大興李家莊上的王路兩家人自打得了候府名下產(chǎn)業(yè)人事又沒(méi)有消息,便立刻託人送信了回京,託親朋打聽(tīng)詳情。而另一方面,十兒的父親也開(kāi)始準(zhǔn)備接掌莊務(wù)了。
消息是一個(gè)候府僕役傳來(lái)的,他並不是家生子,又只在外院任閒差,王路兩家人都對(duì)他不熟悉,只有王二曾跟他一塊兒賭過(guò)錢。他
這次來(lái),不僅僅是爲(wèi)了傳信,同時(shí)還負(fù)責(zé)押送曹家人回候府去。這一次人事大變動(dòng),有好幾個(gè)太太安氏手下的人都被候爺攆出府去了,
其中幾個(gè)還悲慘地被進(jìn)了苦牢。原本曹管事並沒(méi)大錯(cuò),卻因爲(wèi)老婆是太太的陪嫁丫頭,又被木晨惦記上了,加上管事幾年也沒(méi)能增加莊
上的入息,就被打了無(wú)能的檢籤,一塊兒掃地出門。
路有貴一聽(tīng)說(shuō)這個(gè)消息,便拉著王家兄弟商量了一番,然後借了輛馬車,熱情地陪信使到鎮(zhèn)上大酒樓裡用飯,說(shuō)是爲(wèi)他接風(fēng)洗塵,
王大還暗暗塞了個(gè)銀錠過(guò)去。那僕役哪裡想到會(huì)有這樣的好事?當(dāng)即就客隨主便,上馬車走人了,王家兄弟親自作陪。
路有貴留了下來(lái),跑到曹管事家中,見(jiàn)他一家子愁去慘霧的,孩子們都坐在臺(tái)階上,有的發(fā)呆有的哭,曹娘子在院子裡大罵,說(shuō)什
麼“好處輪不上,壞處就是我們背”,與平時(shí)溫柔和氣的模樣相比簡(jiǎn)直判若兩人,看見(jiàn)他進(jìn)門也沒(méi)好臉色,家中的僕役更是惶惶不安。
路有貴忙對(duì)曹管事道:“還愣在這裡做什麼?那信使被王家兄弟支去鎮(zhèn)上了,趁這功夫快把細(xì)軟收拾收拾,大件的傢俱擺設(shè)是顧不
上了,幾件舊衣裳做做樣子,等信使回來(lái)了好打發(fā)他,也就完事了。莊上知情的都是自己人,不會(huì)多嘴的!”
曹管事一臉詫異:“老路,你這是。。。。。。”曹娘子也驚訝得顧不上罵人了。
路有貴嘆道:“咱們都是一樣的家生子,我還不知道你們的苦處麼?我們兩家自打來(lái)了這裡,多虧老哥和嫂子照應(yīng),日子過(guò)得舒舒
服服的,若是去了別處,哪有這樣的福氣?如今你們倒了黴,我沒(méi)法勸主人改變主意就算了,明知你們?cè)┩鳎€袖手旁觀,成什麼了?
這話說(shuō)得曹管事大爲(wèi)感動(dòng),重重地拍上路有貴的肩:“好兄弟,我果然沒(méi)看錯(cuò)你們!”便立刻轉(zhuǎn)頭叫來(lái)老婆:“快去收拾!別忘了
留點(diǎn)值錢的東西糊弄那個(gè)送信的,不然他定要起疑心!”
曹娘子慌忙召集兒女和丫環(huán)僕役一起動(dòng)手,凡是家中的金銀細(xì)軟、名貴藥材和好料子的衣裳全都打包好了,只剩幾件舊布衣和棉襖
另外包一包,家中較值錢的擺設(shè)、花瓶等物,以及曹娘子的私房,也都拿箱子裝好,只留了幾件不大值錢的瓷瓶陶馬等物留在多寶格上
。曹娘子咬咬牙,將自己和女兒頭上的首飾全都卸下來(lái),放到一箇舊鏡匣裡,擺在妝臺(tái)上,又添了兩塊質(zhì)地中等的玉佩,這纔將包袱拎
出來(lái)。此時(shí)已經(jīng)過(guò)了晌午。
路有貴借了兩輛馬車,讓他們將東西搬上去,又道:“你家孩子多,那信差未必知道得全,讓兩個(gè)大的孩子跟車吧,姑娘嬌貴,也
跟著,免得受委屈,再派一個(gè)老成的家人陪著,直接送到鎮(zhèn)上,小心避著人。我知道你們家在鎮(zhèn)上是有宅子的,過(guò)幾日脫了身,記得到
官衙裡把房契的日子改了,免得叫人查出來(lái)。”
曹管事聽(tīng)了他這話,因馬車而產(chǎn)生的一絲疑心也盡數(shù)散去,反覺(jué)得十分羞愧:“老路,你這份恩情,我一輩子都不會(huì)忘!”路有貴
只是催他:“別說(shuō)這些話了,快緊著些,那信使是個(gè)生人,王家兄弟也不知道能拖多久,萬(wàn)一被他撞上可就完了!”曹家人聞言立刻忙
亂起來(lái)。
等到信使吃飽喝足,回到莊上,曹家人已經(jīng)收拾了兩三個(gè)大包袱,夫妻倆帶著兩個(gè)小兒子,還有一個(gè)不停擦鼻涕的小廝,悽悽慘慘
地站在院中。曹管事唉聲嘆氣地把賬本之類的東西交到王大手上,並將莊務(wù)一一交接清楚,說(shuō)一句就嘆一口氣。
信使趾高氣揚(yáng)地聽(tīng)了一會(huì)兒,踱步到曹家人面前,挑開(kāi)包袱,見(jiàn)裡頭都是家常舊衣,便又踱進(jìn)屋中,轉(zhuǎn)了一圈,見(jiàn)內(nèi)室?jiàn)y臺(tái)上有金
銀首飾,忙抓起來(lái)揣入懷中,又圍著多寶架轉(zhuǎn)了幾圈,抱下一個(gè)瓶子看了又看,又敲著瓶身聽(tīng)聲響兒。
曹家夫妻有些緊張地盯著他,路有貴朝王大使了個(gè)眼色,王大忙笑著上前耳語(yǔ):“這屋子還要清掃過(guò)才能住人,我在那小院子裡擠
了個(gè)把月,早就不耐煩了,今晚就搬進(jìn)來(lái)纔好呢,這些東西若是兄弟喜歡,就都拿去!憑咱們的交待,這些又算什麼?”
信使乾笑兩聲,把瓶子放回去,打了個(gè)哈哈:“時(shí)候不早了,我這就帶人走。得在天黑前回府稟明大總管,纔算是交了差事呢。往
後有空了,再來(lái)尋大哥吃酒!”
“好說(shuō)好說(shuō)。”王大親親熱熱地將人送了出去,親自將餵飽吃足的馬拉出來(lái),把繮繩交回信使手中,又叫人僱了輛舊馬車給曹家人
坐,再添一輛騾車,裝些“土產(chǎn)”給信使帶回家去,才細(xì)緻周到地把人送走了。
人一走,王路兩家人就解放了。王大立刻去跟趙曾兩家人打招呼,有了路有貴的提醒,他表現(xiàn)得十分謙虛誠(chéng)懇,再三說(shuō)自己只是受
了候爺?shù)牟钋玻皝?lái)暫理的,莊子上的一切事務(wù)還要正主兒二老爺家的人來(lái)做主。說(shuō)得趙三和曾四兩個(gè)都不好意思擺臉色,只好客客氣
氣地附和幾聲,表示今後會(huì)好好相處的。到了晚上,王大又各送了一車東西給兩家人,他們因爲(wèi)再度空降主管而產(chǎn)生的一點(diǎn)不滿之心便
被壓下去了。
王大帶了妻子兒女,服侍著老父住進(jìn)了莊頭的宅子,原本的小院則歸了兄弟,路家一家人迅速搬了新屋,三家人各得其所,都心滿
意足。
過(guò)了幾天,原來(lái)的曹管事兩口子親自帶著兒女回來(lái)道謝。先前回府,他們親眼看到太太以前寵信的幾個(gè)家人連行李都不許拿,只穿
著一身棉衣,身上還帶著傷,就被將交給了人伢子,一家子骨肉分離;而得以全身出府的幾家人,行李中夾帶的所有金銀首飾都被押送
的僕役婆子搜出來(lái)私吞了。他們一家人穿得寒酸,行李也被翻了個(gè)徹底,才逃過(guò)一劫。後來(lái),是掌事的大少奶奶心善,才每人賞了一件
舊棉衣和半吊錢,讓他們各自謀生去。
他們?cè)诖蠖煅e被趕出了後門,因候府怕被人說(shuō)閒話,還是分批驅(qū)逐的,有親朋可投的各自散了,曹家人的根基在大興,只能走遠(yuǎn)
路回來(lái),還是他家長(zhǎng)子機(jī)靈,早就爲(wèi)僱了馬車到附近候著,才把父母弟弟接回了家。那個(gè)小廝卻被候府扣下了。
曹管事嘆道:“想當(dāng)日若不是三位老兄出手幫忙,我比其他人強(qiáng)不了多少,在府裡當(dāng)了幾十年差,又來(lái)這裡當(dāng)了幾年莊頭,所有身
家都在此處了。若是叫人都奪了去,我豈不是生不如死?”曹娘子也在一旁抹淚:“我們大人吃些苦頭,也就罷了,幾個(gè)孩子卻無(wú)辜得
緊,他們雖是奴才秧子,卻從小就沒(méi)受過(guò)委屈。如今大冷天的,要是有個(gè)三長(zhǎng)兩短,能把我心疼死!”
路有貴等人忙去安慰曹管事,路媽媽王大嬸等人則去勸曹娘子,等兩人都平靜下來(lái),才進(jìn)入正題。
原來(lái)曹管事在時(shí),與趙曾兩傢俬下搞的獵物養(yǎng)殖生意,因他離任而陷入了僵局,按理說(shuō)王大接任莊頭,就該由王大接手的,可是王
家是新來(lái)的,並不知道“實(shí)情”,趙曾兩家又有些忌諱,怕王家人與京城候府關(guān)係密切,會(huì)走漏風(fēng)聲,因此不敢鬆口。
曹管事回來(lái)倒是打破了這個(gè)僵局,主動(dòng)提出,要讓路王兩家都參與進(jìn)來(lái)。他本人雖沒(méi)了莊頭的身份,但與南苑提督的交涉卻一向是
他出面的,現(xiàn)在他一家人在鎮(zhèn)上定居了,索性就繼續(xù)當(dāng)這個(gè)發(fā)言人,而具體的操作,則交給趙曾王路四家,他每年分紅就好。
趙曾兩家起初有些不情願(yuàn),後來(lái)聽(tīng)說(shuō)王路兩家分佔(zhàn)曹家原本份例的三分之二,並不影響他們的收益,才勉強(qiáng)點(diǎn)了頭。王大言笑晏晏
地拿酒出來(lái)說(shuō)祝願(yuàn)大家日後合作愉快,路有貴微笑不語(yǔ),曹管事卻已盤算著,要另外置些產(chǎn)業(yè),添加收入,不想再單靠李家莊一處了。
且不說(shuō)這幾家人布和睦,暗地裡各有思量,春瑛事後聽(tīng)說(shuō)了,便立刻問(wèn)父親:“曹家人就這麼出來(lái)了?真是脫籍了嗎?哎呀!我還
以爲(wèi)他家會(huì)被賣掉,想著爹那天幫忙,是想他家裡人喬裝去把他一家贖回來(lái)的,沒(méi)想到是脫籍!早知道我們也參與一份了!”
路有貴笑道:“咱們是被太太貶到莊上來(lái)的,無(wú)論如何也算不進(jìn)太太的親信一派裡,又沒(méi)本事在一個(gè)月裡虧空掉幾千兩銀子,咱們
有什麼資格參與上一份?”
路媽媽在一旁斥道:“這可是淨(jìng)身出府!你看曹家人好像沒(méi)傷筋動(dòng)骨,實(shí)際上吃了什麼虧,誰(shuí)知道?要是運(yùn)氣好,直接把人放出來(lái)
,倒還罷了,就怕他們見(jiàn)你模樣兒端正,轉(zhuǎn)手賣到不乾不淨(jìng)的地方,你姐姐姐夫手腳再快,也未必來(lái)得及!咱們這樣自小在深宅大院裡
長(zhǎng)大的人,在那些不三不四的人手裡過(guò)上一夜,名聲可就毀了!就算你姐姐能趕得上救咱們,人伢子必然要坐地起價(jià)的,能不受這個(gè)氣
,自然是不受的好!”
春瑛撇撇嘴:“候府平日,跟哪家人伢子打交道,侈不知道麼?事先託人打了招呼,塞上些銀子,自然能平安無(wú)賴的。至於淨(jìng)身出
府的問(wèn)題,曹家沒(méi)親眷在外,都能保住家產(chǎn),咱們有姐姐姐夫,又有二叔,怕什麼?再不濟(jì),還有。。。。。。還有小飛哥呢!”
路媽媽不出聲了,她最近聽(tīng)了丈夫的悄悄話,總覺(jué)得胡飛越看越順眼,恨不得立刻做了自己的女婿,自然知道他本事不凡。
路有貴卻瞪了女兒一眼,道:“如果真讓胡小哥出面贖你,將來(lái)的名聲也好不到哪裡去!”
春瑛心中不以爲(wèi)然,但不想跟父親在這個(gè)問(wèn)題上爭(zhēng)辯,便道:“可惜現(xiàn)在有些遲了,不知府裡放完人沒(méi)有?我就不明白了,我們是
家生子,別人也是家生子,爲(wèi)什麼別人一個(gè)個(gè)地出府,好像很容易,我們家就這麼難呢?”
路媽媽嗤笑道:“你也不看看,那出府的都是什麼人?那些領(lǐng)了罪名被攆出去的,雖然沒(méi)了主子,但因不是正式放奴,算不得良家
子,將來(lái)身份上總是會(huì)被人看不起的。曹家的閨女,將來(lái)要嫁人,未必比得上府裡的丫頭體面呢!而正經(jīng)由老太太、候爺和太太開(kāi)恩放
出府門的,都是大管事或其子女,要不就是主子跟前體面的大丫頭,都是侍候多年,勞苦功高的,外頭人一聽(tīng)說(shuō)是主子們跟前得用的,
就高看一眼,將來(lái)自然有好日子。”說(shuō)罷又嘆道,“你本來(lái)是表小姐跟前的二等丫頭,也算是不錯(cuò)了,可惜被太太一攪和,想靠功勞出
府,卻是難了。”
春瑛忙道:“爹也是位管事呀?既然王家能成莊頭,爹怎麼就沒(méi)個(gè)正經(jīng)差事?如今雖能在養(yǎng)殖的生意裡占上一份,終究不是長(zhǎng)遠(yuǎn)之
道。如果爹能有個(gè)好差事,咱們想要求出府,也會(huì)容易些吧?”不是說(shuō),要?jiǎng)诳喙Ω唿N?
路有貴嘆道:“閨女,你糊塗了?咱們現(xiàn)在這樣就好,還跑回去當(dāng)什麼管事呀?我早想好了,留在這裡也成,不愁吃穿,又能私下
做些小生意,離候府遠(yuǎn)些,等老太太、候爺和太太,還有少爺小姐們把我們都忘了,我們就能過(guò)安心日子了!橫豎如今是王大在管事,
不會(huì)爲(wèi)難我們。”
春瑛跺腳:“爹!你又這麼想了,難道忘了,前不久咱們才說(shuō)好要脫籍的!”
“這個(gè)不用著急!”胡飛在門外高聲插嘴,春瑛忙下炕開(kāi)門迎他進(jìn)來(lái),胡飛向路家夫妻請(qǐng)過(guò)安,才接過(guò)來(lái)春瑛遞來(lái)的熱茶,朝她暖
暖一笑。
路有貴咳了一聲:“你方纔說(shuō)什麼不用急?”
胡飛忙道:“明兒我回京城辦事,又遇上了大公子,打聽(tīng)得府裡的變故,便勸他一句,既然是攆人,爲(wèi)了不讓人說(shuō)閒話,等開(kāi)春蝗
,再施恩放一些閒散家人出府也好,就當(dāng)是爲(wèi)老夫人祈福不是?了?他立刻就答應(yīng)說(shuō)去了。”
春瑛驚喜不已:“真的?他真的答應(yīng)你了?”見(jiàn)胡飛笑著點(diǎn)頭,心中的喜意頓時(shí)翻倍:“太好了!到時(shí)候想法子疏通一下,咱們就
能正正式式地?cái)[脫這層皮了!”
路家夫妻面上都帶了喜意,路媽媽立刻就跟丈夫商量,要捎信給女兒,想法子打聽(tīng)候府中現(xiàn)在管人事的是誰(shuí),早做準(zhǔn)備,胡飛在一
旁靜靜喝茶,趁他們夫妻沒(méi)注意,悄悄對(duì)春瑛說(shuō):“回頭咱們私下說(shuō)說(shuō)話,我有一個(gè)好消息要告訴你。”
春瑛眨眨眼,微笑著點(diǎn)了頭,心裡卻在想:會(huì)是什麼好消息?