大宋宣和四年，金天輔六年，春，女真都統斜也攻克大遼中京。遼主耶律延禧逃往居庸關，但遁亡之際，他仍然不忘打獵取樂。耶律餘睹引兵直逼遼主行在，遼主不敢進入離斜也兵鋒較近的燕京，而是聽從蕭奉先的建議，西奔退守雲中。
在這場戰爭中，完顏氏小一輩的宗望鋒芒漸盛，而兀朮等小將也嶄露頭角。但他們的光芒——甚至連老一輩的宿將也算上——全都被宗翰蓋過了。已經進入中年的宗翰，在這場大戰中顯示了極高的軍事才華，雖然這次伐遼的統帥是斜也，但整個戰爭的從策劃、推動到後期對整個軍勢發展的引領，起到決定性作用的都是宗翰。在他手下，無論是剛剛降附的耶律餘睹還是桀驁不遜的蕭鐵奴都才盡其用。中京攻克後，阿骨打怕前鋒孤軍深入，態度轉歸謹慎。但宗翰見事可行，促斜也進兵，先敗遼將錫默，再取北安州，兵鋒所及，直迫大遼西京路。
“這連番大戰的廟算，宗翰做得極好！”折彥衝對“病癒歸軍”的曹廣弼道：“與之相比，我也有所不及。”
曹廣弼淡淡一笑道：“大哥過謙了。”
由折彥衝口述的戰局詳況筆錄送到津門，楊樸看了讚歎不已，楊應麒亦自佩服，而陳正匯則默然不語。楊樸見狀冷笑道：“我大金打了勝仗，陳大人不高興？”
陳正匯目光一閃，淡淡道：“我可惜的是大將軍英雄無用武之地！”
楊樸的挑釁極爲狠辣，陳正匯卻封得圓轉無隙，既沒違心話，也不落半點口實。楊應麒笑了笑道：“咱們漢部只要上下一心，穩住了後方，便能確保大哥永立於不敗之地！百戰不殆可比一兩次大勝難得得多！”
楊陳兩人都低了低頭，道：“七將軍說的是。”
三人正說公事，忽有一封加密急報呈上，楊應麒拆了開來，竟看得怔了。楊陳兩人見他如此，楊樸忙問：“北線戰況出什麼意外了？”陳正匯則問：“遼軍又犯塘沽了麼？”
楊應麒將急報折了，似無意讓兩人看，楊陳兩人見了更是疑心大起。尤其是楊樸，這些年楊應麒早已將他當作心腹，就是再緊要的軍政大事也很少有刻意瞞他的，這封急報究竟說的是什麼，竟讓楊應麒如此反常？
楊應麒猶豫片刻，對楊樸道：“樸之，我有些私事想與陳大人說。”
楊樸心頭疑雲更甚，卻也不好多問，點了點頭出門去了。他出去後陳正匯問：“七將軍要面責正匯麼？”
“不是。你又沒犯錯，我哪裡會責你？”話是這樣說，但楊應麒卻沒繼續說下去。
陳正匯等不到楊應麒開口，心中狐疑又深了幾分，忍不住又道：“究竟是什麼事情，請七將軍明說吧！”
楊應麒道：“說這件事情之前，另有一件事，還請正匯兄見諒。漢部元部的規矩，對新入元部的要緊人物都有一番摸底的調查，此事正匯兄想亦知道。”
陳正匯點了點頭道：“漢部派人去調查我家人了麼？我陳氏內外頂天立地，何怕人查？”
“不是這個意思……”楊應麒嘆道：“陳了翁爲人，天下誰人不知？這次派去的人本來只是走走過場。不過……唉，直說了吧，派去調查的人到了楚州，因聞了翁正在病中，怕有個意外，便留下守候……”
他還沒說完，陳正匯腦中已經嗡嗡作響，驚叫道：“家父……家父病得重麼？”
楊應麒道：“怕是有些重……”
這句話鑽入陳正匯耳中，更是攪得他心亂如麻，顫聲道：“七將軍你別誆我，家父究竟得了什麼病？”
楊應麒這纔將那張紙給陳正匯看了，陳正匯兩手發抖接過來，見上面寫道：“陳瓘重病，或不豫。”下面便是一張藥方，這個時代博學士子多有略曉醫理者，陳正匯也是這般，因此一見就知是一張“盡人事”的方子，馬上知道父親快不行了。他本性孝善，從小接受的又是極爲正統、極爲嚴格的忠孝教育。這幾年雖然流浪海外，不見父母之面久矣，但那是因爲忙碌公事，心中有了寄託，才能將這些私人情感暫時放在一邊。如今忽然傳來嚴父的消息，卻是一通噩耗！叫他如何不驚恐？驚恐中又夾雜著對家人的愧疚，愧疚中又包含著遊子在外日積月累而成的念家病，幾種情緒交相作用，猶如幾股巨力合在一起直撞他的胸膛，兩行淚水流了下來，楊應麒大驚，叫了幾聲，陳正匯支吾咿唔竟不知作何語。
楊應麒驚惶更甚，忙喚燕青送他回府，又讓人飛馬去請李階到陳正匯府上去勸解。
陳正匯走後楊樸進來問道：“七將軍，陳大人出什麼事了？”
楊應麒嘆道：“他父親病重，怕不行了。”
楊樸驚道：“有這等事！”頓了頓道：“樸之和陳大人政見頗不合，但無私怨。一場同僚，自當彼此關心。但樸之看陳大人是極孝之人，出了這樣的大事，只怕一時間難以理政了。無論陳大人是否回大宋料理家事，七將軍都應早作準備。”
楊應麒拿正眼看他：“你的意思是找人頂替他的位置？”
楊樸卻搖頭道：“只怕漢部一時找不到能頂上去的人！”
楊應麒哦了一聲，對楊樸能這樣回答心中欣慰，問道：“你替他兼著，如何？”
楊樸苦笑道：“海上事務，在陳大人手裡是越做越細、越做越深了，要我上手可不是一天兩天的事情。”
楊應麒點頭道：“也是。咱們漢部底子就是淺，一個蘿蔔一個坑。海務的架子正匯兄已經搭起來了，但總理方略的人，一時還真找不到。”
楊樸道：“沒辦法，七將軍你只好親自上了。”
楊應麒一聽大皺眉頭，搖了搖頭，不再提此事，與楊樸一起將其它政務大略安排了，便往陳正匯府上來。
這座府邸是陳正匯未來之前楊應麒便命人修建的，出錢的卻是歐陽適。府邸造得不小，但因爲陳正匯的家人都不在，因此反而顯得冷清。
進了陳府，李階早已到了，正與陳正匯相對飲泣，各不成聲。陳正匯見到楊應麒，連禮見也忘了，衝過來便道：“七將軍，正匯心神已亂，難以助七將軍理政了，還請七將軍放正匯回家一趟，以盡人子之孝。”
楊應麒見他這個樣子，心道：“也是個有心腸的人。”安慰道：“正匯兄別這樣，這事我自有安排。你回去照顧父親是人子因有之義，不過你得答應我，要收拾好情緒纔去。不然不但我不放心，令尊見到你的樣子豈不平添擔憂？”
李階道：“七將軍，姑丈於我，尊之爲師，親如嚴父，請允我同行。”
楊應麒道：“正匯兄回去，海務的擔子由我暫時頂著。若你也回去，朱虛山可怎麼辦？”
李階道：“遽聞此事，李階哪裡還有心情講學？”
楊應麒道：“講學不講學是一回事，但若你們兩人忽然都不見了，只怕大宋來的官吏士子要起不必要的疑心。所以還得請進祖兄勉爲維持。”
李階猶豫許久，這才點頭答應。在楊應麒的安排下，陳正匯由燕青護衛著，從津門出發，入登州清陽港，扮作幾個商人朝楚州而來。陳正匯在漢部已經是顯貴人物，但到了大宋，卻仍是一個不能公開身份的罪臣，因此不能光明正大前往楚州。
海上乘風破浪，路上曉行夜宿，陳正匯恨不得兩肋插翼飛到父親身邊，但出發前他答應過楊應麒路上一切都聽燕青安排，燕青又以“欲速則不達”的道理相勸，好容易才說服他定心緩行。他們出登州後本本分分地以一行小商人行徑南下，一路倒也無事。
宋人重孝，士子受孝道之陶薰非後人所能想象。但陳正匯畢竟是經過風浪的成年人，經過一段時間的震驚傷心後便慢慢平靜下來。雖然滿心仍牽掛著父親，但長路慢慢，途中不免將一些心思放在眼前的所見所聞上。
他離開大陸已有十年，大宋在他腦海中的印象其實已經模糊，甚至因爲懷念而有些美化了。但凡有心用世的人，沒有不對眼前社會現狀不滿的——因爲任何社會都不可能十全十美，而熱心者對弊端的敏感常常會壓過對良性因素的關注，這一點也是推動他們去改進這個社會的動力。
陳正匯入漢部的三四年來，對漢部內部許多事情也是積累了一肚子的不滿，再將之和心目中那美化了的大宋相比，便很容易得出漢部“根基畢竟太淺、胡風終究過重”的結論來。
可是一出登州，一個真正的、比他離開時惡化了十倍的大宋終於殘酷地展現在他面前！一路上面有菜色的人民讓他感到悲憫，四處出沒的盜賊讓他感到憂患，而設置重重關卡盤剝往來商人的貪官污吏尤其讓他感到憤怒！
不知不覺中，他早已習慣了漢部內部簡便高效的政府、獨立公正的司法和井井有條的社會秩序。從登州到楚州的幾百里路程才走了一半，陳正匯便害怕起來。不是害怕路上會出現什麼意外的危險，而是害怕自己對這個世界的看法會發生顛覆性的改變！
“難道我錯了麼？”
近半年來他迴歸大宋的心其實已經很淡了，不過仍然執著於某種似是而非的政治理念，一種連他自己都說不清楚的政治理念。在這種理念的引導下他始終和楊應麒保持距離，可現在幾百里路走下來，他竟變得比任何時候都想念這個上司。那是一種政治上的知己感！對一個在政治立場上有堅持的人來說，有什麼比擁有相同（哪怕僅僅是相似）目標的人更爲難得呢？他忽然有種衝動：如果這片大地都能實現津門與流求那樣的秩序……可他沒有想下去，他在害怕，可有些思緒仍然是他不能控制的。他忽然隱隱猜到楊應麒一直以來對他這麼寬容的深層原因了：因爲漢部文官集團的勢力與武力集團相比還很脆弱，想要在決策層發出自己的聲音就必須抱團，而在漢部八首腦裡面，楊應麒是最能代表文官集團的旗幟！別有居心的人也許會投靠和自己相性不合者來攫取利益，但是有野心要做一番真正的政治事業人，卻多半會被政治目標相近旗幟所吸引。
“他沒有對我出手，反而對我如此縱容，難道是因爲……他在等我？”陳正匯搖了搖頭，終於剋制住了不再去想。
到楚州了。
這裡冷落著一個被大宋朝廷忘記的老人，經歷了這些年的放逐生涯，沒有人知道這個老人的人生觀念是否有所改變。
“父親……”陳正匯心裡呼喚著。
而就在這快見到父親的時候，他忽然猶豫起來。燕青說過，萬一在他們到達前陳了翁就去世了，漢部留守在楚州的人會在北城門外的柳樹上繫上一帆白布，好讓陳正匯在進城之前有個心理準備。走到城門邊的陳正匯搜尋著，北城門外果然有幾株病懨懨的柳樹，樹上什麼也沒有——“還好……”他鬆了口氣，卻拉住了馬，左右踏踏，竟不進城。
“陳大人，快進城吧！”燕青催促著。他對於陳正匯前半段路程急躁，後半段路程踟躇的態度感到奇怪。
燕青很聰明，對生活中的人心人性把握很到位，可他畢竟不是陳正匯、楊應麒這個領域的人，所以有些時候便沒法真正理解他們。其實現在陳正匯的心情，連他自己也把握不準。
“嗯。”他回答著燕青的話，牽馬進城。
漢部自有一個接應的密子在前引路，引到陳了翁所居的院子前面便鞠了個躬消失了。
燕青道：“陳大人，我去敲門。”
“不。”陳正匯止住了他，燕青以爲陳正匯自己要去敲門，誰知道這個奇怪的上官卻只是打量著這座有些殘舊的院落髮呆。
呀的一聲，一個皺著眉頭的年輕人走了出來，看見門外站著六七個人不由得呆了一呆，隨即把目光集中在陳正匯身上，打量了許久，終於難以置信地試叫道：“表哥？”
陳正匯也看著這個年輕人，打量了許久，也試探著道：“阿鬱？”
“表哥！真是你！”年輕人衝了過來：“你……你怎麼會來？是收到我的信了麼？”
“信？”
“嗯，我昨天才託人給大哥寄過去的……啊！我真是糊塗，昨天才寄，怎麼可能你今天就到！”
這個稱陳正匯爲表哥的年輕人，正是陳正匯的表弟、李階的弟弟李鬱。陳了翁仕宦在外，這兩年正是由他在跟前伺候著。
表兄弟久別重逢，自有一番感慨，陳正匯握緊李鬱的手，擔憂地問道：“我爹爹的身子……怎麼樣了？”
“這……”
見李鬱欲語還休的樣子，陳正匯便知病情果然難愈，儘管一路上早作了心理準備，這時卻仍忍不住垂淚問道：“他老人家……還清醒麼？”
李鬱點了點頭道：“還清醒，每日都讓我讀些詩書給他聽。不過已經下不得牀了。”
陳正匯聞言捶胸哭道：“不孝子！不孝子！”
李鬱在旁跟著垂淚，燕青則趕緊來勸，低聲說道：“陳……先生！你這樣子，叫老大人看見怎麼安心？”
陳正匯這才忍著收淚，燕青又取了一條毛巾來讓他擦臉：“先生，打起精神來。莫要讓老大人擔心。”
陳正匯點了點頭，李鬱則看了燕青一眼有些疑惑，燕青主動道：“我們幾個是陳大人的隨從，一路伺候到此。”
李鬱因爲李階的關係，對陳正匯在海外的事情略有所知，便只當燕青是表哥的下人。
陳正匯對李鬱道：“給他們安排個屋子，我……我進去看看。”
李鬱道：“我陪你一起進去。”
“不。我自己進去。”
兩人退開大門，院子裡有兩個老家人，看見陳正匯等進來都有些吃驚。李鬱搖了搖手讓他們不要多問。陳正匯順著表弟所指的方向走了過去，在滿院藥香中扶著欄桿慢慢走近房門，在門外停下，按著房門不敢推。
正猶豫著，屋內傳來一個疲弱蒼老的聲音：“怎麼會有騾馬聲？門外是誰？是劉賢弟麼？爲何不進來？”
陳正匯聽見老父聲音，喉嚨中猶如吞了一口鹽水，呃呃了幾聲竟說不出話。
門內一陣沉默，過了一會，陳瓘的話聲纔再次響起：“是匯兒麼？”