踏進房內，聞見滿滿一屋子藥味，明明纔是初秋，天上日頭還在與露水叫板，屋子裡便已經生起炭盆來，四面窗戶關得死緊，門口也有厚厚的棉布簾子擋著，真真是個蒸籠一樣的地方。
陸焉怕熱，扯了披風遞到一旁，丫鬟秋月接了，捧在懷裡，偷眼看過去，瞧見個仙人模樣的男子，一個不小心失了魂，心肝兒撲通撲通亂跳，耳根子滾燙，羞死個人。
陸焉徑直向內，又春山伺候著淨過手，接了春紅手上的藥碗，坐到牀邊來說：“兒子伺候乾爹用藥。”
牀上躺一具乾屍似的人物，花白的頭髮已經掉得七零八落，一早令春紅艱難地束起來，省得披頭散髮一個怪物模樣見人。年老重病，牙都掉光，獨獨剩下上顎一根長長門牙孤零零顫慄，老得令人噁心作嘔。
但陸焉依然平靜，他是做慣這些事的，伺候起人來一絲不茍，半點錯處沒有。吳桂榮靠著引枕，張了張嘴，說些聽不出語調的話，沒過多久便喘起來，呴住了心肺往外咳，身體所剩的知覺都在喊痛，但到頭來卻連咳嗽也沒個聲響。彷彿人一老，便真是沒個盼頭，活得長，也只不過日日遭人嫌棄罷了。
春山自覺，拉扯一旁木頭人似的杵著的兩個丫鬟，又好說歹說的把王氏勸了出去，自己守在門口，老老實實看著。
屋內，陸焉擱了藥碗，探身向前，將左耳靠近吳桂榮不斷開闔的嘴，撲面而來一股濃重的藥味，還摻雜著腥臭口氣，但他聚精會神聽，“曹…………曹純讓…………”
陸焉替他補齊下半句，定定道：“死了。”
吳桂榮的身體撐起來又落下，黑漆漆空洞洞的嘴咧了咧，大約是在笑，在得意，無奈滿臉皺痕的臉上除了蒼老，什麼也瞧不出來。
一具老去的，乾涸的身體，即便是最得意的笑，也只能是喘息的氣音，要貼近了仔細去聽，才聽得出他的高興。從前騎在頭上作威作福的老對頭死於非命，還是自己手把手教出來的乾兒子一手促成，想來便如同自己個親自下手一般痛快淋漓。這一下病也好了，藥也不必吃，仇恨是續命藥，撐著他子夜過後的油燈一般殘喘於人間。突然間手腳有了力氣，乾瘦蠟黃的手，一把抓住了陸焉手臂，混濁的眼睛裡放出光，陸焉瞭然，陳述道：“提了曹得意頂上，如今司禮監比往常清淨許多。”沒人爭，沒人鬥，皇權在握的司禮監自然清淨，就連說來平級的曹得意，都恨不能跪下喊他一聲老祖宗。
陸焉低頭望著這隻橫紋密佈的手，聽得吳桂榮終於憋出個音調來，是唱，“好好好——”一口氣提不上來，又是咳。他這些年久居山莊，外頭的消息除非陸焉首肯，根本遞不進來，裡頭自己個想要傳出去更是難於登天，上上下下都是西廠番子，將別莊圍擋如鐵桶一般，聲稱是保護，但內裡到底是不放心。
牽扯身家性命的秘密握在旁人手裡，怎生能放心？
陸焉伸手爲他拍背，叮嚀說：“乾爹千萬保重身體，年前貢上來的藥品乾爹先用著，明日我叫春山從府裡再挑些好的送過來。”
“不必了，不必了…………”吳桂榮快要咳得背過氣去，但咳完了反倒氣順，能正經說幾句完完整整的話，“你啊…………現如今出息了，總算出息了…………也不負咱家當年…………”
“乾爹救命之恩，焉莫不敢忘。”
吳桂榮再嘆一聲“好好好”，連帶拍著陸焉手背，總算放心，“見你如此，咱家也算對得起楊大人了，往後陰曹地府，閻王爺問起，咱家無愧於心。”
陸焉聽他舊事重提，不由得收斂了神色，肅然道：“乾爹仁義，鳳卿這一世當年做馬也報答不及。”
吳桂榮道：“不必你當年做馬，只求你心裡頭還記著…………記著還有乾爹這麼號人物。”
陸焉道：“乾爹如此說，真乃折煞鳳卿。”
“唉…………”吳桂榮長嘆道，“現如今，那藥…………還吃著沒有？”
陸焉不答是，也不答否，只含含糊糊應一聲。
吳桂榮繼而道：“也不知是保住你，還是害了你，你若真是如大夫所說…………恐怕咱家也無顏去見楊大人。這星點兒香火，也讓澆滅了，唉…………再想想法子，你如今這位子，也沒人敢來驗你，不必似從前那般謹小慎微。”
陸焉點頭，“謹遵乾爹教誨。”
屋子裡悶得發慌，藥味、老人味兒爬滿了每一個邊邊角角，吳桂榮仰頭望著帳頂，復又咳上一陣，喘平了開口道：“說吧，想來你今日過來，總是有話要說，你我父子之間不必如此藏著掖著。”
陸焉隨即說道：“既乾爹開口問，鳳卿便照直說了。近日有人將一週姓女子送到提督府，說是故人來訪，哭哭啼啼鬧著要住下，瞧著像是周家表妹，但又不敢肯定。已派人回敏杭查訪，但到底二十幾年過去，恐難查出端倪。”
吳桂榮先是側過眼去想上一想，再轉回來向陸焉擺出一臉震驚來，但這不過短短一瞬，實難發覺，也難爲一個半身不遂奄奄一息的老人家，還要在層層疊疊的褶子裡藏齣戲來。“這人著實可疑，二十年來無聲無息的，怎就等你一朝登頂，突然間躥出來，也不知是誰人送上，真真是居心叵測！”
這一時說話順溜起來，哪像個纏綿病榻十餘年的人。
他如此憤然唾棄，卻未料到陸焉徑直說：“是白蓮教長老餘九蓮親自送上。”
吳桂榮顯然一怔，目睹陸焉的目光從崇敬到審視再到逼問，終於了悟，這個當年才六歲大的孩童，追著他脆生生喊著乾爹，伺候他喝茶洗腳的小太監，早已經變了模樣。但或許他從未變過，從來是如此，一顆吞天噬地的野心，一腔顛倒乾坤的恨意，支撐著漂泊伶仃的孤兒，一步步走到今日。從前他深深藏著，現如今已是懶得再做戲。
吳桂榮惶惶然道：“江南邪*教，橫行鄉里，爲禍社稷，你當誅之戮盡。”抓緊在他手臂上的五指也鬆了，如同泄了氣，知了底。
陸焉淡然道：“無妨，白蓮教的事情宜緩不宜急，至於周氏，便養在府裡罷，任她一個女子也翻不出浪來。乾爹身子不爽，鳳卿不敢叨擾，這便告辭。乾爹千萬保重身體，若莊子裡有什麼缺了斷了的儘管支人來報，鳳卿自己不吃不喝，也不能少了乾爹的用度。”
吳桂榮愣了一愣，未想到他點到即止，反倒有些措手不及，只得說：“去吧，你如今是一等一的大人物，確是事忙，咱家一切都好，不必掛礙。”
陸焉起身，退了出去。春山守在門口，一早從秋月手上搶過披風，見陸焉挑起簾子，跨出門檻，連忙迎上前去爲他繫上。
總算能吸上一口新鮮清冽的氣息，陸焉整個人都鬆快不少。但見王氏還在院子裡守著，倒有幾分驚訝，上前行禮道：“外頭風大，乾孃進屋歇著吧，焉這便要啓程回府。”
“這纔來了多久，怎地飯也不吃就要回去…………”王氏露出許多失望來，滿腔的熱情全然讓他這一句話澆滅了。住在這囚牢似的莊子裡，進不來出不去，還要被個黑了心肝兒的癆病鬼日夜折磨，這顆心只剩指甲蓋那麼大一點兒的期盼，日夜輾轉好不容易盼來他上門來，能得見一面，已心滿意足，誰知他轉眼就要走，丁點兒情面不留。