隆慶二年二月，京畿一帶終於開始春意盎然。
東便門碼頭，一艘雙排槳快船緩緩靠近，碼頭上的小吏看到船桅桿上掛著的旗幟，連忙走到一處，對著幾位蹲坐地上的河丁喊道：“都起來了，趕緊接船去。”
一位河丁轉頭看了他一眼，打了一個哈欠：“這蜈蚣船是海運社的接駁船，跟我們漕運井水不犯河水。頭，用不著這麼巴結他們吧。”
蜈蚣船是因爲這雙排槳快船船體瘦長，兩邊的船槳伸出來，看上去像蜈蚣一般，專門用於運河快速行駛。
海運社接駁船，是指大沽海港的海運社，用這種快船，開通了大沽順著北運河到通州，再通過通惠河直達東便門碼頭的船次，專門用來轉運坐海船到大沽海港，還需要轉至京城的商旅。
“屁話，你們不識字嗎？
是啊，你們這些粗漢子是不識字。這船上掛著的旗子是‘大明回訪朝鮮使團’，裡面的人物都是欽差使節，怠慢不得，會出簍子的！”
幾位河丁馬上爬了起來。
這些人通惠河上混飯吃也有十來年，知道往來的船客裡，最得罪不起的人物之一就是欽差。
身負皇命，稍微出點紕漏，誰也吃不了兜著走。
幾位河丁上前，站在碼頭棧橋前。一位年紀稍大的河丁對著快船做著手勢，做著指揮。
另外幾位河丁舉著工具，或推、或扒拉著快船，讓它穩穩地貼著棧橋停下，不至於一頭撞上來。
船頭上一位船伕丟出纜繩，年紀稍大的河丁接住，在棧橋的木樁上纏牢了。
船剛停穩，兩位身穿青袍，頭戴烏紗帽的官員鑽出船艙，沿著挑板往岸上走。
他倆都是三十多歲，臉色凝重，掩蓋不住疲勞和風塵僕僕。
剛走到碼頭岸邊，那邊急匆匆過來一隊人馬，擡著三頂轎子，迎了過來。
一頂轎子裡鑽出一人，年紀不大，卻穿著鬥牛服，頭戴鋼叉帽，是一位宦官。
“葉正使、宋副使，旅途勞頓了。只是殿下在西苑等著兩位，還要兩位再辛苦辛苦。”
葉夢熊和宋應昌對視一眼，連忙拱手道：“祁公公言重了，殿下急召，臣等理當趕赴，祁公公請！”
“葉正使、宋副使請。”
三頂轎子在一羣軍校的護衛下，匆匆離去。
小吏不由長舒一口氣，幾位河丁也是心有餘悸地面面相覷。
轎子很快趕到驛館，葉夢熊和宋應昌照例也到這裡洗個澡，換身衣服。
再緊急也不能一身臭烘烘，灰土灰臉地去見太子殿下，有失禮儀。
過了一個時辰後，葉夢熊和宋應昌在紫光閣見到了朱翊鈞。
“臣禮部主事、理藩院司務葉夢熊，臣禮部給事中、理藩院司務宋應昌拜見太子殿下。”
“免禮！”
朱翊鈞還是穿著一身硃色的五爪團龍蟒服，頭戴烏紗翼善冠，伸手示意兩人起身。
“你二人的急報有說，朝鮮君臣狂悖至極，堅決不肯吐出所侵佔的一寸土地？”
“是的殿下，臣等無能，出使朝鮮無功而返，有損大明顏面，請殿下治罪。”身爲正使的葉夢熊愧疚地答道。
“不急，慢慢說，把原委說清楚。”朱翊鈞擺擺手，帶著安慰的語氣說道。
“謝殿下。”
葉夢熊開始緩緩說道：“臣自去年十一月，與朝鮮告哀請封正副使沈義謙和鄭仁弘，坐海船回朝鮮，十一月二十六日抵達朝鮮江華島，十二月初四抵達朝鮮王京漢城。
初六，朝鮮國王接見了臣等二人。臣在殿上正式遞交了國書，朝鮮國王收下，說是要朝議後再給予答覆，叫臣等在驛館休息。
只是一連過去半個月，朝鮮君臣始終沒有給予答覆。臣二人就分頭行動。臣去拜會沈義謙和鄭仁弘，當面瞭解情況。
思文則去找漢城的明商，讓他們去打聽消息。”
葉夢熊緩緩地說道，他和宋應昌也沒有想到，自己兩位同榜進士，天降大任，攤上一件代表大明出使朝鮮的差事，原本想著辦得妥妥當當，漂漂亮亮，沒想到卻灰土灰臉地回來。
朱翊鈞默不作聲，靜靜地聽著。
“臣見到沈義謙，他坦誠告訴臣，大事被朝鮮朝堂上的黨爭給耽誤了。”
“黨爭？”
朱翊鈞沒有想到朝鮮的黨爭居然激烈到這個程度，居然連事關宗主國的大事都被拋到一邊。
“是的殿下。朝鮮國主即位時才十六歲，是先國主的侄兒。入繼王位後由先國主王后聽政。聽聞此國主每天都要舉行經筵，與儒臣探討經史。
在儒學上頗有造詣，在經筵上辨問甚詳，因此那些學識不足的儒臣都害怕當講官。只是朝鮮國主儒學了得，卻對朝堂上逐漸激烈的黨爭束手無措。”
葉夢熊和宋應昌悄悄看了一眼沉寂不語的朱翊鈞。
我朝太子與朝鮮國主完全相反，儒學根本不學，卻學得一身祖傳絕技，把滿朝文武製得死死的。就連徐階、高拱這樣的老臣，都不敢輕易違背。
“此前朝鮮黨爭激烈，有什麼大尹派和小尹派，鬥得死去活來，沒兩年大尹派失勢，小尹派當權。朝鮮先國主末年，隨著先王后去世，小尹派也失勢，士林派完全掌握朝局。
但是很快，朝鮮朝堂上的士林派又分爲先輩派和新進派。臣出使朝鮮時，兩派正是鬥得激烈的時候。
聽沈義謙的意思，朝鮮朝堂上的先輩派原本同意與我大明商議，好生勘定東北邊境線。新進派知道先輩派支持，馬上出聲堅決反對，說朝鮮土地也是鮮血換來的，一寸一尺不敢退讓。
然後雙方在朝堂上天天吵，吵得不可開交，卻無法定下方略，到底是同意，還是拒絕我大明國書的要求。”
朱翊鈞皺著眉頭問道：“朝鮮國主不管？”
葉夢熊雙手一攤：“他想管也不管，兩邊的中堅人物都是他儒學老師，不知道該偏袒誰，乾脆誰也不偏袒。”
葉夢熊看了看宋應昌，繼續說道：“思文找漢城明商打聽的消息，與沈義謙所言無異。臣二人在漢城苦等了兩月，毫無結果，幾次拜見朝鮮國主，請他乾綱獨斷，儘快定下方略來。
可是朝鮮國主似有難言苦衷。臣二人又找人打探，這才知道，原本先輩派逐漸佔據上風，開始說服朝鮮國主同意退讓部分土地，好生協商，勘定邊境線。
不想先國主王后突然支持新進派，那邊聲勢大振。朝鮮國主只是先國主侄兒，不敢犯不孝的罪名貿然同意，於是就遲疑不定。
臣二人實在無法，就先告辭回國覆命。”
黨爭！
幾十年後，東林黨發起的黨爭，斷送了大明最後一點元氣。現在朝鮮就給自己打了個樣，在那些人眼裡，只有輸贏，只有所謂的道義對和錯，全然不顧會不會危害國家社稷。
結果，整個大明被他們輸掉了。
朱翊鈞站起身來，雙手籠在袖子裡，來回地走動了兩圈。
“看來北海海面上的炮聲，沒有震醒坐井觀天的朝鮮君臣。看來還是我們的炮聲不夠響啊！既然震不醒，就讓他們聽得再清楚些。
祁言！”
“奴婢在！”
“去請汝貞先生、帶川公、文長先生和幹吉先生請來。”
“是！”