聖道十年九月中旬，牽動英華一國人心的長江大決戰漸漸落幕。當一艘艘滿載貨船駛入黃埔港時，碼頭上的調度官和裝卸工們看著船桅掛著的南洋公司徽旗，才記起來這場去年轟轟烈烈打響，卻悄無聲息結束的戰爭。
船上下來大批灰衣藍褲的官兵，同是黃膚黑髮，碼頭民人下意識地當成了從南洋來的義勇軍，以尊敬的目光和熱情的招呼相迎。沒想到這些“義勇軍”竟然更爲謙卑地點頭鞠躬，齊刷刷一片，如風蕩草林，“阿里嘎多咯咋咦嘛斯”的短呼格外有力。
“這就是傳說中的……黃埔，聖道天子的行在！？”
“好多好多的船，好多好多的人，好熱鬧！”
“那就是蒸汽機??？鋼鐵還能動，能吐著黑煙喘氣！那是活物！是神明！”
朝一羣鼓掌的裝卸工九十度鞠躬後，英華南洋大都督府轄下日本協
統制高橋義廉環顧四周，眼裡星光點點。部下們更像是進了大觀園的劉姥姥，不是望著人潮發呆，就是朝龍門吊合掌禱告。
“眼下已經冷清多了，你們如果是前些日子回來的，怕要被嚇趴在地上。不僅人多，船更多。港口裡還匯聚了一支龐大的艦隊，其中還有六艘如山一般的巨大戰艦，每一艘都有當初進江湖灣那種魔龍艦的兩三倍大！雖然只有兩層火炮甲板，可葡萄牙公使告訴我，即便是歐羅巴諸國的三層炮甲板戰艦，也不一定能打得過?！?
日本公使青木昆陽來碼頭迎接他們，見衆人都是一副神魂顛倒的表情，不屑地再加了一碼。
高橋義廉感慨道：“果然啊，天朝只是動了一根小指頭，就把幕府打敗了?！?
青木昆陽點頭：“當然，滅緬甸，佔馬六甲，逼巴達維亞開港，天朝也只用了一隻手?！?
看看正好奇而惶恐地打量四周的官兵，青木昆陽扯起了嗓門：“華夏泱泱大國，立寰宇中央，奉行天道，國勢一日比一日強。就是我們日本該五體投地，全心尊崇的天朝上國！你們能踏足中華之土，天子行在，這是莫大的榮耀！就該更嚴厲地約束自己，絕不能亂了儀禮，讓天朝人恥笑！”
他很認真地道：“天朝人點頭，你們就要鞠躬！天朝人鞠躬，你們就要跪拜！天朝給我們下命令，我們絕不能提一分要求，絕不能給天朝帶來任何麻煩！絕不能讓天朝有一絲爲難！”
高橋義廉跟著上千日本官兵齊聲鞠躬，以無比堅決地語氣應道：“嗨咦！”
“迎接儀式”完畢，高橋義廉滿心期待地問：“青木君，我們的請戰誓書有什麼結果？”
青木昆陽搖頭：“謝知事拒絕了，態度還很嚴厲，說這是天朝家事……”
高橋義廉急切地道：“滿洲人又不是中國人……我們薩摩武士，不，我們日本武士，願意奉上忠誠和生命，爲驅逐韃虜，恢復中華而戰！青木君，你就再努努力吧！”
青木昆陽顯然也是這麼想的，不甘地道：“是啊，我也是這麼爭取的，可謝知事說，這是什麼……雷區，誰碰誰就死無葬身之地……”
他臉上升起濃濃的不解：“滿洲人不就是異族嗎？對天朝人來說，不就跟我們日本人一樣？”
渤海，風平浪靜，可如雲船帆壓著海面，正蘊著無盡風雷。
崑崙號戰列艦的官長艙裡，李肆端坐正位，環視下方神色不一的文武官員，沉聲道：“滿人雖是異族，卻又是我華夏身上的膿瘡！當初華夏自體潰爛，才讓其趁虛而入，與華夏沉痾合二爲一。我們要解決的不僅僅只是滿人，而是再造華夏，讓其吐故納新，能自強不息！”
“此次北行，功在百年，卻不容於一時的民心輿情。朕不要你們背責，朕一人揹著！因此朕也要絕言路，閉耳目，這一路來的爭論至此休矣！再有人面陳異議，或挾民意諫言，不要怪朕從嚴治罪！將此事泄諸於外者，更以叛逆論處！”
在座衆人都是英華文武大員，文有政事堂次輔範晉、通事館副知事汪由敦、江南行營參事宋既，翰林院掌院學士薛雪、陳萬策。武有樞密院右知政，總帥部海軍使、南洋大都督簫勝、南洋艦隊總領胡漢山、海軍副使，伏波軍都統制鄭永、羽林軍副統制劉澄。李肆身側還侍立著一個俏生生軍裝麗人，正是侍衛親軍副統制呂四娘。
被李肆這絕少顯露的霸道鎮住，衆人面色凜然，範晉、胡漢山、劉澄乃至四娘還皺著眉頭，顯然心緒還沒順過來。
六艘戰列艦、八艘巡洋艦，二十艘護衛艦，外加二十艘運輸艦，浩大艦隊北上，國中輿論宣稱是皇帝北巡，安撫江南?？膳炾犚宦芳壁s，在定海稍事休整，接著就直入渤海灣，兵臨大沽口。
心思單純如四娘一干人都無比振奮，以爲是要直取北京城，趕走滿人。可李肆此時才宣佈了行動目的，讓很多人一時難以理解。
基層乃至中層官兵倒沒什麼動盪，不僅是英華以軍事學院和訓練營爲核心的軍事體系日漸穩固，令行禁止的原則執行得非常徹底，李肆還親自坐鎮，親口發號施令，軍心再有波動，那英華建軍這十多年的努力就是白費了。
爲了確保此次行動不出意外，執行此次任務的部隊還是老紅衣老伏波軍，天刑社成員佔據軍官主體，因此下面沒出什麼問題。
問題出自上層，四娘是身邊人，也不負責軍事，問題倒好解決，可上到胡漢山、劉澄，下到師統制孟松江、馮一定，這些硬邦邦的將領就難作工作。即便動之以情，曉之以理，可這些人心中鬱郁依舊難以消去，時不時還要在李肆面前爭論幾句。
艦隊已到大沽口，此時再無時間，也再無心力爭辯，李肆只好獨斷專行，壓下所有異議。自起事以來，他少有這般決絕，即便是反對之心最濃烈的胡漢山等人，也都心中打抖，暗自檢討自己是不是恃寵而驕了。
見胡漢山的嘴脣還在蠕動著，蕭勝皺眉道：“打下了北京城，北面的天下就是我們的了？真是幼稚！北京城不過是一層皮，得了這層皮，裡子卻要被年羹堯這種人奪去，要奪回來還不知要廢多大功夫。捅出的簍子又全得咱們背上，白癡才幹這種事！”
劉澄委屈地反駁道：“這道理咱們都懂，可還要咱們套上韃子的皮……”
陳萬策道：“你們糾結，可滿人卻是更糾結啊?！?
想想滿人的反應，胡漢山劉澄等人的心情也漸漸好轉起來，是啊，這個時候，最糾結的可不是他們，而是岸上的滿人。
船艙裡笑聲漸起，咚咚炮聲響起，卻不是艦隊發炮，而是來自西面岸上的大沽炮臺。
李肆皺眉，不是已有約定了麼？
蕭勝趕緊安排部下去查明事態，神色卻依舊輕鬆：“怕是炮臺守軍被嚇得失手了?！?
李肆很不爽：“把炮臺給朕平了！”
衆人暗爽，這纔對嘛，咱們是來幫忙的，可你要不開眼，就別怪咱們不客氣。
蕭勝下令的時候再多加了一句：“小心點，炮彈別打到北塘去了，打死了弘曆，咱們還得另外找人。”
北塘，一幫人正聚在高處眺望海面，個個驚喜交加，淚流滿面。
“來了！他來了！他帶著如雲的戰艦來了！這天下就是他一句話的事……我早看準了的！天底下，我是第一個看準了的！”
不是被李蓮英扶著，不是身邊還有他人，茹喜已經趴在地上，痛哭出聲了。
“有救了！能活了！該我的位子，也終能回到我的手裡了，老天爺開眼哪！”
同樣渾身發軟的還有弘曆，看著遠處海面的浩蕩艦隊，他就覺那是上天遣下的天兵天將，挾著無可阻擋的巨力，替他聲張正義。
“南蠻……這就是南蠻的力量嗎……”
“有這樣的強鄰，我大清未來會是什麼下場啊。”
傅清和劉統勳等臣子的觀感卻更爲複雜，既是慶幸，又是憂懼。
心情雖然複雜，腳下雖然發軟，可有了如此強大的援軍，眼前的危難該能煙消雲散，衆人心中已跨過鬼門關的一腳總算是收了回來。
得了南面信使的保證，這撥“四阿哥黨”心氣高昂，而來攻的“帝黨軍”連日不下，銳氣已失，又因帝黨排斥朝堂官府，軍務體系一塌糊塗，後勤補給頻頻告急，士氣一落千丈，雙方竟在塘沽相持了一月之久。
這一月的苦難，眼見是要結束了。
就在這時，卻聽咚咚幾聲炮響，眼尖的還能看到幾裡外的大沽口炮臺升起白煙。
什麼情況？
茹喜弘曆等人楞了半天，腦子還沒反應過來，海面船帆猛然變作雷雲，道道焰光迸現，之後纔是隆隆炮聲傳來，連綿不絕地拍打著耳膜，如雷霆霹靂，似乎轟碎了他們整個身心。
大地都在顫抖，大沽口炮臺升起道道煙塵，不多時就被罩在濃濃塵霧中。
北塘這邊的一幫人譁然大亂，如無頭蒼蠅一般四下亂竄。
“他是來抓我的！他來是佔北京城的！還呆在這幹什麼??？來人啊，護……護駕！”
弘曆渾身哆嗦著，驚慌失措地叫喊，鼻涕眼淚都糊在了一起。就覺自己從雲巔一下摔倒了地府裡，這心理反差太過強烈，再沒了昔日的雍容沉穩。不過衆人也都個個魂飛魄散，沒誰注意到他的失態。
“抓你？四阿哥，你想多了，你又沒坐上龍椅，抓你有什麼用處？”
一個年輕人的淡淡話音響起，衆人似乎有了主心骨，亂蹦的心臟終於找到了地方。這是英華信使，通事館副通事蔡新，不過二十來歲的小年輕，卻有一股經了大曆練的不凡氣度。
他悠悠道：“至於佔不佔北京城……這就看四阿哥你的誠意了?！?
衆人長出了一口氣，茹喜尖著嗓子喊道：“鄂善！鄂善呢！叫他趕緊派人打白旗！”
鎮定一些了，大家都已明白，恐怕是大沽口炮臺的官兵被那浩大艦隊嚇得手滑了，點燃了引信。
鄂善匆匆而來，扯白牀單砍樹，忙了一兩刻鐘，茹喜忽然嘆道：“別派人了，咱們……咱們去親迎。”
炮聲已漸漸低沉，海面上多出無數海蛟船，拉著細密的尾浪，朝岸邊衝灘而來。