這天晚上，費(fèi)德曼一家同樣徹夜未眠。

費(fèi)德曼大叔坐在屋外長(zhǎng)滿青苔的石階上，手持菸斗，吮吸著劣質(zhì)菸草焦糊的氣味。

他低著頭，吐出一個(gè)又一個(gè)菸圈，在月光的照耀下，被染上了一層泠然的光暈。

費(fèi)德曼一家的屋子是用廢舊鐵皮搭成的，幾乎沒有隔音的作用。

正因如此，剛纔霍華德和費(fèi)德曼太太的對(duì)話的全部?jī)?nèi)容，費(fèi)德曼大叔都聽得一清二楚。

但是，相比他的妻子，費(fèi)德曼大叔並沒有那麼樂觀。

他知道，雖然霍華德是一個(gè)魔法師，在這座偏僻的小城鎮(zhèn)上，算得上是大人物了，但是在佈雷登王國(guó)的範(fàn)圍內(nèi)，比魔法師更厲害的人，還有很多。

況且，就算霍華德暫時(shí)攔住了徵繳稅收的光明教會(huì)騎兵，也不能從根本上解決問題。

“你們工廠真的決定裁員了嗎？”

當(dāng)東方天際露出魚肚白的時(shí)候，費(fèi)德曼太太走出房門，來到了費(fèi)德曼大叔身邊。

費(fèi)德曼大叔收起菸斗，點(diǎn)了點(diǎn)頭。

“工廠主已經(jīng)下定決心了，”他用沙啞的嗓音說道，“如果情況不變的話，週一的時(shí)候，他會(huì)跟包括我在內(nèi)的二十多個(gè)鍋爐工人簽署離職協(xié)議?！?

“不能再跟他求求情嗎？”費(fèi)德曼太太的臉上浮現(xiàn)出憂慮的神情，“你再去求求他，告訴他，你不介意薪酬低一些，工作辛苦一點(diǎn)，但請(qǐng)他務(wù)必把你留下來。我們家有十張嘴等著吃飯。以我一己之力，根本不可能扛多久?！?

“我已經(jīng)說過了，”費(fèi)德曼大叔嘆了口氣道，“工廠主是個(gè)好心的紳士，他很同情我們?cè)庥?，但他也有自己的苦衷。?

“可他那麼有錢，難道就不能……”

費(fèi)德曼大叔伸出一根食指，輕輕搖了搖，阻止她繼續(xù)說下去。

“光明教會(huì)新增的教會(huì)稅，不僅針對(duì)我們，也針對(duì)工廠主們，”他用平淡無波的口吻說道，“在稅收的壓力下，如果不及時(shí)裁員減產(chǎn)，恐怕整座工廠都會(huì)因爲(wèi)負(fù)債累累而倒閉了?！?

聽到他的話，費(fèi)德曼太太低下頭，咬著嘴脣，臉上幾無血色。

“老頭子，你說這見鬼的日子，什麼時(shí)候能結(jié)束啊？”她的嗓音微微顫抖，“雖然霍華德說……說他願(yuàn)意幫忙，但現(xiàn)在他知道了，我們也不可能再把尤里安或者其他的孩子送走了。可你又失業(yè)了，也不知道什麼時(shí)候才能找到新的工作……

“老頭子，你也知道，咱們一家都是光明女神虔誠(chéng)的信徒，每週都會(huì)去教堂做禮拜，也從來沒有做過什麼壞事?？墒菭?wèi)什麼，我們依舊會(huì)受到來自女神、來自教會(huì)的懲罰，還得拖著孩子們一起受苦……”

費(fèi)德曼大叔依舊靜靜地坐在原地，沉默了片刻。

“今天夜裡，我忽然想到一個(gè)辦法。”他面無表情地說道。

“什麼辦法？”

他的妻子微微瞇起眼睛，盯著他。從她那雙銳利的眼睛裡，他感覺自己很難藏住自己真實(shí)的想法。

“一年前，佈雷登王國(guó)公佈了《工人權(quán)益保護(hù)法》，”費(fèi)德曼大叔平靜地說道，“根據(jù)這部法令，如果一個(gè)工人因爲(wèi)勞累或是意外事故不幸犧牲，那麼他的家屬可以去找王國(guó)政府，領(lǐng)取一筆豐厚的撫卹金?！?

“老頭子，”費(fèi)德曼太太的臉色刷地變成了死灰色，“你爲(wèi)什麼忽然說起這些？”

“再過幾個(gè)小時(shí)，光明教會(huì)的騎兵們就會(huì)來到這裡。等到那時(shí)候，我們必須得拿出我們所有的積蓄，交給他們?！?

“霍華德說他願(yuàn)意幫忙——”

“——霍華德只攔得了一時(shí)，攔不了永遠(yuǎn)，”費(fèi)德曼大叔打斷了妻子的話，“更何況，我的週薪不過幾便士，但那筆撫卹金足足有一百鎊。如果把它存到銀行的話，可供我們一家下半輩子衣食無憂。”

聽到這番話，費(fèi)德曼太太怔怔望著他，嘴脣微微顫抖，眼睛彷彿失去了焦點(diǎn)。

“那麼，老頭子，把你用來上吊的繩子也給我一根，”她冷冰冰地說道，“你別自己一走了之，把這個(gè)爛攤子丟給我一個(gè)人承擔(dān)?！?

“那孩子們?cè)觞N辦？”他問。

“你問我，我還想問你呢！”

“你得活下去，”費(fèi)德曼大叔用命令的口吻說道，“我做了這麼多年的鍋爐工，早已落了一身傷病，現(xiàn)在又沒了工作，早已是個(gè)廢人了。

“瑪姬，你不要感情用事，客觀地看看當(dāng)前的處境，好好權(quán)衡一下吧！

“如果你答應(yīng)我，不僅咱家能少養(yǎng)一個(gè)廢人，還能多出一筆充裕的資金，把幾個(gè)孩子都送去學(xué)校。

“你說過這是你一直以來的夢(mèng)想。

“你去政府部門的時(shí)候，就說我積勞成疾，勞累過度去世。以女王陛下的慷慨，她一定會(huì)給你這筆撫卹金的。”

妻子靜靜聽完他這番話，目光裡的恍惚和質(zhì)疑漸漸消失，反而變得堅(jiān)忍起來。

“好。”她的聲音裡沒有摻雜絲毫感情。

話音落罷，她便轉(zhuǎn)身離開。

她一路走得很安靜。

直到她的背影消失在小屋拐角處，費(fèi)德曼大叔才聽到了她低聲的抽噎。

他臉上浮現(xiàn)出一絲慘淡的微笑。

“抱歉，瑪姬，”他輕聲說，“以後就辛苦你了。”

隨後，他從自己的衣兜裡，掏出了一個(gè)透明的小盒子，裡面裝著幾顆白色的藥丸。

這是他從工廠主那裡要來的，據(jù)說能讓一個(gè)人毫無痛苦地死去，就像是安然入夢(mèng)一樣。

他瞇起眼睛，看了眼剛剛從東方升起的朝陽(yáng)。

它掛在天邊，散發(fā)著桔紅色的光，就像是孩童朝氣蓬勃的臉龐。

而待它移動(dòng)到天頂?shù)臅r(shí)候，便是光明教會(huì)騎兵到來的時(shí)候。

時(shí)間一分一秒地流逝。

費(fèi)德曼大叔拿起一顆藥丸，將其送到嘴邊，同時(shí)默唸著孩子們的名字。

“尤里安，喬治，約翰，朱迪斯……”

“我還沒有跟他們說再見呢！”

他渾身一顫，忽然停止了手上的動(dòng)作，想起了一件重要事情。

可他轉(zhuǎn)念一想，又覺得自己庸庸碌碌了一輩子，一事無成，也沒能爲(wèi)孩子們謀得一個(gè)好出身，便覺得自己愧對(duì)家人，愧對(duì)孩子，沒有理由讓他們爲(wèi)自己這個(gè)失敗的父親流淚。

於是，他重新拿起藥丸，放在了自己的嘴邊。

他的呼吸變得急促起來，鼻子有些微微發(fā)酸，心情無比沉重，彷彿一塊巨石重重地壓在心頭。

清晨的陽(yáng)光落在他的身上，可他背上卻滲出冷汗。

就在這時(shí)候，他聽見了道路的盡頭傳來了“噠噠噠”的馬蹄聲。

於是他知道，光明教會(huì)的人來了，比預(yù)想中來得早得多。

他閉上眼睛，半張開嘴，準(zhǔn)備吞下藥丸。

“住手！”一個(gè)聲音從遠(yuǎn)處傳來。

緊接著，彷彿被無形的繩索捆綁住一般，費(fèi)德曼大叔忽然發(fā)現(xiàn)自己的雙手動(dòng)彈不得了。

他睜開眼睛，看到了一個(gè)穿著白色長(zhǎng)袍、騎著白馬的神父，以及跟在他身後的十餘個(gè)光明教會(huì)騎兵。

“你們收了我們家?guī)啄甑姆e蓄不說，難道連死都不讓我死嗎？”

看到這樣一幕，費(fèi)德曼大叔覺得，如果憤怒能夠凝成火焰的話，那麼這羣人絕對(duì)早已被燒得連灰都不剩了。

“先生，您誤會(huì)了，”領(lǐng)頭的神父翻身下馬，臉上掛著禮貌的微笑，朝他解釋道，“我們並不是來收稅的。自我介紹一下，我叫伊萊扎，是管理亞歷山大港教堂的神父，奉新任輔理主教之命前來頒佈新的通告。

“輔理主教大人說，因爲(wèi)光明教會(huì)稅務(wù)徵繳流程確實(shí)存在一些細(xì)節(jié)上的問題，有損女神的威嚴(yán)和教會(huì)的形象，所以決定把繳稅工作暫緩一個(gè)月，等對(duì)其進(jìn)行充分商議之後，再?zèng)Q定繼續(xù)執(zhí)行?！?

“輔理主教大人？你沒騙我吧？”費(fèi)德曼大叔皺緊眉頭，對(duì)他的話將信將疑，“如果我沒記錯(cuò)的話，整個(gè)佈雷登王國(guó)只有一位亞克·奈爾加大主教，根本沒有什麼輔理主教。”

“正如我剛纔所說，這位年輕的輔理主教大人是新上任的，您不知道他的存在也是情理之中，”伊萊扎神父彬彬有禮地解釋道，“畢竟在女神的注視下，我們?cè)醺胰鲋e？”

“那這位新上任主教的意思是，我們今天不必交稅了？”

“是的。不僅是今天，你們這個(gè)月都不用交了。”

“那下個(gè)月呢？會(huì)不會(huì)讓我們交雙倍的數(shù)量？”

“輔理主教大人說，他會(huì)親自去找奈爾加大主教商量這件事情，儘量說服他減免這項(xiàng)稅務(wù)，以展現(xiàn)光明女神的仁慈?！?

“真的？”費(fèi)德曼大叔仍然感到難以置信。

“這是輔理主教大人的金口玉言?！?

費(fèi)德曼大叔不再說話。

他手中的藥丸早已掉落一地，可他卻渾然不覺。

他實(shí)在想不明白，這位新上任的輔理主教究竟是什麼人，竟然有能力、而且願(yuàn)意去違逆奈爾加大主教的決定，做這種對(duì)他自己來說吃力不討好的事情。

難不成他真的是女神派來人間的悲天憫人的天使？

正當(dāng)費(fèi)德曼大叔疑惑不解之際，伊萊扎神父接著開口說道：“對(duì)了，輔理主教大人還有一句話，讓我轉(zhuǎn)告給您和您的太太。”

“您說?！?

“他說，你們不必送走任何一個(gè)孩子。這件事情交給他就好，他會(huì)處理好的?！?

聽到這句似曾相識(shí)的話語(yǔ)，對(duì)於新任輔理主教的身份，費(fèi)德曼大叔腦海中突然冒出了一個(gè)大膽的猜測(cè)。

一時(shí)間，灼燙的淚珠子從他的眼眶裡滾了出來。震驚、感激、喜悅……諸多情緒混雜在一起，涌上他的心頭，使他的心絃不住顫動(dòng)。

“神父，您能替我向那位輔理主教大人轉(zhuǎn)告一句話嗎？”

“當(dāng)然可以?！?

“請(qǐng)您不要吝嗇對(duì)他的讚美。告訴他，他的心靈和天使一樣高尚。願(yuàn)女神嘉獎(jiǎng)他的善行，庇護(hù)他一世平安。”

…………

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