戈壁一望無際，澄藍朗空，太陽似乎就壓在頭頂烤著，連沙礫都在生煙。一隊人馬縮在孤山背面的陰霾裡，正納涼閒聊。
“天爲被，地爲牀，在此戰上一番，還不知有多舒坦……別這麼看我！達瓦央金都給你生了一兒一女，還滿腦子齷齪！”
不是這嗓音，還真認不出這個髯須客就是王堂合，而他怒聲討伐的對象，雖還大致保持著整潔，但粗曠氣息卻跟王堂合差不了多少，再非當年在藏家姑娘面前縮手縮腳的靦腆青年，正是一直埋頭西北，隱於長江大決戰聲潮之外的西路軍統帥張漢皖。
張漢皖邪邪笑道：“離我遠點，連我眼神都懂，你才齷齪！”
兩人正笑鬧時，清朗銅號聲響起，遠處煙塵大作，大羣馬隊正急馳而來。
張漢皖放下望遠鏡：“是可汗的大族，羅貓妖說到做到，噶爾丹策零來了。”
王堂合冷哼道：“你都親自來了青海，他還不出面，那可是吃了雄心豹子膽！”
幾騎人馬自煙塵中奔出，先趕到了張王二人這邊，領頭的是一個不到三十的精悍青年。他滾鞍下馬，朝兩人恭敬行禮，臉上滿是興奮：“大帥、將軍，我們大汗來了！是來這裡跟大英攜手共謀大業的！”
王堂合面帶不豫：“再不來，就要去北京城見我們官家了……”
張漢皖朝王堂合搖搖頭，扶起來人，親切地道：“還多虧了你來回斡旋啊，小策凌。”
看向遠處已經清晰入目的純白大施，張漢皖心頭微微激動，西北這盤棋也終於活了。不是長江大決戰，滿清全面崩潰，這盤棋還難以作大。
自去年入川以來，總帥部和樞密院就專權獨斷，攬住這一路所有事務，朝堂很少過問，報紙很少談論。加之綿延數千裡的長江大決戰太過恢弘醒目，張漢皖這一路人馬沒於國中視野。
收復四川，再入關中，與傅爾丹相持於西安一線，這表現跟西路匯聚了羽林、龍驟、龍騎三軍的實力完全不相稱，著實丟老紅衣的面子，一些有心人是這麼理解的。
還有一些人想得深，覺得西路軍求的不僅是軍事上的穩，還在給英華入政四川和陝甘鋪地基。潮訕沈閥的沈復仰對此深有感受，他的基建公司接下了從廣元到漢中和從達縣到漢中這條路的“車道工程”。以前這些路不是棧道就是盤山小道，現在要拓成至少容兩輛馬車相向而行的車道，即便用上火藥開山，工程也異常浩大。
如此紮實地修路，求的是長治久安，西路軍自然沒必要高歌猛進。
這些想法都是對的，西路軍入關中後，對陣傅爾丹以馬隊爲主的陝甘清軍，確實有些不得力。傅爾丹穩重，絕不與紅衣兵決戰，就撒開馬隊大網，處處襲擾，打了就跑。以步兵爲主的英華軍只能步步爲營，穩穩挺進。
而對西路軍來說，保障和守護出川道路，也確實比奪取陝甘更爲重要。爲確保運輸線，八萬紅衣兵最多隻有兩萬在最前線，跟總數將近十萬的陝甘清軍頂牛，進展如龜行。
但這些想法也只是算了客觀一面，沒算到主觀一面。
張漢皖這一路人馬，並非只爲陝甘而來，而是爲了整個西北。
連通青海西疆，將準噶爾綁上英華戰車，再回卷陝甘，之後藉機處置準噶爾，這是皇帝和總帥部、樞密院早早就確定的長線戰略。
王堂合的龍騎軍入川，沒有帶一匹戰馬，甚至全軍都沒進漢中，而是走川西北方向入青海，正基於這樣的戰略。
羅堂遠親自帶著軍情司最精銳的干將，在西北經營了好幾年，爭取了一些小的蒙古部族支持，接應龍騎軍。此外，還通過大小策凌的線，以寶音公主爲名義橋樑，推動策妄阿拉布坦聯英，結成“英準同盟”。
策妄阿拉布坦在兩年前去世，繼位的噶爾丹策零也是一個雄心勃勃之人，建統一的軍事組織“昂吉”以及野戰炮兵部隊，也算是有爲之君。此人滿心仇恨壓迫準噶爾的俄羅斯，也念念不忘藏地和青海。當然，繼續叔祖噶爾丹的偉業，學滿州人那般奪漢人天下的美夢也不是沒作過。
噶爾丹策零最初對英華非常警惕，自己的妹妹被英華皇帝搶去作了妃子，英華還跟滿清聯手，把準噶爾趕出了藏地，現在英華又來拉自己跟滿清作對，他自然不怎麼願意入局。
可英華崛起已是鐵打的事實，加之“聯英派”大小策凌的影響力也確實不小，而更重要的是，長江大決戰已近尾聲，滿清被打個落花流水，不僅要丟掉整個南方，說不定北方都要崩潰。噶爾丹策零有些坐不住了，再不打落水狗，就沒了準噶爾的好處。
英華的西路軍統帥專程來了青海，約見噶爾丹策零，商談攜手進兵青海和陝甘之事。噶爾丹策零覺得有了臺階，也有了足夠的面子，趕緊率軍從伊犁趕了過來，準備參與這場盛宴。
“草原、戈壁、沙漠，都不是你們漢人的，看你們的兵，騎術都不及我們的十歲小子……”
純白大施下，身材粗壯的噶爾丹策零隨口說著，似乎有口無心，可這話一語雙關，已在劃，定雙方的界線。
身側一個滿面風霜的漢子操著一口流利的蒙語道：“大汗，我們漢人之所以被稱呼爲漢人，就是大漠射鵰，封狼居胥得來的。”
噶爾丹策零哈哈笑了：“羅將軍，你是個直爽人！衝著這一點，我就願跟你，跟你們漢人攜手！咱們先幹掉共同的敵人，再來一決雌雄！”
羅堂遠也笑著揮鞭策馬：“我們會讓大汗心服口服的……”
兩人臉上的笑容不知蒙了幾層真假相織的面紗，笑聲卻無比爽朗，直衝天際。
江寧，龍關渡，力夫散去，一羣民人服色的精壯漢子上了載貨滿滿的渡船，正要開船，幾條小快蛟卻圍了上來。
“軍爺們辛苦了，我們有劉總管的令牌，在幫行營辦事。”見來人雖是便衣，卻舉止幹練，快蛟船還塗著海軍編號，渡船上的斗笠漢子低頭抱拳招呼著。
“我們不是海軍的，也不是行營的……”
一箇中年人朗聲道，斗笠漢子楞了一下。
“興盟會涉嫌盜掠公財，我們軍情司奉總帥部軍令探查。”
被手下簇擁著上了渡船，那中年人肅聲宣告，跟擡頭看來的斗笠漢子面對面，眼對眼。兩人同時呆住，好一陣子，怪異的笑容也同時升起，還發出了意味難明的嘿嘿笑聲。
“周昆來……”
“甘鳳池……”
恩怨糾纏不清，由好友變成仇敵的兩人，竟在這南北大決戰的尾聲裡，相會於江寧的渡口上。
笑聲比哭還難聽，似乎壓著複雜的衝動，像是想相擁而泣，又像是準備拔刀掏槍。
好一陣後，笑聲消去，周昆來艱澀地道：“你是來殺我，還是來滅我的興盟會？”
甘鳳池目光如刀，在周昆來的臉上刻著，沉默了很久，他才搖頭道：“殺你？你一個瘸子……一個只知道求財，心早已沒了的瘸子，殺你有什麼意思？”
再指指渡船上滿滿的貨物：“你的興盟會也不值得滅，年羹堯把江寧府獻給了行營，還留下了江寧知府和城中豪商的積財，這是行營的。你們興盟會幫年羹羌辦事，可沒讓你們取走這麼高的傭金。”
周昆來既尷尬又意外：“這、這是我自作主張了，不過……你真不是奔著我來的？”
甘鳳池冷笑：“你的興盟會還有用處，以後你就老老實實蹲在北面，繼續賣消息吧。至於你我的仇怨……我很想一槍把你的腦袋轟爛，可那不值得。與其殺了你，不如看著你一路賣消息，最後退到北京城裡。想著你給滿人當狗的情景，我心裡就說不出的快意。”
周昆來壓著怒氣道：“我周昆來不是誰的狗！這輩子，沒誰能再讓我當狗！”
甘鳳池哈哈一笑：“你以爲這就是作人了？你還是條狗，把良心賣給了銀子的狗，還沒有家，就是條野狗！”
一個“家”字，讓周昆來身軀微微一抖，再沒了銳氣，他低頭無語，就任著甘鳳池的部下把他和一幫手下趕下了渡船。
“這些傢伙真能混水摸魚，這裡起碼有十多萬兩銀子吧。”
“幹他們這一行可真滋潤，咱們一月才六七兩銀子乾薪，頭兒你也不過十多兩。要不咱們去投那周昆來？他怎麼也得給咱們開個三薪吧？”
軍情司的黑貓們打著趣，甘鳳池這個黑貓頭目臉也黑了，劈頭蓋臉錘了一頓部下，似乎在藉機泄怨。
甘鳳池看向岸邊的周昆來，搖頭道：“他那種人，窮得這輩子只想著銀子了……”
接著他振作起來，呼喝著部下：“趕緊料理完這碼子爛事，咱們還有大生意要作！”
岸邊周昆來也一直注視著甘鳳池的身影，直到沒入江面之際，目光都沒有挪開，心中就翻騰著一個念頭：“家……我的家，我的家到底在哪裡呢？”
塘沽，槍炮聲、喊殺聲響徹天際，一波波的兵丁自北面而來，如潮水般衝擊著草草而成的溝塹防線。
“敵人都是反賊！都是跳樑小醜！只要頂過了這一關，自有大富貴等著你們！”
“寶親王許了擡旗！不論死者生者，都升三級！大家務必堅持到底！”
溝塹裡，傅清和塘沽總兵鄂善振臂高呼，鼓舞著守軍的士氣。
這已是九月七日，光緒皇帝弘時在北京城和周邊府縣推行滿州新政，有如一部石碾滾滾而轉，自血腥中凝出一股秩序，一股只容惡徒、非人之奴的秩序。
此時允砸和張廷玉所掌的朝堂官府，已被壓到了角落裡，弘時就覺手腳伸展，無比快意。一面組織全新的“綠旗營”，一面派兵追到天津府，要將弘曆和茹喜“繩之以法”。什麼輿論，什麼江山，激進派兩眼血紅，再難理會，只求一戰，而他也只求屁股下的龍椅安穩。
包衣兵上不得這大臺面，弘時等人將西山大營的留守營，會同步軍營護軍營的死忠部隊，浩浩蕩蕩近萬人殺奔塘沽而來。塘沽總兵鄂善雖忠於弘曆，可手下只有三千多人，守到現在已是第五天，忠心隨著戰意，眼見即將耗盡。
縮在總兵衙門後堂裡，槍炮似乎就在身邊發作，弘曆臉色慘白，每一聲炮響，身體就要抖上一下。他懊喪地道：“早知道該直接朝南走的，南面還有地方督撫，還有趙弘恩、巴贊和年羹堯，對，特別是年羹堯，他有跟老三一拼的力量！”
茹喜嗤笑：“眼下這時局，還有誰能信得過？趙弘恩、巴贊，誰知道他們腦子裡轉著什麼？至於那年羹堯，四阿哥你真到了他手上，還不知是怎麼個死法！”
她焦急中還帶著一絲篤定，目光轉向遠處海面：“快了，他快來了，走之前，我已經傳出去了消息，他肯定快來了！”
弘曆略帶著哭腔地道：“他、他是我們大清的死敵啊，如果他另有想法，我還不知道是怎麼個死法！當、當初我們就不該指著他！我們到底站在哪邊啊……”
劉統勳的聲音響起，他高聲喊著，驚喜無ps：“來了！來了！”
兩人精神猛然大振，茹喜是捂著胸口喘氣不止，弘曆臉上也綻開了滿滿的笑容。
“南面的信使來了！”
劉統勳的喜訊傳遍塘沽，前線的官兵士氣大振，竟然利索地打退了對手。
船帆鼓脹，數十艘鉅艦組成的船隊順風破浪，風馳電掣般地掠過海灣。看著熟悉的杭州灣漸漸甩在背後，“崑崙”號戰列艦上，四娘連聲道：“過了！駛過了！龍門在那邊！”
李肆微微笑著攬住了她：“沒過，咱們的目標是塘沽。”
四娘杏眼圓瞪，塘沽！？