死亡火山那高聳險(xiǎn)峻且噴吐著火焰的山峰之下實(shí)際還隱藏著一個(gè)巨大的洞穴系統(tǒng)，盤根錯(cuò)節(jié)，複雜至極，猶如地下迷宮，而火蜥蜴與灰燼之錘的駐地就各自建立在一處洞穴入口之上。
多年來，針對(duì)這些洞窟與隧道的探索一直在持續(xù)，只是效果並不如何好。往往是探索完畢一片區(qū)域，就會(huì)發(fā)現(xiàn)另一個(gè)嶄新且複雜的地方，而且還要應(yīng)對(duì)那些與死亡火山伴生的野獸們的威脅。
在這種情況下，哪怕是火龍之子們，也不敢說自己已徹底掌握了這裡的情況——好在諾恩現(xiàn)在要做的事情實(shí)際上並不複雜。
提著一把重型戰(zhàn)錘，他從穿梭機(jī)上走下，熟悉的硫磺氣味毫不留情地?fù)涿娑鴣恚蹘r吼叫不斷.
他又回到了白天時(shí)曾來過一次的那處巖漿池，只是這次孤身一人。
他轉(zhuǎn)身，走向平臺(tái)後方，在漆黑的巖壁上找到了一塊石頭，隨後重重按下。伴隨著一聲嗡鳴，一道藍(lán)光從石頭與石頭的縫隙裡迸射而出，打在他的臉上，進(jìn)行了生物識(shí)別。
巖壁之後就此傳來了沉重的悶響，被安置在此至少數(shù)千年的機(jī)關(guān)再次運(yùn)作了起來，將這塊沉重的巨石緩慢地提起，露出了其後一條幽深的甬道。
諾恩走入其中，赤紅的雙眼像是真切地燃燒著一般散發(fā)著光芒。
只是，讓他始料未及的是，他才走了數(shù)百米，便見到了伏爾甘。
“吾主。”
火龍之主微微頷首，直截了當(dāng)?shù)卣f：“想必你已經(jīng)把情況瞭解得差不多了？”
爲(wèi)這句話，諾恩不禁有些愕然。他的原體只一眼就看出了他的想法，一抹微笑一閃即逝。
“他就是這麼個(gè)人，假如有得選，就永遠(yuǎn)不會(huì)隱瞞或說謊只是，有時(shí)候你很難去界定這到底是好是壞，畢竟完全的誠實(shí)總會(huì)帶來巨大的衝擊——看你的表情，你應(yīng)該已經(jīng)受過刺激了吧？”
諾恩抽了抽嘴角，不知道自己該不該爲(wèi)這話裡的詼諧而笑。
平心而論，他是想笑的，但是，只要一想到那些事，他就笑不出來了。
伏爾甘同樣察覺到了這件事，他嘆息著轉(zhuǎn)身而去，同時(shí)做了個(gè)手勢(shì)，示意諾恩跟上。然而，又向下行走數(shù)百米後，四周的溫度便毫無預(yù)兆地突然升高——哪怕以死亡火山作爲(wèi)主體進(jìn)行對(duì)比，這樣的高溫也是不同尋常的。
諾恩過去自然也來過這裡許多次，他並不記得有類似的事情發(fā)生。
這種反常，讓三連長(zhǎng)神情緊繃地將戰(zhàn)錘換成了雙手握持。
“我已經(jīng)把它們處理完了。”他的原體在此刻如是說道。
“大人？”
“死亡火山在吞噬它們這也是溫度上升的主要原因。”伏爾甘說道。“這裡的火焰不同尋常，我想你應(yīng)該知道原因。”
諾恩沉默。
他當(dāng)然知道了，在夜曲星的神話傳說裡，死亡火山的最深處沉睡著一羣偉大的生物——最初之龍，世界之蛇，至少有數(shù)百個(gè)類似的稱呼可以安置在它們頭上，且都來源於不同的部落。
只需稍微思考一下，便能明白這到底意味著什麼。
但夜曲星上的確沒人見過它們，就連火龍之子們也沒有，他們僅僅只是‘知道’它們的存在而已，就像一種奇妙的感應(yīng)，每當(dāng)靠近鍛爐、火焰或巖漿，便能隱隱聽見它們悠長(zhǎng)的呼吸。
但伏爾甘絕對(duì)見過，而且，他說‘吞噬’.
灰燼之錘擡起頭，看向他基因原體那尚未著甲卻依然高大無比的背影，一個(gè)不吐不快的問題沒過多久便開始在這條甬道內(nèi)迴盪起來，帶著戰(zhàn)士才具備的堅(jiān)定。
“您這萬年來，都在與它們作戰(zhàn)嗎？”
“不是每天。”伏爾甘說。“我只在需要的時(shí)候，或不殺不可的時(shí)候纔會(huì)去找它們。”
“惡魔？”
“是的——但我認(rèn)爲(wèi)很快就不止於此了。”短暫的停頓後，伏爾甘的聲音有所轉(zhuǎn)變。“實(shí)際上，這也是我找你和赫利多克前來的主要原因之一，走吧，諾恩，我們?nèi)ュ憼t那裡談。”
於是一路無話，直到他們抵達(dá)地心，抵達(dá)火龍之主萬年來唯一專屬的鍛爐與鐵氈前——這裡本該一片漆黑，但那位於所有事物後方的熊熊燃燒的火幕卻照亮了一切。
它讓鐵砧暗自泛光，也讓無數(shù)把由鐵鏈懸起、掛於頭頂?shù)奈淦魅旧狭私鯚氚咨墓廨x。而在那堪稱巨大的鐵砧後，諾恩看見了顯然是比他先來一步的火蜥蜴二連長(zhǎng)赫利多克，後者頷首對(duì)他示意，黝黑的額頭上一片大汗淋漓.
諾恩本該奇怪到底是什麼東西才能讓一名火蜥蜴也感到炎熱，但他已經(jīng)得到了答案——此時(shí)此刻，汗水也從他的額頭滾滾而落，動(dòng)力甲傳來一陣警告，讓他遠(yuǎn)離高溫，否則有許多功能將會(huì)失靈。
“事不宜遲，我們儘快開始吧。”火龍之主簡(jiǎn)明扼要地開口。“我大概能猜到你們向戰(zhàn)團(tuán)發(fā)出了召回的訊號(hào)，做得好，但僅僅只是這樣還不夠。”
他轉(zhuǎn)向火蜥蜴的二連長(zhǎng)。
“離開這裡以後，我要你以我的名義將七大巨城的執(zhí)政官都召集起來開會(huì)。你告訴他們，從現(xiàn)在起，我要每座巨城都提前做好接納大量部落民的準(zhǔn)備。這個(gè)數(shù)量可能會(huì)非常巨大，甚至比試煉之時(shí)前後趕來避難的人數(shù)都要多，因此務(wù)必調(diào)集一切可調(diào)集的資源，優(yōu)先來完成此事。”
“但是，鑑於近年來屢禁不止的歧視荒野民之事，我要你向每座巨城內(nèi)的軍團(tuán)戰(zhàn)士下達(dá)命令，讓他們監(jiān)督各自駐守之城內(nèi)的工作進(jìn)度。但凡發(fā)現(xiàn)任何故意延緩進(jìn)度的人，先警告一次，若第二次仍不悔改，那麼便就地處決任何有異議者，讓他們來找我。”
赫利多克的表情在軍團(tuán)一詞落地時(shí)便驟然改變，等到伏爾甘將話說完，他已經(jīng)嚴(yán)肅到了極點(diǎn)。
他一聲不吭地點(diǎn)點(diǎn)頭，鄭重地單手捶胸，隨後又以他出身之地的習(xí)俗發(fā)了一個(gè)沉默的誓，意爲(wèi)若出差錯(cuò)，願(yuàn)以生命贖罪。
放在以往，伏爾甘會(huì)勸說他不必如此，可是此刻，火龍之主的臉上什麼波瀾也沒有。
他終於看向諾恩。
“餘燼們現(xiàn)在有多少人位於夜曲星？”
“十三萬兩千七百九十四人。”灰燼之錘立刻說出這個(gè)他每天都在關(guān)注的數(shù)字。“您是想讓他們?nèi)ズ突囊懊駛儨贤▎幔俊?
火龍之主緩緩頷首：“當(dāng)然.但我希望你們也參與其中，而且還要帶上這個(gè)。”
他從那寬大漆黑的鐵匠圍裙的前兜內(nèi)拿出了一枚徽章。
金、綠與熔巖般的紅色在其上流淌不休，如三條交匯於一處的河流般不斷變換，一隻猙獰的龍首在徽章中央張嘴咆哮，獠牙密佈的嘴中似有龍焰噴涌而出。
諾恩放下戰(zhàn)錘，伸出右手接過它，手臂隱有顫抖。
此乃伏爾甘已有數(shù)千年未曾動(dòng)用過的私人徽記，是他從破碎的泰拉歸來後所打造的第一件物品。
“吾主，這是否.？”
“部落民們之所以久居荒野之中，最大的原因，是因爲(wèi)他們堅(jiān)信先祖的靈魂就長(zhǎng)眠在自己部族世代久居之地的深處。你也是部落民出身，諾恩，你應(yīng)該清楚先祖對(duì)他們的意義與重量，因此你必須帶上它。”
“不僅如此，我還要你告訴他們，是我，夜曲星之子伏爾甘請(qǐng)求他們這樣做的。昔年，我站在赫西奧德的泥巴地裡與那時(shí)的人們共同對(duì)抗黃昏幽靈他們的先祖信任我，與我並肩作戰(zhàn)。而現(xiàn)在，我希望他們也能信任我一次。”
迎著那雙赤紅的、古井無波的雙眼，諾恩·科貝恩沉默地點(diǎn)了點(diǎn)頭。
“遵命，吾主。”他深深地低下頭，聲音因此變得甕聲甕氣。“但是，我有一事不明。”
“說吧。”伏爾甘頷首迴應(yīng)。“我會(huì)知無不言。”
灰燼之錘擡起頭來，問道：“卡里爾大人所說的有關(guān)於.他的事，是真的嗎？”
伏爾甘閉上雙眼，聲音忽然變得很輕柔。
“是真的。”
諾恩的喉嚨忽地變得有些艱澀：“您這萬年來，一直在？”
“起初沒有。”伏爾甘說。“你讀過那些隱秘的歷史，你應(yīng)該知道，我的兄弟是何等不幸，又蒙受了多麼巨大的冤屈。但他始終沒有放棄過反抗，哪怕那四個(gè)僞神已將他徹底異化，真正的荷魯斯·盧佩卡爾的靈魂也仍然戰(zhàn)鬥到了最後一刻。我經(jīng)常想起這件事，而對(duì)於一個(gè)鐵匠來說，想法，有時(shí)候會(huì)比理智更快一步地使我們走到鐵砧前。”
“所以，他真的能夠復(fù)活？”一旁的赫利多克如是詢問，他幾乎是咬著牙說出這句話的。
“就算可以，他也不會(huì)願(yuàn)意的。”
伏爾甘低沉地說，隨後轉(zhuǎn)過身去，步入黑暗深處。
“走吧，去做你們?cè)撟龅氖拢业膬鹤觽兦杏洠乙恢币阅銈儬?wèi)榮。”
長(zhǎng)兄與次弟彼此對(duì)視一眼，均看見了對(duì)方眼中的決心。
——
四個(gè)小時(shí)之後，天剛矇矇亮?xí)r，諾恩坐上了一架穿梭機(jī)。
原體親手交予的信物像是塊熾熱的鐵一樣落在他的手中，卻不知爲(wèi)何沒有灼燒皮膚，反倒不斷傳遞著一份珍貴的、直達(dá)心底的暖意。灰燼之錘慢慢地將它握緊，長(zhǎng)出一口氣，扣緊安全綁帶，感受著引擎的轟鳴，緩緩閉上了雙眼.
他已經(jīng)脫下了動(dòng)力甲，換上了一套符合他身材的貼身衣袍，通體黑如鍛鐵，僅在邊緣以淡淡的藍(lán)色繡著文字。
這些藍(lán)字是夜曲星方言，在能夠辨識(shí)的人眼中，只需一眼就能得知他的出身：阿賽比安海的錘巖部落。
他是這個(gè)部落的最後一人。
“連長(zhǎng)！”突然，一個(gè)人的聲音在他耳邊迴盪起來。“你昨天帶回來的那個(gè)孩子說他要去獵龍！”
諾恩睜開眼睛，原本雜亂的思緒被這個(gè)消息衝得平靜了下來，笑意緊隨其後，爬上他的臉。
他擡手拿過掛在艙壁上的通訊器，按下按鈕，回道：“他怎麼說的？”
“他說他必須這麼做。”通訊那頭，他的副官艾肯恩的聲音聽上去也是同樣的隱含笑意。
“你們告訴他一頭火龍有多大了嗎？”
“當(dāng)然——但他還是執(zhí)意要去.”
“好吧，問問他原因，好嗎？看看是不是我們猜測(cè)的那樣。然後告訴他，我請(qǐng)他再等一日，讀一讀火龍的習(xí)性、弱點(diǎn)與攻擊方式，一個(gè)合格的獵手不應(yīng)該魯莽行動(dòng)，否則便與送死無異了。想要狩獵成功，謹(jǐn)慎、觀察和學(xué)習(xí)是必不可少的。”
“假如他不肯呢？”
“他會(huì)同意的。”諾恩真切地笑著。“相信我，艾肯恩，那孩子固執(zhí)得就像你我一樣，他絕不會(huì)讓自己在獵到一頭火龍以前就白白死去。”
“這還真是個(gè)令人驚訝的評(píng)價(jià).明白，連長(zhǎng)，我現(xiàn)在就告訴他。”
駐地內(nèi)，灰燼之錘第三連的副官摘下他的頭盔，對(duì)提著盾牌與斷矛的男孩點(diǎn)了點(diǎn)頭，將諾恩的原話完整地複述了一遍。
果不其然，原本還非常焦急地試圖離開駐地的年輕部落民馬上安靜下來，沒有再要求離開。這份遠(yuǎn)超年齡的平靜讓艾肯恩越看越滿意，越看越欣賞，甚至都有些想直接開口詢問男孩願(yuàn)不願(yuàn)意成爲(wèi)他們的一員。
畢竟，這是一個(gè)尚未成年就能僅靠自己從龍脊山脈一路走過來的孩子，這份資質(zhì)已經(jīng)不能用優(yōu)秀來形容了
但他還是忍住了，再怎麼說，這也不是他的工作。
不過，問些問題，卻是可以的。
於是他問那什塔爾人：“你部族的其他人呢，孩子？他們?nèi)チ四淖蕹牵俊?
伊莫擡起頭來，表情複雜地看了他一眼——那眼神讓艾肯恩原本高漲的情緒立刻冷卻了下來，一個(gè)極爲(wèi)可怕的猜測(cè)就此出現(xiàn)。
“他們都死了。”最後的什塔爾人低聲說道。“所以我必須獵到一頭火龍.否則他們的靈魂就無法安息。”
副官立刻剋制住自己想嘆息的衝動(dòng)，他已經(jīng)不將對(duì)方當(dāng)成孩子看待了，而是一個(gè)真正的戰(zhàn)士，一個(gè)絕對(duì)合格的獵手。
出於這份尊重，他甚至行了一個(gè)戰(zhàn)士禮，沉悶的捶胸之聲緩緩響起，他又問道：“是遇災(zāi)了嗎？”
如果不是，那就是遇到了什麼原始種。副官心想。雖然試煉之時(shí)快要到了，但龍脊山脈最近的監(jiān)測(cè)數(shù)據(jù)明明沒有問題。
伊莫搖搖頭，忽然咬緊了牙齒，恐懼與仇恨像火焰一樣在他面上躍動(dòng)起來。
“不。”男孩沙啞地說。“我們遇到了惡靈像人一樣的惡靈。”