儘管曼徹斯特堡的易手讓關(guān)係到整個(gè)南北通道的曼徹斯特郡、約克郡一線陷入嚴(yán)峻的危險(xiǎn)之中，而莫德雷德的軍隊(duì)離毫無防備的艾斯德里斯堡只剩下不到兩天的路程，奧卡仍遠(yuǎn)在千里之外，這一切的一切讓情況看上去明顯倒向了叛軍一邊。
然而，有時(shí)候，你不得不稱歎，人可以扭轉(zhuǎn)命運(yùn)，而這些人你可以稱呼他們爲(wèi)，英雄！
“駕駕駕！~~~”
鬆軟的地面上翻飛而過的馬蹄刨起一塊塊支離破碎的泥土，一聲長長的馬嘶響起處，一批外觀醜陋、看上去很瘦弱的雜毛馬，馱載著一名全身包裹在灰色斗篷下的人，由城外的小路如離弦之箭般迅疾地馳入了城內(nèi)，門口的士兵上前試圖攔阻詢問，可是那匹馬卻速度絲毫不減地徑直衝了過去，他們只得倉皇躲開。
就在被惹怒的哨兵剛要吹響哨子時(shí)，從天而降、準(zhǔn)確無誤地落在他們面前的一枚金幣，讓他們的憤怒和抱怨瞬間消失無影。
騎著雜毛馬的人沿著城堡內(nèi)的狹窄街道風(fēng)一般地飛馳，兩旁道上的行人驚呼著四散避開，而後對(duì)著那遠(yuǎn)去的背影大聲咒罵。
片刻之後，騎士來到了內(nèi)堡門前，也就是這個(gè)城堡駐軍的內(nèi)城軍營同時(shí)也是指揮官居住的地方。
馬上的人身手敏捷地從坐騎上跳了下來，甚至來不及將自己的馬繫好就徑直衝上了臺(tái)階，不過這一次，他被門口的兩名全副武裝的衛(wèi)兵攔住了，他們用嚴(yán)厲的目光凝視著他遮掩的容貌。
來人緩緩揭下了斗篷的帽子。
“夏洛特閣下！？”其中一名衛(wèi)兵看清楚來人露出的面貌後立時(shí)詫異地喊出了聲。
“我要進(jìn)去見安東奈斯指揮官，有非常重要、刻不容緩的事情找他商議！”來人的語氣無比堅(jiān)決，同時(shí)又透著一絲疲憊的沙啞，顯然他趕了很長的路來到這裡。
兩名衛(wèi)兵眼神交匯，旋即由先前那名喊出聲、認(rèn)識(shí)來人的衛(wèi)兵點(diǎn)了點(diǎn)頭道：“既然如此，那麼好吧，夏洛特閣下，你可以進(jìn)去，指揮官正在二樓。”說完，兩人讓開了路，然後將堅(jiān)固的大門向內(nèi)推開。
被叫做夏洛特閣下的來人沒有說任何多餘的話，直接邁步走了進(jìn)去。
沒多久，來人就在二樓和一位身著羅馬制式百夫長甲冑的將領(lǐng)碰面了，而後者看到來人時(shí)，臉上，充滿了驚愕和欣喜。
“哦，不敢相信，夏洛特，居然是你！”羅馬將領(lǐng)快步走到來人面前，臉上滿是真摯的笑容，他有些激動(dòng)地?fù)肀ё×藖砣耍瑫r(shí)大聲地笑道：“我最親密最信賴的朋友，你怎麼會(huì)到我這來！”
而這時(shí)，始終一副生人勿近的嚴(yán)肅表情、眼神中充斥著緊張和焦慮的來人也終於臉上微微鬆動(dòng)地露出了一絲微笑，用力給了羅馬將領(lǐng)一個(gè)擁抱。
鬆開擁抱，羅馬將領(lǐng)看著站在面前已經(jīng)幾個(gè)月沒見的老友，似乎想從他的臉上看出來意，表情帶著探詢。
“親愛的安東奈斯，很高興這麼久了再次見到你。”然而，來客卻爲(wèi)之面露一絲苦笑，說道：“儘管我很希望此行只是來敘舊或是給你帶來好消息，不過，很遺憾，我恐怕帶來了一個(gè)非常糟糕的消息。而這個(gè)消息，我想，你可能還不知道。”
來客的話說完，羅馬將領(lǐng)立時(shí)眉頭皺起，眼神也不由變得稍稍凝重了起來，因爲(wèi)以他對(duì)自己這位朋友的瞭解，突然造訪而又說出如此奇怪的話，恐怕真的有什麼大事發(fā)生。
“安東奈斯，我想告訴你的是，盤踞在曼徹斯特的叛軍其實(shí)只是個(gè)騙局，叛軍頭目莫德雷德正親自率領(lǐng)一支軍隊(duì)，向你負(fù)責(zé)守衛(wèi)的艾斯德里斯堡開來，最遲，他們明天就會(huì)抵達(dá)！”下一秒，來客開口說出了一番讓羅馬將領(lǐng)大驚失色的消息。“他們想要奪取這裡，而後切斷南北的聯(lián)繫，而我們，必須阻止他！”
來客說完便沉默了下去，站在那裡一邊凝視著朋友的雙眼，一邊靜靜等待著朋友的答覆。
羅馬將領(lǐng)眼神凝重地和自己的朋友對(duì)視著，以他們之間這麼多年的生死之交，對(duì)方所說的消息真實(shí)性不需要質(zhì)疑，更何況這件事也沒有任何欺騙的意義，可是這也就意味著，一切都是真的！叛軍正向艾斯德里斯堡而來！
“我手上只有300守軍，叛軍有多少？”屋內(nèi)沉寂了半晌，羅馬將領(lǐng)開口問道。
“超過三千人。”來客神情陰沉地開口說出了一個(gè)足以壓倒性的數(shù)字。
羅馬將領(lǐng)聞言，立刻轉(zhuǎn)身快步走到自己的書桌旁，嘩啦啦的在一堆羊皮紙中找出了一個(gè)，然後掃開桌上的雜物，攤開那張長長的羊皮紙，那張紙上描繪的赫然是城堡佈防圖。
“我們只有一天時(shí)間，我的士兵都沒有任何準(zhǔn)備，器具也都還在庫房裡，物資的儲(chǔ)備也沒有清點(diǎn)，防務(wù)也要時(shí)間來就位，居民也沒有通知，我們要做的事簡直太多了！”眼神從圖上一寸寸地掃過，驀地羅馬將領(lǐng)擡起頭，看向自己的朋友，語氣沉重道：“我們的時(shí)間恐怕不夠了！”
來客聞言，卻是不發(fā)一語地徑直走上前，同樣認(rèn)真查看起地圖與此同時(shí)同時(shí)說道：“不，我們現(xiàn)在已經(jīng)提前知道了消息，還有一天時(shí)間，還沒有晚到絕望的程度，事在人爲(wèi)，只要我們意志夠堅(jiān)決，那麼就還有希望！”
“可是，我們孤立無援，守城就意味著必死無疑！而且我無權(quán)調(diào)動(dòng)周邊其他城堡的軍隊(duì)，他們不會(huì)聽從我的建議。”然而，羅馬將領(lǐng)又毫不避諱地拋出了這樣做的後果，然後目光灼灼地盯著自己的朋友。“我們值得這樣做嗎？也許，放棄城堡是更好的選擇，我們都可以不用死在這裡。”
夏洛特沒有說話，安東奈斯也沒有說話，兩人對(duì)視著，直到兩個(gè)人的目光默契地同時(shí)露出了一抹笑意。
“你永遠(yuǎn)都不會(huì)變！”安東奈斯笑著，伸出了手！
“你也是一樣。”夏洛特如是說。
兩隻手緊緊地握在了一起！
……
“……聽著，以少擊多，除了牢不可破的城防之外，我需要最優(yōu)秀的戰(zhàn)士！”
“我的部下都是最優(yōu)秀的戰(zhàn)士！”
“他們當(dāng)然是，可你明白我的意思！”
“你是說那些被強(qiáng)制退伍的士兵？他們違反了軍紀(jì)，已經(jīng)不再是士兵了，按照條例，我不能給他們武器，而且他們都是一羣不服命令的兵痞！”
“安東奈斯，收起那套吧，我也是兵痞，我也不再是軍人，可我依然和你並肩作戰(zhàn)，現(xiàn)在不是去追究過往的時(shí)候，我承認(rèn)，他們的確不服管教，都是一羣渣滓，可是，你也無法否認(rèn)，他們都是一羣強(qiáng)大的戰(zhàn)士。聽著，安東奈斯，我們必須集中所有力量，抵抗叛軍！我們必須守住城堡，這是羅馬的領(lǐng)土，而我們，是羅馬的軍隊(duì)，而你所指責(zé)的這些人，同樣是羅馬人！我們同仇敵愾！”
沉默……
“好吧，我答應(yīng)你，不過，他們討厭我，我無法指揮他們。所以我同意你作爲(wèi)僱傭兵隊(duì)長臨時(shí)徵募他們，我會(huì)給他們提供武器和食物但沒有軍餉，他們將可能死於這場戰(zhàn)鬥。”
“安東奈斯，相信我，這些人都悍不畏死，他們只是需要榮譽(yù)和認(rèn)可！曾經(jīng)的不列顛給不了他們這些，所以他們只能通過桀驁不馴來發(fā)泄，而如今的不列顛，他們願(yuàn)意去以死捍衛(wèi)！”
“希望如此。”
“城內(nèi)的居民你打算怎麼辦？”
“我會(huì)派人將他們?nèi)技械絻?nèi)堡來，這裡空間足夠，而且很安全，男人們可以必要時(shí)武裝支援、運(yùn)送戰(zhàn)具、女人們可以照顧傷員、老人們可以烹飪食物。內(nèi)堡內(nèi)有水井，水源是純淨(jìng)的地下水，不會(huì)受到污染和破壞，敵軍即使切斷了城外的河水，我們也不用擔(dān)心，另外內(nèi)堡兵器庫裡有足夠的武器、糧倉也有足夠一個(gè)月食用的食物，這裡將是迫不得已情況下我們最後的防線。”
“毫無紕漏的安排。城防呢？”
“我們?nèi)藬?shù)不夠，不可能進(jìn)行巷戰(zhàn)，所以除了內(nèi)堡，城牆就是我們的死守之地！叛軍人多勢衆(zhòng)，不過艾斯德里斯堡的城牆堅(jiān)固也不是小瞧的，我們可以給他們迎頭痛擊，我這裡有弓箭、火油和兩部小型投石機(jī)，可惜沒有天蠍，另外，相信你也知道，我們無需分兵防守四面城牆，而只需要集中全力防守南、東兩面。”
“恩，的確，北面是艾爾河，那是天然的寬闊護(hù)城河，他們插翅也難渡。西面城外是一大片沼澤，從那攻擊，只會(huì)讓他們成爲(wèi)弓箭手的靶子。”
“那麼，我會(huì)統(tǒng)帥兩個(gè)百人隊(duì)，負(fù)責(zé)南面城牆，剩下一個(gè)百人隊(duì)交給你指揮，再加上你招募的人，應(yīng)該足夠你守衛(wèi)東面城牆了。”
“安東奈斯！……”
“好了，不要說了，我已經(jīng)決定了。嘿，聽著，夏洛特，雖然你曾經(jīng)是我的長官，而且這次也是你冒死送來了消息，但不要忘了，我纔是這裡的指揮官，理應(yīng)由我來防備叛軍重點(diǎn)攻擊的南面，這是我的責(zé)任，請不要妨礙我履行自己的職責(zé)！”
“好，那麼，我現(xiàn)在立刻去徵募那些勇士。”
“去吧，哦，對(duì)了，克薩斯搬家了，他現(xiàn)在住在酒吧對(duì)面，你知道他總是喝得爛醉如泥，如果不是有一個(gè)聰明能幹的妹妹，也許他早就因欠債被活活打死了。”
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