華夷一統大元朝
忽必烈滅掉南宋，統一天下，形成了中國歷史上又一個大一統王朝。元朝的突出特點是華夷一統，並且由夷族掌握著統治權。
在中國大地上，華夏民族與其他民族長期共存，既有融合，也有爭鬥。因此，如何處理各民族之間的關係，就成了一個重大課題。春秋戰國以後，隨著“大一統”思想的形成，華夷一統觀念逐漸產生，成爲處理民族關係的重要指導思想。
華夷一統觀念認爲，各民族同爲一家，四海之內皆兄弟。不過，由於華夏文明比較發達，許多人主張，要用華夏民族的文化、禮儀和制度，去影響和改變夷族，實現由華夏民族統治的大一統。自秦漢以來的歷代王朝，都是由漢族統治著，而元朝首次打破了這種格局，蒙古族成了天下的統治者。對此，許多人並不習慣。
元朝是一個民族龐雜繁多的王朝，多達上百個，遠遠多於前面任何一個朝代。在元朝，除了原有的民族以外，還通過幾次西征，使大批色目人涌入，形成了新的民族。忽必烈想把衆多民族納入自己的統治之下，自然接受了華夷一統觀念，此後逐漸形成了中華一體的概念。
在元朝諸多民族當中，漢族在發展水平、文明程度、人口數量等方面，仍然佔有優勢。因此，元朝的統治者雖然是蒙古人，但不得不重視並推行漢文化，尊崇儒家學說，後來的元仁宗、元英宗，甚至還搞過漢化運動。元朝把儒家的程朱理學作爲官方的統治思想。
在許多書籍文章當中，都說元朝實行民族歧視政策，把民衆分爲蒙古人、色目人、漢人、南人四個等級，各等級的人待遇不同。可是，作爲正史的《元史》和《新元史》，均沒有這方面的記載，在其他史書當中，也沒有發現元朝有四等人制的法令和史料。《元史》記載了元朝三品以上的高官八百六十四名，其中漢族官員四百零九名，幾乎佔到一半，這表明漢族士大夫的地位還是挺高的。
最早提出元朝四等人制的，是清末民初的學者屠寄，他寫了一部《蒙兀兒史記》，說元朝把人分爲四等，後來人們紛紛引用，幾乎成爲公論。不過，也有不少學者提出質疑。
元朝有沒有四等人制存在著爭議，但蒙古人享有特權，卻有實據。《元典章》規定，犯盜竊罪的，一般要在手臂或者脖子上刺字，而蒙古人除外；蒙古人殺死漢人，仗刑五十；而漢人殺死蒙古人，則要判死刑。由此可見，元朝確實存在著民族歧視和不平等現象。
筆者在讀《元史》、《新元史》時發現，元朝前中期的皇帝，都已經高度漢化了，他們崇尚儒學，推行漢化，民族歧視不是很嚴重。到了後期，蒙古貴族保守派發動政變，刺殺了推行漢化的元英宗，扶立不懂漢文化的泰定帝上臺，並實行民族歧視政策，極力維護蒙古貴族的利益，對漢人的歧視就十分嚴重了。
元朝不僅民族衆多，疆域也空前遼闊，東起日本海，西至天山，南抵南海，北到貝加爾湖，面積一千三百多萬平方公里。元朝是中國歷史上國土面積最大的王朝之一。
蒙古族歷來實行分封制，凡是搶掠的土地、人口，都分給子孫和功臣。如今元朝得到如此大的地盤，再搞分封明顯不行了，在漢族士大夫們的建議下，忽必烈實行了中央集權制度。忽必烈按照漢族統治者的模式，建立了強有力的中央政權，設置百官，並不斷加強和鞏固皇權，把大權都集中到皇帝手中。
元朝幅員遼闊，各地情況不同，忽必烈把燕京、河北、山東、山西等富饒鄰近的地方，作爲京畿地區，由中央直接管轄，而在其他地方設立了嶺北、遼陽、甘肅、陝西、河南、湖廣、江浙等十多個行省，省以下設路、府、州、縣，分別任命官員進行管理。另外，在吐蕃、大理等邊遠地區，主要依靠當地上層人物進行管理，形成了土司制度。
忽必烈依靠武力，獲得廣闊的萬里江山。然而，打天下比較容易，只要有強大的兵力就能做到，而治天下就困難多了，光靠武力是不夠的。元朝建立以後，面臨著許多矛盾和問題，治理天下十分困難。
一是缺乏治國理政的能力和優秀人才。忽必烈雖然雄才大略，但治理一個龐大而複雜的王朝，還是有些力不從心。輔佐他建立元朝的漢族士大夫們，多數都是儒學大家，但實際理政能力欠缺。那些以尚武著稱的蒙古官員，更是沒有治理天下的經驗和水平。
二是蒙古族內部很不穩固。忽必烈改變蒙古族的分封制度，實行中央集權，引起許多蒙古貴族的怨恨和不滿，相繼發生多起諸王叛亂事件。
三是民族矛盾錯綜複雜。元朝民族衆多，在發展水平、文明程度、宗教信仰、風俗習慣等各個方面，都有很大的差異。元朝雖然表面上實現了華夷一統，但實際上並沒有把各民族真正凝聚起來，民族政策也有一些問題，尤其在後期，致使民族矛盾尖銳複雜。
四是對南方統治不力。中國北方長期在遼、金、蒙統治之下，人們已經習慣了夷族統治，因而北方的士大夫們大多依附於元朝。可是，南方在宋朝統治下長達三百多年，民衆對夷族統治十分牴觸，士大夫們也多數不與元朝合作。元朝沒有采取有效的政策措施，反而對南方人提防歧視，致使南方反抗不斷。在元末農民大起義中，很多是在南方爆發的。
五是經濟發展緩慢。蒙古人是遊牧民族，不熟悉農耕，元朝建立以後，雖然也採取了一些發展經濟的措施，但並不得力，效果也不明顯。忽必烈建立了龐大的中央機構和官僚隊伍，卻很快就出現了財政危機。忽必烈先後任用阿合馬、桑哥等人理財，他們不是採取發展經濟、培植財源的方法，而是加重稅賦，橫徵暴斂，導致民怨四起，社會動盪不安，也妨礙了經濟發展。
因此，元朝這個華夷一統的大王朝，看上去十分龐大，但從它建立的那天起，就矛盾重重，危機四伏。所以，元朝與其他大一統王朝不同，它始終沒有出現過治世，也沒有起伏，而是一路下行，逐步走向崩散和滅亡。所以說，元朝是虎頭蛇尾。
元朝在建立之初，最大的矛盾是在蒙古內部，許多蒙古貴族相繼發生叛亂。