道霍家還有這麼厚的家底，也不會拖拖拉拉地不肯爲(wèi)兒子提親！霍漪的嫁妝一定很豐厚吧？可惜，都便宜了那個顧小子！

安氏心裡越想越不是滋味，狠拍桌面一記：“人呢？！我不是叫了人來問話麼？！都跑哪裡去了？！”

芍藥心中一驚，又聽到曼如在那裡火上添油：“太太正該問個清楚呢，尤其是原本在表小姐跟前侍候的，我就不信，她們一點痕跡都沒看出來！明明是侯府的人，卻幫外人瞞著主子，著實該罰！”

芍藥憤怒地盯著曼如，曼如目光閃爍地避開了她的視線，不一會兒，一個媳婦子進(jìn)來稟告：“侯爺遣人來問太太，昨兒說的事可都查明白了？侯爺正等著人證，好與樑家對質(zhì)呢。”

安氏不耐煩地?fù)]揮手：“已經(jīng)叫人去問了！過兩天會有消息的，你且下去！”芍藥也輕斥道：“也不看看現(xiàn)在是什麼時候？！還不快下去！”那媳婦子才發(fā)現(xiàn)屋裡氣氛不對，忙退了出去。芍藥瞥了曼如一眼，留意到她臉色發(fā)白，心中一動。

春瑛聽到婆子來叫自己，說是太太有請時，根本不知道發(fā)生了什麼事，賠笑著向那婆子打聽，後者也說不清楚，她只好匆匆換了丫環(huán)制服，梳好頭，跟著那婆子往府裡走，心裡還在想：但願母親會早些回來，免得胡飛來時要吃閉門羹。

剛進(jìn)府門不久，她們就碰到了銀環(huán)，到了半路，又遇上十兒和另一個婆子，都說是要往太太那裡去的。春瑛心裡有些不好的預(yù)感，跟在婆子們後面走時，悄悄拉了十兒一把，小聲問：“我怎麼聽著有些不對勁兒呢？到底是什麼事？要專程傳我們?nèi)?？?

十兒皺緊眉頭：“我也說不上來……今兒三少爺不在家，我心裡有些沒底……”

春瑛心下惴惴，不停地回想這幾天發(fā)生的事，覺得自己幾乎天天在家，也沒犯什麼錯，都是快出府的人了，太太特地召自己等人去，究竟要問什麼話？還是說，太太其實只是打算要正式宣佈對自己等人的安排？可那也太多餘了！

春瑛就這樣胡思亂想地，一路跟著婆子到了太太的正院，一進(jìn)門，就睜大了眼——院中站的都是熟人！全都是表小姐霍漪身邊的丫頭！這到底是怎麼了？

芍藥掀簾子出來，掃了衆(zhòng)人一眼，心中暗歎，又將視線在春瑛身上停留了兩秒，便淡淡地道：“先前侍候霍家表小姐的人裡，可有大丫頭？”春瑛與十兒對視一眼，便上前道：“奴婢是二等大丫頭，在表小姐屋裡做些雜活。”芍藥盯了她一會兒，纔再問：“可有第二個人？”十兒也站了出來：“奴婢也是二等。有一位一等的暖玉姐姐，是老太太屋裡的婢女?！?

屋裡傳來安氏的聲音：“就這樣吧，帶她們進(jìn)來！”芍藥示意春瑛和十兒跟上，進(jìn)門之前，趁人沒注意，低聲囑咐一句：“小心回話，曼如才嚼舌來著！”

春瑛心中一凜，點頭表示明白了，十兒眼中幾乎要冒出火來。

進(jìn)屋拜見了安氏，春瑛偷偷看了她一眼，發(fā)現(xiàn)她面有怒色，心中更警惕了幾分。

安氏看了春瑛與十兒幾眼，認(rèn)出她們是上回在老太太屋裡，幫兒子反駁老二媳婦的丫頭，臉色略和緩了些，面無表情地道：“我有話問你們！先前你們侍候霍家表小姐時，可知道她家……”頓了頓，忽然覺得有些難以啓齒，這種事怎麼說？難道要坦承自己對親戚家產(chǎn)有企圖？！

春瑛聽到一半，就沒了下文，正有些不解?？磥硎虑槭歉翡粲嘘P(guān)，可到底是什麼，太太好歹也得把話說完呀？！

安氏咬了咬牙，瞥了芍藥一眼，芍藥回了個笑，眼角瞟向帷幔後的人影，心中冷笑，嘴裡道：“你們可知道表小姐家裡的管家，平時都來府裡說些什麼？表小姐平日的用度，有多少是侯府公中出的？有多少是老太太的體已？有多少是霍家自己的花費？”

安氏聽了還算滿意，便瞪向春瑛和十兒：“快回答！”

春瑛覺得古怪，略一猶豫，十兒便先開了口：“霍家蔡總管來時，都是在外頭侯著，命人送了賬冊書信進(jìn)來給青姨娘和表小姐過目的，信裡說的都是他們霍家府裡的大小事務(wù)，具體如何，因奴婢們並不曾在跟前侍候，因此不知。”

“不知？！你們爲(wèi)什麼不到跟前侍候？！”

春瑛忙道：“太太容稟，表小姐見蔡總管時，除了青姨娘，便只留下兩個從霍家?guī)淼难绢^，我們幾個做雜活的，向來是不許到跟前的。奴婢們知道他們是在討論家務(wù)，也是因表小姐與青姨娘事後閒聊時偶然談起，這才知曉。至於表小姐的用度，一向是由霍家供奉的，只有老太太和大少奶奶……”擡頭望望安氏，“還有太太您這裡，會時不時送些東西去?！?

安氏忙直起身：“大少奶奶？！她送的什麼？！”

春瑛小心翼翼地回答：“多是些時鮮水果，或四季花卉折枝，有時是一部書，或一幅刺繡，也沒什麼要緊的……”

安氏怎肯相信？她忽然記起，李敬夫妻分家出去，丈夫居然給了一萬兩銀子的安家費！還有一個大田莊！她都快心疼死了！那日去吃喬遷喜酒時，她發(fā)現(xiàn)那宅子裡擺設(shè)了不少南洋風(fēng)物，很是時髦，可這些都是船隊中人才有的！她分明記得自家船隊沒捎那樣的東西來，李敬是怎麼得到的？！難道說……她想起霍家也曾經(jīng)有過船隊，而且李敬在南邊時，是待了好幾個月的！

她咬牙切齒，李敬在家時，她一直約束他一家三口的用度，可他們兩口子絲毫不見手頭拮據(jù)，天知道是從哪裡賺來的錢？！若說他們沒跟霍家人勾結(jié)一起，她是絕不會信的！可惡！身爲(wèi)庶子，居然聯(lián)合親戚瞞騙嫡母？！

春瑛看著安氏的臉色黑了又紅，紅了又青，鬧不明白自己是不是哪裡說錯話了，正糾結(jié)間，有個媳婦子進(jìn)來回話：“太太，侯爺又催……”

“知道了知道了！”安氏不耐煩地應(yīng)著，哼了兩聲，便丟下一句：“侯著！我回來問話！”便起身往外走了。到門邊時，帷幔一動，曼如迅速跟了上去。

春瑛皺著眉頭目送她們離開，回身問芍藥：“芍藥姐姐，到底出什麼事了？！”

芍藥搖搖頭：“我也不清楚，今兒曼如說話，似乎總拿你們說嘴，不知算計著什麼，回頭你們要再小心些，不管太太說什麼，都順著她的意思，她罵人，你們也別頂嘴，好歹熬過去就完了。我還要過去侍候著，免得讓曼如鑽了空子，你們安心跪在這裡，別亂跑！”說罷也出了門。

春瑛回頭與十兒對視一眼，都有些擔(dān)心。

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