陝西，延綏鎮，榆林城。
陝西總督行轅後院一座小院裡，切盡身穿一身襴衫，揹著手，擡頭看著夜空中的月色。
他的妻子烏爾珠緩緩走過來，把一件外袍披在他身上。
“臺吉，這裡地處戈壁，夜色有些冷。”
烏爾珠是瓦剌部一位大首領的女兒，切盡第一次跟隨俺答汗西征，搶到了烏爾珠。
兩人感情篤深，育有一子一女。
數年間切盡也只有烏爾珠一個女人，就算後續西征瓦剌，以及征討青海吐蕃部屢立戰功，俺答汗賜下的美女都被他退了回去。
切盡轉頭，灰褐的眼睛看著妻子，透著無盡的柔情和歉意。
“真希望當初在金山也兒的石河（額爾齊斯河）畔，我沒有遇見你。”
“爲什麼？”烏雲珠很驚訝地問道。
“那樣我就不會不顧一切地搶到你，結果讓你也陷入到這個絕境中。如果我沒有遇見你，你應該開心地在也兒的石河畔，陪伴著你的親人，唱著幸福歡快的歌。”
“切盡臺吉，你就是我的親人。”烏雲珠雙眼噙著淚光，伸出右手，輕輕撫摸著切盡的臉，“不管是哪裡，草原極北還是戈壁盡頭，無論是生還是死，我都願意跟你在一起，跟我們的孩子在一起。”
切盡伸出雙手，把烏雲珠緊緊地抱在懷裡，輕輕地嘆了一口氣。
“我千算萬算，還是低估了俺答汗的無恥。我以爲他是蒙古右翼的大汗，多少會有些顧忌，在乎顏面，萬萬沒有想到.”
“我的臺吉，不是你沒有他聰慧果斷，而是你沒有他無恥，輸得並不冤枉。”
切盡哈哈一笑，滿腹的積憤在笑聲中煙消雲散，他也不再糾葛這件事。
兩人擁抱許久，切盡又問道：“把漢那吉這小子呢？”
烏雲珠馬上紅了臉，“這個不知羞恥的傢伙，要了兩壇酒，拉著把漢比吉和免爾金，關上院門，躲在裡面，說是不知還能活多久，要及時行樂。”
切盡笑了，“把漢那吉是個魯直爽朗的人，由他去吧。我們的生死，拽在別人手裡，惶惶不可終日，這種滋味不好受。”
咚咚敲門聲從小院院門傳來，接著有人隔著院門說話。
“切盡臺吉，我們督憲霍老爺有事要見你。”
切盡放開烏雲珠，輕聲道：“你回屋去吧，我去見見霍督憲。”
跟著僕人來到簽押房，霍冀坐在燈下，正在閱讀一封文書，聽到切盡被請到，馬上合上文書，壓上一方鎮紙，從書案後轉了出來。
“切盡拜見霍督憲。”
切盡的官話有些生硬，但還算流利。
“切盡請坐。”霍冀扶住切盡雙臂，示意他坐下，繼續開口，“天色晚了，我們就不喝茶了，傷胃傷神。”
頓了頓，霍冀繼續說道：“俺答汗回了大青山，派使者持金牌，召集了右翼諸部的兵馬，聚集在雲豐黑河以南，虎視大同山西。
這是老夫剛剛收到的塘報。”
切盡目光一閃，“俺答汗陳兵關邊，是想逼迫大明交出我和把漢那吉。”
霍冀讚許地點點頭，“老夫與你坦言，冒險收留你，一是感念你有情有義，二是想留個藥引子，日後好圖謀鄂爾多斯。”
切盡神情自如地說道：“切盡多謝霍督憲以誠相待。在霍督憲下令開靖邊城門，活切盡一家性命時，就是切盡的再造恩人。”
霍冀擺了擺手，長嘆了一口氣，“有時老夫都有些後悔了，當日在靖邊城樓上，是不是有些心軟了。
收留了你們，現在卻成了大麻煩。不過切盡你大可放心，我霍冀不是言而無信的人，既然收留了你，就一定護你到底。
王學甫從大同給老夫寫了兩封加急密信，勸說老夫把你和把漢那吉兩家送到大同去，或者直接趕出榆林關外。
老夫都回絕了他。大明要想經略漠南，必須立下威信。如果俺答汗一逼迫，大明就把庇佑的人交出去，以後誰還會歸附我大明？
俺答汗故意如此，就是想踩著大明的臉，建立他的威信。”
切盡沒有出聲，靜靜地聽著。
“王學甫也知道這一點，但他與老夫不同，他是山西、大同、宣府三邊總督，還需要對身後的山西負責。
他的話，老夫可以置之不理，但是相信他肯定給京師遞了上疏。切盡啊，要是殿下傳來令旨，老夫就保不住你了。”
切盡淡淡一笑，“霍督憲，如果真是那樣，那就是切盡的命數，怨不得別人。”
霍冀捋著鬍鬚，看著一臉平淡的切盡，不由長嘆一口氣，說不出的惋惜和糾葛。
京師城裡，朱翊鈞雙手籠在袖子裡，慢慢走在西苑的中海湖畔。
皓月懸在夜空中，清冷疏寥。
斜映在平靜的湖面上，一條長白練隨著微波輕輕盪漾，就像一艘白色的小船。
“祁言，你說孤該怎麼選擇？交出切盡和把漢那吉，保住山西安寧無虞；堅決不交，俺答汗可能惱羞成怒，破邊擾境，軍民死傷慘重。
交出切盡和把漢那吉，大明威信在漠南掃地，反倒幫俺答汗重新樹立了威信；堅決不交，跟俺答汗硬磕到底，就算鬥個兩敗俱傷，也要讓漠南看到大明的威和信，從而打擊俺答汗在蒙古右翼的威信。
假以時日，大明南出山西陝西，東自灤河和蒙古左翼，兩路並進，會擊土默特，俺答汗衆叛親離，大明可順勢一擊蕩平蒙古右翼。”
朱翊鈞喃喃地說道，祁言跟在身後，輕聲答道：“殿下，此等軍國大事，奴婢不敢妄言。”
“關係重大，孤也不敢妄下斷論。
俺答汗可能會南下破邊，也可能不敢與我大明開戰，這是一個猜測；收留切盡，大明蒙古右翼立下威信。好處現在看不到，盡在將來。一個是猜測，一個是將來；一個事關山西數十萬軍民安危，一個涉及將來漠南攻略，盡除大明北患。
現在卻要叫孤選一個。可決策就是在猜測和將來之間做選擇。”
朱翊鈞慢慢地走著，嘴巴叨叨，就像和尚唸經。
祁言第一次見到堅毅果敢的朱翊鈞如此遲疑未決，也不敢多說什麼。
朱翊鈞猛地擡起頭，看著前面的建築，瞇著眼睛說道：“想不到走到仁壽殿來了。既然來了，孤就給皇爺爺磕個頭，上柱香。”
朱翊鈞甩開衣袖，右手提著前襟，拾著臺階走上平臺，進到殿內。
這裡燈火通明，朱翊鈞每天都會來這裡，祭拜一番。
跪在嘉靖帝的畫像前，朱翊鈞雙手捻香，突然間，他的腦海裡回閃起一個場景。
皇爺爺緩緩地轉過頭來，驚喜地對自己說道：“你比朕要堅毅，這是你的長處。
鈞兒，以後要記住這點，既然認定了，就要堅持住。他們能逼迫你一次，就能逼迫你第二次。你以後是大明天子，誰也不能逼迫你！記住了嗎？”
朱翊鈞目光一閃，眼神變得無比堅毅！
天下沒人敢逼迫孤！你俺答汗也不行！
孤要經略漠南漠北，爲大明永除北患，進而有餘力揮師西進，克復吐蕃西域，再繼續向前，開疆擴土，讓大明超越漢唐。
俺答汗，你休想擋住孤的腳步！也休想逼迫孤讓步！
朱翊鈞恭敬地磕了三個頭，把香插在香爐裡，起身大聲道：“祁言，回勤政堂，派人跟李春說，把所有跟俺答汗相關的稟文和塘報，陝西、山西總督衙門的，汪先生諜報偵查局的，還有錦衣衛、東廠和少府監的，統統給孤收集起來，送到勤政堂去。”
“是！”
兩個多小時後，朱翊鈞還埋頭在如山的文卷裡，祁言有些著急，尋得機會，輕聲提醒道：“殿下，夜深了，你該早點歇息了。
殿下，你定的規矩，晚上十點半之前要睡覺，現在十點一刻了。”
朱翊鈞猛地擡起頭，如同一隻下山老虎，緊盯著祁言，嚇得他雙腿發軟。
“歇息，睡覺？”朱翊鈞在雜亂的文卷裡扒拉幾下，找到幾封文卷，對比著看了一遍，狠狠一拍桌子。
“俺答汗，你個老狐貍！敢跟我玩心理戰！可惜，讓我找到你的破綻了！”