八月二十六日晌午後，石遠(yuǎn)風(fēng)塵僕僕，在觀音橋街頭下馬，將馬鞭拋給隨從，令人不必跟隨，自己大步流星，擠進(jìn)了人羣裡。
他有了那條大福船後，日入鬥金，寒酸之氣一掃而空，體態(tài)也跟著膨脹，一路往定方酒樓去，只有走路時(shí)還殘留著一點(diǎn)過(guò)去的痕跡——總是側(cè)身留神，生怕撞著了什麼似的。
他一路擠進(jìn)酒樓，又在一片喧鬧聲中跨上樓梯，底下有人眼尖，見(jiàn)了他立刻大喊：“石爺，來(lái)喝一杯！”
“石爺也來(lái)看龍虎榜？”
“訂下了閣子嗎？要不要一起坐？”
石遠(yuǎn)拱手答了一圈，又邁步往上走，心道果真是人情翻覆，當(dāng)初家窮之時(shí)，他走在外面，也只有程三不嫌，如今卻是妹夫家裡都不敢對(duì)著妹妹隨意呼喝了。
他三兩步上了二樓，找到“方”字閣，在門(mén)口整了整衣裳，擡手叩門(mén)。
屋中很快有人應(yīng)聲，他連忙推門(mén)進(jìn)去，又回身將門(mén)關(guān)上，見(jiàn)鄔瑾長(zhǎng)身玉立，在窗邊看貢院情形。
今日放榜吉時(shí)是未時(shí)，此時(shí)未時(shí)將至，貢院之外人山人海，士兵手持長(zhǎng)刀，站定在“放榜牆”前，將人羣和榜牆隔開(kāi)出十步遠(yuǎn)。
榜牆頂上，一條黃紙寫(xiě)著“元章二十八年寬州發(fā)解試貢院放榜處”，等著放榜的人仰著腦袋，伸長(zhǎng)脖子，把這幾個(gè)字看了又看，恨不能將日頭拉下，儘早到未時(shí)。
到處都是鬨鬧之聲，一眼望去，摩肩接踵，屯街塞背，都在等著放榜。
鄔瑾回身走到桌邊，執(zhí)壺給石遠(yuǎn)倒上一盞茶：“還有兩刻鐘。”
石遠(yuǎn)趕緊接過(guò)茶盞，謝過(guò)鄔瑾，捧著茶盞坐下，仰頭就喝——這一路擠過(guò)來(lái)，鞋都險(xiǎn)些擠丟。
喝完茶，他見(jiàn)桌上放著幾樣贈(zèng)送的點(diǎn)心，張嘴就吃，直吃了三塊，又把剩下的茶喝了，飢餓之感頓消，面目也隨之精神了不少，他才含羞帶愧地對(duì)著鄔瑾一拱手：“失禮了。”
鄔瑾再給他倒一杯茶，又起身開(kāi)門(mén)，叫來(lái)跑堂，讓其上菜，跑堂當(dāng)即扯開(kāi)嗓子吆喝一聲，不過(guò)片刻，行菜的就過(guò)來(lái)了，鋪了兩碟小菜、一盤(pán)肉包、一盤(pán)菜卷，一個(gè)燉爛糊的蹄子。
等行菜的夥計(jì)走後，石遠(yuǎn)從袖中取出一張薄薄的紙，交給鄔瑾：“去年是把皮甲拆開(kāi)了賣(mài)，今年出了新花樣，把皮甲拆開(kāi)了做虎皮縫製，南北作坊要是知道費(fèi)力氣做成的皮甲拆了又縫，縫了又拆，恐怕要活活氣死。”
鄔瑾接在手中，打開(kāi)看了看，又收入袖中：“多謝。”
石遠(yuǎn)抄起筷子，夾出來(lái)一個(gè)肉包：“王他恐怕有所察覺(jué)，近來(lái)動(dòng)作小了很多，出了這一批皮甲後，再?zèng)]出過(guò)東西。”
鄔瑾道：“他之所以收斂，恐怕是因爲(wèi)堡寨失利。”
朝廷鼎力支撐的堡寨，卻接連丟失三寨，以至丟失橫山以外所有國(guó)土，鉅額軍餉化作風(fēng)煙，國(guó)君、朝官、百姓的怨恨和不滿，都需要一個(gè)出口。
王知州對(duì)此心知肚明，所以提前收斂、佈局，爲(wèi)自己謀求後路。
石遠(yuǎn)嚼著包子，想明白了其中道理，壓低聲音道：“這個(gè)時(shí)候動(dòng)手，是最好的時(shí)機(jī)。”
鄔瑾笑了笑，盯著筷子說(shuō)道：“不是。”
再等等，等莫聆風(fēng)再長(zhǎng)大一點(diǎn)，再穩(wěn)重一點(diǎn)，可以在一切紛爭(zhēng)中全身而退之時(shí)，纔是最好的時(shí)機(jī)。
石遠(yuǎn)想了想：“確實(shí)可以先做壁上觀，興許不必我們動(dòng)手。”
鄔瑾點(diǎn)頭，拿起筷子，不再說(shuō)話。
石遠(yuǎn)也不再多說(shuō)，在外跑慣了，一頓飯都吃出了風(fēng)風(fēng)火火的架勢(shì)，吃完一輪大肉包，他開(kāi)始對(duì)著蹄髈使勁，鄔瑾坐在對(duì)面，吃的慢條斯理，等他吃飽喝足，放下筷子後，自己也跟著放下了筷子。
這個(gè)時(shí)候，還不到兩刻鐘。
石遠(yuǎn)起身叫跑堂的進(jìn)來(lái)，撤下殘羹，換上了熱茶，兩人對(duì)著熱氣嫋嫋的茶水，又可以開(kāi)始新一輪的閒談。
就在此時(shí)，外面?zhèn)鱽?lái)一聲鑼響，隨後傳來(lái)一聲雄厚的吼聲：“放榜！”
一聲過(guò)後，整條街都驚動(dòng)了，酒樓、腳店、茶肆中的人全都探出頭去，街道上的人爭(zhēng)先恐後往前面擠，傳來(lái)山呼海嘯般的叫喊之聲。
石遠(yuǎn)心情隨之激盪，一個(gè)箭步衝到窗邊，伸出頭去看熱鬧，就見(jiàn)榜牆兩側(cè)，已經(jīng)架起了梯子，兩名士兵分持黃紙榜單兩側(cè)，一人不動(dòng)，另一人緩緩將其拉開(kāi)。
隔得遠(yuǎn)，石遠(yuǎn)看不到紙上字跡，但也知道最先出來(lái)的是秋闈第六名，其下是姓名、原籍，依次打開(kāi)至最後一名，然後纔是第五名，一直倒寫(xiě)至第一名解元。
他扭頭看鄔瑾：“那個(gè)叫祁暢的小廝，不知上沒(méi)上榜，我聽(tīng)說(shuō)他考的時(shí)候，坐了個(gè)廁號(hào)？”
貢院號(hào)舍中，緊鄰著茅廁的那一間，便是廁號(hào)，臭氣熏天，光是坐在那裡便是一種酷刑。
鄔瑾點(diǎn)頭：“他默了一遍給我看了，考的不算差。”
“不容易。”石遠(yuǎn)感慨一聲，就聽(tīng)到下方擂鼓篩鑼?zhuān)B忙又把腦袋轉(zhuǎn)回去，探身往外看，就見(jiàn)龍虎榜已經(jīng)張掛好了，有自己看的，也有給別人看的，還有字都不識(shí)，夾在裡面做偷兒的，笑的笑、哭的哭、瘋的瘋、鬧的鬧，亂成一團(tuán)。
足足鬨鬧了一刻多鐘，報(bào)喜的人先行離去，才靜了一靜，又過(guò)片刻，看熱鬧的也散去不少，石遠(yuǎn)的耳朵纔沒(méi)有嗡嗡作響。
街道上依舊是車(chē)水馬龍，還有看榜的人不斷擠進(jìn)來(lái)，石遠(yuǎn)在一衆(zhòng)學(xué)子中，看到了祁暢。
祁暢換了一身簇新的襴衫，因爲(wèi)佝僂著背，總是穿不熨帖，平白生出許多褶皺。
他沒(méi)看過(guò)榜，從左邊開(kāi)始看，打頭便是第六名，他連忙挪到右邊，結(jié)果一看，是解元，越發(fā)摸不著頭腦。
好不容易從前五名的大字旁邊找到榜末，他從最後一名開(kāi)始找自己的名字。
最後，他在第四十名找到了自己的名字。
“第四十名，祁暢，寬州人士。”
他佝僂著的背悄無(wú)聲息直了起來(lái)，臉上神情雀躍而且得意，一顆心歡喜的幾乎爆炸，然而又無(wú)人訴說(shuō)，只能是原地蹦了個(gè)高，隨後雙手緊緊按住了自己的心口。
這種無(wú)人慶祝的喜悅，很快就會(huì)冷寂下去，他要極力地留住這一刻。
就在此時(shí)，他的肩膀忽然被人用力一撞，將他撞到往前一個(gè)踉蹌，險(xiǎn)些栽倒在看守龍虎榜的士兵身上。
他還未站穩(wěn)腳步，身後忽然傳來(lái)熟悉的聲音：“祁暢，你小子發(fā)達(dá)了，可不要忘了我們啊！”
他扭頭一看，五六個(gè)地痞圍住了他。
抱歉，今天只更一章，本來(lái)已經(jīng)寫(xiě)完了，回頭看時(shí)，感覺(jué)不是很好，刪了大半……