“鄉(xiāng)亭”即“鄉(xiāng)治”的所在，在“繁陽亭”東北方向，中間相隔了兩個(gè)亭部，抄近路的話，大約十幾裡地。

荀貞和陳褒用了不到半個(gè)時(shí)辰，十幾裡地轉(zhuǎn)瞬即至?！班l(xiāng)亭”雖然是“鄉(xiāng)治”所在的地方，但道路上行人稀疏，明顯比繁陽亭冷清很多。

陳褒說道：“在去年的疫病中，鄉(xiāng)亭亡故者甚衆(zhòng)?！?

繁陽亭境內(nèi)沒有空閒的田地，都種滿了麥子，而才入“鄉(xiāng)亭”，路邊的土地就有荒蕪的了。不但“鄉(xiāng)亭”，他們一路走來，路過的那兩個(gè)“亭部”中，也或多或少分別都有此類現(xiàn)象。

民以食爲(wèi)天，只要有口氣在，農(nóng)人就不可能讓田地荒蕪，很顯然，這些土地的主人應(yīng)該都是全家盡數(shù)歿在疫中了。——不過，這種田地閒置的現(xiàn)象不會(huì)延續(xù)太久，不知道有多少在虎視眈眈地盯著呢！最多到明年，必就會(huì)或被豪強(qiáng)之家佔(zhàn)走，或被亡者的族人收歸族中。

陳褒知道程偃的家，領(lǐng)著荀貞七拐八折，盡走的小路，不多時(shí)來到一處裡外。

這個(gè)裡的規(guī)模不小，比安定裡、南平裡都大，粗略估摸，至少能住**十戶人家。里門的瓦當(dāng)上飛雲(yún)爲(wèi)紋，中有兩字：“程裡”。

以姓爲(wèi)里名，說明是聚族而居。荀貞問了陳褒，果不其然，裡中皆爲(wèi)程姓。

在沒有公事、又不是休沐的情況下，亭長一如郡、縣長官一樣，是不能擅自出界的。所以，荀貞此次出來，換下了亭長的服飾，裹了個(gè)黑色的幘巾，看似一個(gè)普通的黔首百姓。

“裡監(jiān)門”很負(fù)責(zé)任，見他二人近前，從塾中出來，問道：“做什麼的？”

陳褒代爲(wèi)回答，說道：“俺們與本里民程偃同在繁陽任職，今有事去他家中。”

“繁陽？……，你是？”

“俺叫陳褒?！?

“裡”的管理是很嚴(yán)格的，有陌生人來時(shí)必須要問清楚，如果有外人想要暫住“裡”中，還必須登記，得有“任者”，也即保人。荀貞之所以能在“繁陽亭”的各里中出入無忌，那是因爲(wèi)他是亭長?，F(xiàn)在來到別人的地盤，肯定會(huì)受到盤問。

裡監(jiān)門打量了他兩人幾眼，問道：“知道程家在哪兒住麼？”

“二門東入，即爲(wèi)程舍。”

知程偃在繁陽亭任職，又知程偃家住裡中何處，看著不似歹人，裡監(jiān)門打消了懷疑，讓開道路，說道：“進(jìn)去吧?！?

“二門東入”。裡和裡不同，有的裡是一條直道，住戶分住兩側(cè)；有的裡是兩條直道交叉，住戶分住四方。又有的裡除了直道還有小巷，巷子與直道相交，相交的位置設(shè)的也有門，比如荀貞住的高陽裡就是如此?！岸T”，即進(jìn)到裡邊之後的第二個(gè)門，“東入”，方向在東邊。

兩人牽馬步入“裡”中。

正是農(nóng)閒時(shí)節(jié)，此時(shí)將近午時(shí)，太陽曬在身上很暖和，三兩閒漢蹲在巷中，懶洋洋地聊天，瞧見荀貞和陳褒入來，往牆邊靠了靠，讓他們過去。有多嘴的問道：“來找誰的？”

陳褒答道：“程偃?！?

“喲，那你們來的可不巧，小五前幾天就回亭裡了?！?，你們知道他在繁陽亭麼？”

“俺們就是從繁陽亭來的。”

幾個(gè)閒漢對(duì)視一眼，先前說話的那人問道：“可是小五出什麼事兒了？”

荀貞心中一動(dòng)，問道：“爲(wèi)何如此問？”

那漢子打個(gè)哈哈，卻不肯說了，只道：“隨口一問，隨口一問。”

再問時(shí)，他們索性不開口了。

見從他們這兒問不出什麼了，荀貞與陳褒繼續(xù)往前走，走了幾步，聽見那幾個(gè)閒漢竊竊私語，隱約聽到一句：“那高家的人昨兒又來了，對(duì)小五家裡說，最多再只寬限兩日！……。”

往前走了幾步，陳褒低聲對(duì)荀貞說道：“看來阿偃家中確實(shí)有事，只不知是怎麼了？”

荀貞不動(dòng)聲色：“到他家問問就知道了。”

進(jìn)入二門，向東走，第三戶便是程偃家。

宅院甚破，木門上盡是裂口、縫隙，黃土夯成的牆垣，圍著一個(gè)不大的院子。

陳褒上前敲門，等了片刻，門內(nèi)有人應(yīng)道：“誰？”

“繁陽亭亭卒陳褒?！?

院門打開，出來一個(gè)美婦。

荀貞只覺眼前一亮，下意識(shí)地扭頭去看陳褒。

陳褒也是呆了一呆。他雖與程偃同亭爲(wèi)卒多年，也知他家住何處，但因平時(shí)勞忙，逢上休沐也都是各回自家，或孝敬父母、或親善妻子，卻是從來沒有登門來過，試探性地問道：“請(qǐng)問當(dāng)面，可是嫂嫂？”

那美婦人神色焦急，胡亂點(diǎn)了點(diǎn)頭，急急問道：“可是程郎將錢湊夠了麼？”

確認(rèn)了眼前美婦便是程偃妻子，這回輪到陳褒下意識(shí)地轉(zhuǎn)臉去看荀貞。荀貞想道：“程偃相貌猙獰，萬沒想到其妻竟這般美貌！這真是、這真是，……?！闭也恢线m的形容詞，一邊作揖，一邊說道，“在下荀貞，繁陽亭亭長?！?

“啊，原來是荀君！”

美婦忙要行禮。荀貞制止了，說道：“我此次來乃是便服，不必行禮了?！毕蛟褐锌慈?，問道，“家裡還有別人麼？”

“沒，沒有了?！笔芰塑髫懱嵝眩缷D人才想起來請(qǐng)他們進(jìn)門。

院中被收拾得乾乾淨(jìng)淨(jìng)，餵了兩隻母雞，正蜷伏在雞塒前的地上曬暖。

美婦人帶著他們穿過院子，來入堂屋。堂屋裡沒什麼東西，只在地上鋪了一領(lǐng)席，席前一個(gè)矮案，牆上掛了個(gè)竹編的籮筐，除此之外，別無長物。雖然寒酸，但和院中一樣被打掃得很乾淨(jìng)，席子、矮案，甚至地上、牆上都是一塵不染。

看得出來，這程偃的妻子必是個(gè)愛乾淨(jìng)的。

請(qǐng)荀貞、陳褒二人坐下，程妻有點(diǎn)不好意思地說道：“家裡沒什麼東西，荀君、陳君遠(yuǎn)來，必然渴了，且請(qǐng)稍等，妾去燒點(diǎn)溫湯?！?

“不用了，你不用忙活。我們今天來，主要有件事兒想問你?！?

上次程偃回來，程妻已聽過荀貞的名字，對(duì)陳褒的名字她更是熟悉。面前兩個(gè)男人，一個(gè)是她丈夫的頂頭上司，一個(gè)是她丈夫的同事，最先的迫急過後，她顯得有點(diǎn)侷促，聽了荀貞的話，便不安地側(cè)身屈體在席前，說道：“荀君請(qǐng)說。”

她屋中只有一領(lǐng)席子，男女不同席，荀貞和陳褒坐了，她只能站著。

“適才門前你脫口而出，問是不是錢湊夠了。我且問你，你家中近日缺錢用麼？”

程妻扭了扭身子，不安地說道：“程郎沒對(duì)荀君說麼？”

“沒有，所以我們纔來問你?！?

“既然程郎沒說，那……?！?

荀貞打斷了她的話，說道：“程偃雖沒說，但自回亭中後，他連著多日沉默寡言，每日只是舉重不止。這樣下去怎麼能行？你不必顧忌他，究竟發(fā)生了何事，盡與我言就是?！?

程妻猶豫不決。

“其實(shí)你不說，我們也知道了。剛纔來的路上，遇到了幾個(gè)你們裡中的住民，聽他們說是高家，……?！避髫懻f到此處，故意頓了一頓。

一聽到“高家”之名，程妻神色陡變，從侷促不安變成了惶恐害怕，顫聲說道：“既然荀君已經(jīng)知道，妾也就不隱瞞了。昨天高家的人還來，說最多再等兩天，要是仍不還錢，便要、便要，……?！?

“便要如何？”

“便要將妾綁走頂債?！?

“抵債？”荀貞頓了頓，從容地問道，“你家欠高家了多少錢？”

“去年大疫，阿姑病重，爲(wèi)延醫(yī)買藥，借了高家三千錢。”

荀貞頓時(shí)瞭然，原來是爲(wèi)給她婆婆治病，所以欠了高家的高利貸，問道：“三千錢？月息多少？”

“一百五十?！?

一個(gè)月利息一百五十，一年一千八百錢。本錢三千錢，摺合下來，貸款的年利率百分之六十。荀貞微微蹙眉。他雖沒借過錢，但也聽說過，通常來說，當(dāng)時(shí)借貸的年利率在百分二十上下，百分之六十明顯過高。不用說，定是高家趁火打劫。

“去年何時(shí)借的？”

“二月。”

荀貞很快算出來，截止目前，該還錢不到六千。他暗暗奇怪，五千多錢，雖不少，也不算很多，程偃還有個(gè)兄長，兩家湊湊，再找親戚借點(diǎn)，總能拿出來的。程偃卻爲(wèi)何那般作態(tài)？他說道：“還差多少錢不夠還給高家？”

“五千錢?！?

荀貞愕然，難道是他算錯(cuò)了？又算了一遍，沒有錯(cuò)，的確本息合計(jì)，不到六千錢。就算程偃一個(gè)錢也沒有，也不該還差五千。他心知其中必有玄虛，問道：“本息合計(jì)，不足六千，還差五千錢？”

程妻也很愕然，說道：“本息合計(jì)，該還七千六百五十錢，怎會(huì)不足六千？”

荀貞細(xì)細(xì)詢問，方纔知曉，原來程家向高家借錢的時(shí)候，所籤文書上寫得清楚：一年內(nèi)還，月息一百五十；如果一年到期還不上，那麼月息改爲(wèi)按前一年本息總計(jì)的百分之百。也就是：如果本息總計(jì)五千，從第十三個(gè)月起，每月的月息變成五百。

程妻說道：“本來這錢今年二月就能還上的，兄公因聽人言語，欲以錢生錢，所以沒還，而是與人約爲(wèi)行商、販賣貨物。早兩個(gè)月賺了點(diǎn)錢，上個(gè)月收了一批麥、黍，賣時(shí)才發(fā)現(xiàn)盡爲(wèi)陳糧，且斤兩不足，底下竟有以石充重的！只這一下，只這一下，就……?！彼挥椤?

荀貞聽明白了，這事兒全怪程偃的兄長，有錢還的時(shí)候不肯還，拿去與人合夥做買賣，上個(gè)月買了一批僞劣假貨，一下把錢賠完了。

前漢及本朝雖然本著重農(nóng)輕商的方針，“禁民二業(yè)”，禁止一個(gè)人從事兩種行業(yè)，農(nóng)人就是農(nóng)人、商人就是商人，但人性逐利，根本就禁止不了。不但地主爭相經(jīng)商，普通的小農(nóng)也會(huì)合夥做買賣，就像是“父老僤”一樣，合夥人在一塊兒立個(gè)契約，約定各出多少本錢，並約定權(quán)力和義務(wù)。像這類小農(nóng)組成的商業(yè)團(tuán)體有大有小，少則各出本錢數(shù)百，多則各出本錢數(shù)千。

荀貞問道：“出了本錢多少？”

“五千。”

“雖盡爲(wèi)陳糧，又缺斤短兩，但總不致虧損完，估計(jì)能收回多少？”

“兄公算過，不足一千?！?

“……?！?

荀貞都不知道說什麼好了，程偃的兄長也真是個(gè)人才，五千的本錢，賠得剩下了不到一千。他說道：“問高家借錢的是你家麼？”

“阿姑如今隨兄公住，這錢是兄公借的。”

“那爲(wèi)何欠錢還不上，要拿你抵債？”

荀貞問完，沒等程妻回答，他就知道自己問了傻問題。多明顯，定是高家人相中了程妻美貌。果然，程妻臉上飛紅，小聲答道：“高家聽說兄公折了本錢後，本是去他家要債的，當(dāng)時(shí)妾?jiǎng)偤萌ソo阿姑問安，兩下撞上。不知、不知爲(wèi)何，那高家就改來妾家追債了?！?

她先時(shí)眼中含淚，這會(huì)兒面上飛羞，端得楚楚可憐。荀貞瞧她的模樣，心道：“長成這般模樣，也難怪高家找你抵債?！眴柕?，“當(dāng)初的債約是誰籤的字？”

“兄公。”

“那和你家沒啥關(guān)係啊，即便高家尋你抵債，道理也不在他那邊?！?，你兄公怎麼說的？”

程妻默然不語。

荀貞心中有數(shù)了，必是程偃的兄長被追債追得無路可走，見高家的人對(duì)弟婦感興趣，所以索性就將程妻賣了。一邊是親兄長，一邊是自家妻子。親兄長求著自家把妻子抵債，該怎麼辦？程偃回到亭中後沉默寡言，生悶氣，不給諸人說，怕就是因此緣故。

荀貞長嘆一聲，想道：“許仲兄弟兄友弟恭，程家兄弟卻長兄逼弟。諺雲(yún)：‘雖有親父，安知不爲(wèi)虎。雖有親兄，安知不爲(wèi)狼’，誠哉斯言！”既然事情瞭解清楚，沒有再留下的必要，他起身說道，“你不必憂慮，有我等在，必不會(huì)使你抵債?！?，這高家可就是鄉(xiāng)亭的高家麼？”

程妻聽他說“必不會(huì)使你抵債”，又疑又喜，盼著這是真的，又怕荀貞哄她，忐忑地答道：“是的。”

“他家限最晚何時(shí)還錢？”

“後天。”

“你安心在家，高家的人若再有上門，你就告訴他們，後天必將欠錢還上?！避髫懸贿呎f，一邊與陳褒從屋中出來，走到院門口，對(duì)程妻說道，“留步，不必送了。最晚後天中午，我必會(huì)使程偃帶錢回來?！?

……

出了“程裡”，陳褒問道：“荀君，你打算借錢給阿偃麼？”

“總不能看他因此破家?！?

說起這個(gè)，陳褒吧唧著嘴，嘖嘖稱奇，說道：“阿偃這醜漢居然能娶得此般美婦，難怪每逢休沐，他總急巴巴地趕回家去，半刻不願(yuàn)停留?！?，他嘴倒緊，認(rèn)識(shí)幾年，竟從不曾聽他說過！”

荀貞家比不上有錢人，但五千錢還是拿得出的。他騎上馬，與陳褒返程，出了“鄉(xiāng)亭”地界，他回首轉(zhuǎn)望，心道：“這高家首富鄉(xiāng)中，卻如此欺人。雖說欠債還錢天經(jīng)地義，但一來朝廷明文規(guī)定，月息不可過高；二來竟欲奪人妻子，實(shí)在過分！”

過分又能怎樣？荀貞只是“繁陽亭”的亭長，想管也管不了，只能權(quán)且抱著息事寧人的態(tài)度，將錢替程偃出了。雖然不甘，往好的方面想，至少可有恩於程偃。

程偃和他的關(guān)係本就不錯(cuò)，其人也有些力氣，是個(gè)勇夫，通過此事，或能將其徹底收攬。