這時，伊萊扎神父背後的騎士們忽然開始小聲議論起來。
“神父，別聽這小子的，我們沒有時間了?！?
“是啊，去了科恩鎮之後，我們還要去弗洛爾鎮和坎特鎮，根本不可能做什麼見鬼的調查。”
“這小混蛋就是個來搗亂的。用馬鞭抽他吧?！?
“待會兒見到他父母，可要叫他們好好管教一下這小子，竟然敢公然跟光明教會作對?！?
“說不定他是邪教徒派來礙事的呢?！?
“……”
伊萊扎神父擡起手，身後的騎士們很快便安靜了下來。
“繞過他，我們走?！鄙窀阜愿赖?。
聽到這話，霍華德深深吸了一口氣，臉上不可掩飾地露出了失望的神色，只覺得自己心頭的最後一絲希望悄然破碎。
望著揮起馬鞭的光明教會騎士們，他擡起手，輕聲唸了一句咒語。
“護盾術”。
這條咒語經過艾倫的改進，不僅咒語長度被大幅度縮短，而且其功能也發生了奇妙的變化。
它從保護魔法師一個人的防護罩，變成了攔在魔法師面前的一堵無形的牆壁。
在改進過的“護盾術”的作用下，光明教會的騎兵們都被這道無形的牆壁攔住了，不得繼續前進。
直到這時候，伊萊扎神父的臉上終於露出了極爲震驚的神情，顯然是沒有料到，這個敢攔路的年輕人，竟然是個魔法師。
“你竟然還是個魔法師？”
霍華德點了點頭，沒有否認。
伊萊扎神父沉默片刻，看了眼旁邊罵罵咧咧的騎士們，然後對他說道：“抱歉，魔法師先生。按照奈爾加大主教的命令，我們需要在今天之內完成亞歷山大港周圍十座城鎮的稅務徵繳工作，恐怕不能再在此耽擱時間了?！?
“我只需要您的一個承諾?！被羧A德又把剛纔的話重複了一遍。
伊萊扎神父搖了搖頭，露出一個無奈的微笑，然後從自己的衣袋裡，掏出了一個純金製成的、閃閃發光的光明女神像掛墜。
隨即，他翻身下馬，施展神術，徑直穿過了“護盾術”製造出來的無形屏障，來到霍華德的身邊，把這個掛墜不由分說塞進了霍華德手中。
“魔法師先生，這是我們教堂的護身符，只要把它帶在身上，就能受到光明女神的庇佑，”伊萊扎神父微笑著介紹道，“這是我代表亞歷山大港教堂給您的一點小心意，您就收下吧！同爲光明女神忠實的信徒，咱們都不容易，可別互相爲難啊。”
霍華德鬆開了手。
只聽見“啪”地一聲，純金的光明女神像掛墜便落到了地上，然後滾到了路邊的泥土之中。
如果說，霍華德剛纔只是對光明教會的現狀感到失望，那麼此時此刻，當他看到伊萊扎神父這種行爲的時候，他已經徹徹底底地感到心寒了。
而與此同時，伊萊扎神父也收斂了友好的笑容，臉色漸漸陰沉了下來。
“你可知道，你這是在褻瀆光明女神？”他用冷冰冰的口吻對霍華德說道，“這項罪名一旦成立，就連法師塔也保不了你。”
霍華德認真地看了他一眼，一字一頓地說道：“把女神像當作收買人心之物，纔是真正的瀆神之罪?！?
伊萊扎神父的臉色變得怪異至極，惱羞成怒地看了霍華德一眼。
如果說目光是利刃，那麼此時此刻，霍華德一定早已被切成了無數碎片。
接著，神父微微張開嘴，似乎還想教訓霍華德幾句，但最終，他什麼都沒有說，只是重新翻身上馬。
然後他施展神術。
只見一束刺眼的光閃過，霍華德的魔法護盾瞬間碎裂開來。
霍華德後退了幾步，嘴角滲出一絲鮮血。
然後他擡起頭，看見伊萊扎神父騎在馬上，對著身後的騎士們吩咐道：“我們走吧，他最多隻是個一級魔法師，雖然會一點古怪的法術，但攔不住我們。我們還是儘快辦事兒去吧！”
騎士們則哈哈大笑，一邊嘲弄著霍華德螳臂當車的行爲，一邊說著各式各樣的對伊萊扎神父的阿諛之詞。
霍華德輕嘆一聲。
這一刻，他體會到了前所未有的無力感。
不知不覺間，他的右手伸進了衣兜裡，抓住了那封亞克·奈爾加大主教給他的邀請函。
他知道，如果他還想挽救這一切，那麼他還有一種辦法。
唯一的辦法。
一種代價極大的辦法。
而他的腦海中，則浮現出幾天前艾倫說過的那句話：
“霍華德，你知道嗎，一旦你下定決心成爲一名教士，就一輩子註定是一條單身漢了?！?
霍華德自然明白他的言外之意。
那就是，一旦他邁出這一步，就再也無法回頭了。
法師塔，魔法研究生涯，601寢室，還有和艾倫共同完善精神魔法的約定……都將就此離他遠去，成爲無法回溯的記憶。
這是命運的十字路口。
一條可以通向夢想。
一條可以拯救現在。
至於何去何從，就在他的一念之間。
他輕輕舔了舔嘴角的鮮血，露出了一抹慘淡的微笑。
“抱歉，艾倫，”他自言自語，“我真的做不到袖手旁觀。”
然後他取出了大主教的信件。
霍華德必須得承認，他其實在艾倫面前撒了個謊。
他告訴艾倫的是，奈爾加主教邀請他擔任“神父”一職。
但實際上，在職位那一欄，奈爾加主教留了空白，只蓋了自己的印戳。
也就是說，在“主教”之下，不論霍華德想要什麼職位，只要他願意加入光明教會，奈爾加主教都會認可。
按照光明教會的架構，根據神眷、地位和資歷，從上到下共有這幾個等級：
教皇，樞機主教，大主教，輔理主教，神父，執事，教士（修女），騎士，普通信徒。
神父是一座教堂的主事人。
而輔理主教，則是大主教的副手，負責協助或是代理大主教處理教區事務；在整個佈雷登王國範圍內，地位僅在大主教之下。
霍華德知道，如果他想要在伊萊扎神父和這羣騎士面前有絕對的話語權，那他就只有一個選擇。
於是，他從衣袋裡掏出一支鋼筆，在信件空白處填上了“輔理主教”。
就在他落筆的一瞬間，天上的啓明星驟然大放光芒，彷彿天空中出現了兩輪太陽一樣，甚至比原本的太陽還要更耀眼一些。
而更多的聖潔的光輝，則從霍華德栗色的髮絲裡，從他染血的嘴角，從他雙排扣風衣的衣袖裡，從他消瘦的身軀上，宛若泉水一般奔涌而出，宛若火焰一般在風中招搖，稍不留神，便照亮了整片樹林。
這一刻，他就像是《光明教典》中降臨人間的天使。
在這熾烈的光芒下，伊萊扎神父和騎士們揮動馬鞭的動作忽然停滯了。
他們呆愣愣地坐在馬背上，望著這神蹟般的一幕，竟一時不知所措；甚至還有一人，因爲看霍華德看得失了神，從馬背上跌落下來，摔了一身泥濘，卻不敢哼出聲。
霍華德搖了搖頭。
他拿著手中的邀請函，緩緩地走到了伊萊扎神父面前。
“看來我得重新自我介紹一下，”他嘴角微揚，嘗試模仿艾倫經常掛在臉上的那種看上去深不可測的笑容，“我叫霍華德，光明教會佈雷登教區新任輔理主教。
“伊萊扎神父，對於你剛纔的試圖行賄、以下犯上、褻瀆女神的行爲，我希望你能給出一個合理的解釋?！?
話音落罷，只聽見“啪”地一聲，伊萊扎神父手中的馬鞭便落到了地上，然後滾到了路邊的泥土之中。
隨後，伊萊扎神父一言不發地翻身下馬，雙膝觸地，跪在了霍華德的腳邊。
“請輔理主教大人恕罪?！?
後面的騎士們也一個接一個地跪下，深深地低著頭，親吻他腳邊的泥土。
“請輔理主教大人恕罪。”
從這些人的眼睛裡，霍華德看見了尊敬，看見了恐懼，看見了僥倖。
唯獨看不見懺悔。
他很想笑，卻笑不出聲。