辰時，正是朝食之際。
開門聲此起彼伏，一盆盆殘水從前門、後窗潑至街上、陰溝中，桂花頭油和胭脂水粉的香氣充斥在水中，很快就被朝食的香氣掩蓋。
餛飩、餅、包子、油炸鬼的香氣，順著叫賣聲傳開，腳店中的羊肉湯、灌肺、炒肺、早酒，氣味更爲濃郁，浮蕩在進進出出的人周圍。
吃朝食的人嘴也沒閒著。
“昨天夜裡下了霜，今天夠冷的。”
“我是添上厚夾衣了。”
“這時候就穿這麼厚，過了霜降不得裹被子上街？”
“昨天上半夜什麼動靜，你們聽著了嗎？”
“好像是在找人。”
“莫管他人瓦上霜，咱們活命都難呢，現在去送報都要託人。”
“炭又漲了……”
閒話入耳，流水一樣在大街小巷流轉，忽然之間，這種平靜中投入了一塊大石。
嘈雜之聲蜂擁而來，聲音的中心變成了一個漩渦，還在不斷遊走，卷著滿大街的人都跟著轉動。
漩渦正是程廷。
程廷在這寒冷天氣，未戴襆頭，赤裸上半身，露在外面的皮膚凍的通紅，雞皮疙瘩遍佈全身，鼻頭也是通紅，口中呵出一團團白氣，看著都替他害冷。
他背上還揹著一大捆荊條。
他塊頭壯實，但並非皮糙肉厚之人，荊條在他背上磨出條條紅腫痕跡，看著觸目驚心。
“程三爺！”
“這是負荊請罪呢。”
“去哪裡請罪？跟他爹？”
“程知府恐怕不吃他這一招吧。”
今日旬假，學子們都在外閒逛，聽到程廷大名，全都涌了過來，圍著程廷打聽他犯了什麼錯。
看熱鬧的人越聚越多，到知州衙門前時，連小攤販都趕了過來，在此地叫賣。
程廷凍的嘴脣發紫，只著膝褲跪了下去。
膝蓋甫一落地，徹骨寒意就立刻從石板上鑽了進去，程廷暗暗叫苦，眼淚譁就滾了下來。
趁著這來之不易的眼淚，他放開喉嚨，聲震屋瓦地認罪：“王伯伯！王知州！景——華！我錯了，昨天夜裡，我爲了一點小事，把景華打傷，我有錯，特來認罪！”
他涕淚橫流：“王伯伯！！你罰我吧，抓我去坐牢！”
王知州在這一片鬼哭狼嚎之中走出門來，看著程廷那張無比虛僞的面孔，整個人都像是吞了死蒼蠅一樣噁心。
看看，程廷已經負荊請罪了，他還能怎麼辦？
他只能強顏歡笑，走上前去，假模假樣的把程廷攙扶起來，還要叫一聲賢侄，說一句“知錯就改，很好”，最後脫下身上鶴氅，給程廷披上。
他應該這麼做，在圍觀的百姓、下屬面前，把心胸撕扯開來，讓肚子能撐上程家這幾條破船。
難道他還能當著這麼多人的面不依不饒？
他一步步走出去，走向程廷，咬牙切齒地扶起程廷來，忍住怒火，叫了一聲“賢侄”。
缺德賢侄還要和他執手相看淚眼，熱情地叫了兩聲王伯伯。
“伯伯，我錯了。”
王知州五內翻騰，面孔因爲生氣而變得潮紅，牙齒咬的死緊，半個字都吐不出來。
一顆心在腔子裡跳的亂七八糟，滿身的血都往腦袋裡躥。
他竭盡全力露出一個笑容，心想：“從前不知道你這傻小子有這樣的智慧。”
爲官數十載，當著衆人的面，他還不至於過分失態，鬆開程廷的手，拍了拍程廷的肩膀：“你知錯就改，很好，華兒病在牀上起不來，我這個當爹的心裡也很不是滋味。”
程廷說了什麼，他是一個字都沒聽清楚，腦子裡氣的嗡嗡作響，目光在四周掃了一圈，看到了在人羣中帶著弟弟賣餅的鄔瑾，
鄔瑾用一張油紙包，熟練地給人包餅，收下六文錢，放回錢袋子裡，咄咄逼人的苦難和貧寒，並未在他身上留下捉襟見肘的痕跡，反倒讓他越發沉靜。
王知州暗想，負荊請罪，必定是鄔瑾想出來的高招。
否則憑著程廷這個榆木腦袋，怎麼能想的出來。
他收回目光，麻木著面孔，又說了幾句安撫程廷的話，脫下身上鶴氅，給程廷披上，讓手下送程廷歸家。
他大度到了心痛的地步——活到這把歲數了，從來沒有吃過這麼大的鱉，讓鄔瑾這樣一個年輕人，接連將了兩軍。
轉身回去，他從前衙一直走到中堂，臉上笑容一點點消失，只剩下滿目陰騭。
下人奉茶上來，他端起茶杯，這才發現自己手也顫的厲害，強行鎮靜下去，他嚐了一口，忽然揚手連著茶托一起砸落在地。
“咣噹”一聲重響，白瓷在地上發出清脆的碎裂聲，清香的茶水潑的滿地都是，濺上州判和同知的衣襬。
州判和同知對視一眼，都知道王知州的心胸有多寬闊，如今只摔了一個茶杯，都算是好的了。
畢同知起身命人來收拾殘局，又走到王知州身邊，低聲道：“程家人實在是可惡，咱們暗地裡再算賬吧。”
王知州動了動手指頭：“叫姓劉的來。”
“是。”
畢同知和孫州判悄悄出去，王知州坐在椅子裡，忽然喉嚨裡一癢，他用力一咳，咳出來一團鹹腥之物，吐到痰盂中一看，痰中帶了鮮血。
他眼前立刻一片發黑，心想：“氣死我了。”
劉博玉前來時，已經將這一出負荊請罪的戲碼打聽的清清楚楚，就連昨天夜裡那一場武鬥也心中明瞭。
他也知道此時去見王知州，不僅僅是做個出氣筒，只怕還會讓他做些見不得光的事。
然而不能不去。
避人耳目的進入知府衙門，到了中堂，他立在月臺下，等候傳喚。
時候尚早，辰時未過，天色卻不好，灰濛濛，陰沉沉，地面濡溼，總有無形的水汽從石板中氤氳而出，讓人立在這裡，就遍體生涼。
下人來來去去，一時換茶，一時添炭，一時送藥，一個下人從屋中出來，撩起布簾，示意劉博玉進去。
劉博玉大步上前，走進屋中，見屋中只坐了王知州一人，面色不善，便勉強一笑，拱手做揖：“小的見過知州。”
王知州放下藥碗，睨他一眼，伸手一揉額頭，將劉家的賬冊丟在地上：“太少了。”
劉博玉賠笑道：“還請知州體諒，實在是不得已……”
王知州冷笑著打斷他：“少拿這些話敷衍本官，你無非是想用騾子，自己又不敢出這個頭，想讓本官去給你斡旋罷了！”