“放下他，不然你會死！”祖剛一根長矛在手，尾部打翻了蒙古人手中的刀，冷冷說道。
蒙古人冷冷一笑，罵道：“不要以爲老子不知道，姓吳的躲在屋子裡吃肉喝酒，讓咱們吃這種潲水都不如.....?！?
他正說著，忽然感覺後背一涼，扭頭一看，一個白甲兵手中的鋼刀插進了自己的後心，正在瘋狂擰動著！
蒙古兵頹然倒地，白甲抽出鋼刀，在屍體上擦了擦，對他伙伕喝道：“發飯！”
“祖大人，這點小事您都處理不好了嗎？”白甲走過祖剛面前的時候，冷冷的說了一句。
祖剛冷哼一聲，雖然是守備副官，官拜千總，就算也能和祖大壽扯上那麼一點血緣關係，但祖剛地位仍然無法可眼前的白甲並論，因爲他是守備官吳大成的人。
祖剛一路走下城牆，看到的是雙眼無神的士卒，全身浮腫的甲兵，還有逞兇毆打朝鮮包衣的白甲，城牆下的空地上是一片爛泥，臭水和污泥混雜在一起，在一個角落裡，衣衫襤褸的朝鮮女人正熔鑄鉛彈，這些可憐的女人白天干活，晚上還要承擔慰藉士卒的作用。
走到了一間屋子前，祖剛猶豫著要不要進去面對那個暴虐、自私的蠢貨，剛要踏出一步，卻被一根木頭絆了一下，祖剛撲在了地上，正巧看著吳大成從房間裡走出，接著門縫還能看到裡面有一個細皮嫩肉的女人，他正剔牙，嘴角還有沒擦乾淨的肉末，渾身上下散發著酒氣。
“祖將軍，你有事兒？”吳大成淡淡的問道。
“吳將軍，士卒們快堅持不下去了，我們應該........?！弊鎰傁胍f出他突圍的計劃，卻被吳大成呵斥：“應該？我們應該什麼，我們應該固守在這個該死的城堡裡，等待王爺的救援！你應該去巡防城牆，清查士卒和軍械，而不是在這裡大放厥詞，惹人煩厭！”
“是.......是。”祖剛低頭，不再敢挑戰他的權威，上一個這麼做的人已經被他命白甲兵殺掉了，那個人還是祖大壽的義子。
吳大成狠狠的關上了門，濺了祖剛一身泥水，他看了一眼腳下的木棍，被泥水浸染的木棍腐爛了大半，祖剛心中閃過一個不好的念頭：“或許我會像這根木頭一樣，爛在臭水溝子裡?！?
但另外一個念頭升騰而起：“老子憑什麼爛在這裡，每天吃噁心的東西，天不亮就巡防，彈壓士卒，忙到很晚，睡覺不敢脫下衣甲，刀要擺在隨手拿到的位置，不能流露出一點怯戰、投降或者軟弱的意思，否則堡壘中的士卒會崩潰，但幹完這一切，守住這裡，功勞也是吳大成的，那個協助吳三桂侵佔祖家產業內的混賬東西！”
“老子不能爛在這裡！”祖剛行屍走肉一般的走上了城牆，靠在一個角落裡，忽然他嗅到一股肉香，濃郁到讓他感覺有些不真實，他扭頭一看，看到的是伙伕那張膽怯、恐懼的臉。
“大人，謝謝你救了小人的命，這是對您的報答，您還沒有吃飯。”伙伕小心的說道，遞給他一個鐵皮盒子。
祖剛可以肯定肉香是從裡面傳出來的，他打開一看，是兩隻烤的焦黑的老鼠。
祖剛站起身，看著城牆外面縱橫交錯的壕溝和胸牆，他把那東西扔到了伙伕的懷裡，咬牙說道：“老子寧可死，也不會吃這種東西的！”
說罷，祖剛忽然拽過一根繩子，掛在了女牆的牆垛上，快速的向著城下墜下。
咣噹！
伙伕手裡的鐵皮盒子落在地上，他大聲吼道：“祖大人投敵了，祖大人投敵了。”
敲鑼聲很快響起，繼而是鉛彈飛過腦袋的聲音，祖剛快速奔跑在雙方工事間的空地上，在箭矢或者鉛彈打在身上之間，翻滾到了滿是竹籤子的壕溝裡，不顧一切的向前爬去。
逃命耗費了祖剛太多的體力，他迷迷糊糊的感覺到身上的盔甲被人摘下，手被反綁，扔在了馬背上，他用力睜開眼睛，看到的是用柳條筐加固的壕溝，聽到的是陝西和直隸的方言，他滿足的閉上眼睛，心道死在朝廷手上還好，好過被東虜折磨。
不知過了多久，祖剛被扔了下來，灌了幾口水，他睜開眼睛，面前鋪了一張鹿皮，上面擺著奶糜子和一塊麪餅，而面前不遠處則有一個將官，坐在馬紮上，侍弄著面前的一口小鍋，不斷把椒鹽和香料撒進去，而一旁的小烤架上還有幾塊上好的肉排，文火在保持肉排的熱度，他拿起一個精緻的瓷碗，倒進去各種調料，鹽、麻汁和香菜，輕輕的攪拌著。
“你先吃東西，吃完再回話。”李如龍撈了一塊肉，蘸了蘸碗裡的調料，美美的吃了一口。
“你是誰？”祖剛看了看眼前的食物，嚥了口吐沫，問道。
“這是我們近衛軍前鋒將軍李大人！”一個衛士高聲說道。
祖剛恍然想起李如龍這個名字，近衛軍的主帥是朝廷的廣寧侯，但在前線掌軍的一直都是李如龍，正是眼前這個男人用了兩年時間，把清國大軍從六州河打到了寧遠河，坑道爆破、壕溝圍困、斷水斷糧、招降誘降，他的手段層出不窮，一個個堡壘被他攻陷。
祖剛很想問清楚李如龍想怎麼處置自己，但他的胃無法抗拒眼前食物的誘惑，劇烈的抽搐痙攣讓祖剛的手忍不住拿起了奶糜子一口灌下去，然後把麪餅快速掰成小塊，放進了碗裡，要來水，泡軟了吃下。
李如龍看著他，淡淡說道：“我這裡接受過很多逃兵，他們像你一樣飢餓，但沒有一個人能像你這般從容的吃喝，很多人被面餅卡住喉嚨，甚至直接噎死的也有，你是一個老兵?！?
“大人準備如何處置小人，聽人說，即便是東虜逃過來，也不一定死?！弊鎰偺蛄颂蛲氲椎暮f道。
李如龍點點頭，說：“是的，逃過來的人都不會死，沒有功勳的要去勞改營當五年到二十年的苦力，有功勳的可以免除苦役，甚至還賞錢賞地?！?
聽李如龍親口說，祖剛放下心來，他說道：“也許出逃前，我應該把吳大成的腦袋砍下來?！?
李如龍擺擺手，說：“你說你叫祖剛，曹莊驛堡的守備副官也叫祖剛，我聽幾個跑過來的人說，你是曹莊驛堡守軍的核心支柱，比那個只會藏在屋子裡喝酒的蠢貨有用的多?！?
“可以這麼說，但是沒有了小人，曹莊驛堡依舊不會投降?！弊鎰偪隙ǖ恼f道。
李如龍微微點頭，說：“說說，爲什麼?！?
祖剛道：“沒了我，士卒們會與吳大成矛盾加深，但鐵血的彈壓會解決這個問題，或許士卒的戰力會不如以前，但是大人應該知道，那並不重要，絕大部分的士卒不會投降，會死戰到底，因爲他們有家人在遼東。”
祖剛繼續解釋了起來，圍繞著遼西走廊與北府軍團鏖戰拉鋸是清國內部一個共識，事實證明，在狹長的遼西走廊，棱堡確實是一種非常成功的工事，它可以用最少的兵力做最堅固的防守，北府軍團除了數量稀少的臼炮和重型火炮，其他火力對其效果不大，但若真的用兩種火炮攻擊，則是入不敷出的，在六州河畔的第一輪反攻中，戰後點驗，發現打出的炮彈數量是守堡的敵軍的數倍，如果一路打下去，最先堅持不住可能是北府軍。
所以李如龍一直用圍困和攻心戰爲主一路推進，但東虜也在變化，特別是人力配備，一開始是東虜八旗爲核心，輔之以漢軍旗和蒙軍旗，配合部分朝鮮雜役守城，但成分過於的複雜導致相互之間仇怨極深，對峙的北府軍一挑撥，便有人投降逃跑，甚至殺光主帥和八旗兵獻城的事情也屢見不鮮。
經過不斷的演進，最後確定，守軍以漢軍旗或者蒙軍旗位置，主帥掌握八旗精兵執掌軍法，再輔之以雜役，但所有守軍都必須有家人在遼東，以保證其忠誠，每三個月一輪替。
隨著圍困和封鎖，輪替沒有那麼容易，但軍法越發的嚴酷，只有活著回到寧遠和確認死亡的人才能保得家人平安，其餘一律沒爲包衣，投降者直接族誅，由此，前線的堡壘投降的越來越少，已經出現了血戰到最後一人的情況。
“祖剛，你逃跑不怕東虜殺你全家嗎？”李如龍問道。
祖剛嘆息一聲，說：“家裡原本就老孃和老婆孩子，老孃去年底病死了，老婆是正白旗的韃子，她有個牛錄額真的老爹，或許能活下來?！?
李如龍敲了敲桌子，說：“如果能把曹莊驛堡打下來，沒有人把消息傳回去，你全家都能活！”
祖剛微微點頭，問：“是這樣的大人，可是.......如果能打下來，你們早就打下來了。”
對於祖剛這毫不客氣的話，李如龍沒有反駁，示意他繼續說下去，祖剛繼續道：“或許你們不知道，寧遠河兩岸這十八個堡子是由羅剎鬼設計的，他們把人員壓榨到了極致，而且利用了地形，工事非常完備，還有聽音缸，不怕挖掘地道，礁石堡上的火炮也可以支援，你只能用那種臼炮轟擊！”
“如果是那樣打下來，你就只能去勞改營去幹十五年的活兒了。”李如龍吃著東西，說道。
祖剛猛然驚覺起來，說：“大人的意思是，如果小人幫助大人把曹莊驛打下來，就能贖罪？”
李如龍點點頭：“如果你的法子奏效，我可以讓人免除你的勞役，還可以賞你三十兩銀子！”
祖剛微微點頭，忽然擡起頭，問：“大人，若是小人可以把曹莊驛和礁石堡一起打下來，那您如何恩賞？”
李如龍哈哈一笑，他可沒想到會有這般意外收穫，說：“你想要什麼？”
“小人想要房子和地，還想把老婆孩子弄來，唔，至少把孩子弄來?！弊鎰傉f道。
“可以，這很簡單。”李如龍說道，爲了讓祖剛相信，他說：“我可以讓人說你死了，甚至爲東虜盡忠而死，過段時日，就可以把你老婆孩子弄來，在關內給你地和房子。”
祖剛聽了這話，確認李如龍很有誠意，立刻說道：“小人確實有個計較，只是得需要王師費心?！?
李如龍微微點頭，一招手，祖剛湊了過去，把法子給李如龍說了一遍，李如龍聽完，問：“礁石堡上的東虜，真如你說的那般不堪？”
“是的將軍，礁石堡上的主帥是正黃旗的徹爾格，是遏必隆的兄長，是個貪財好色的人，礁石堡上的四百兵馬多半是他的自管牛錄，最近兩個月，他一直用旗語詢問撤退的事情，想保存實力?！弊鎰傉J真的說道。
李如龍哈哈一笑，道：“反正不用人命去試，只是費些火藥罷了，得讓人去試試?！?
半個時辰後，礁石堡上，隨著一聲號角，徹爾格從牀上躍起，抄起佩刀跑上了炮臺，炮官指著西北方向說道：“主子您看，賊人正佈設火箭彈?！?
徹爾格瞇眼看去，果然北府兵正支起一個個的支架，把火箭彈佈設起來，足有七八枚，徹爾格罵道：“快些開炮，驅趕他們?！?
“等咱把炮口轉過來，早就射完了?！迸诠汆洁斓?。
徹爾格嘆息一聲：“這狗屁地方是真的待不得了，早晚會被折磨死，咱們已經受了四個月了，援軍一個月前就應該來替換咱們了。”
“最關鍵的是，賊人的壕溝掘進太快了，想來再過七八日，臼炮的炮彈就該落下來了?！睗h人炮官說道。
“臼炮？他們捨得用那種炮彈嗎，聽說很貴的。”徹爾格說。
炮官說：“主子，您不懂北府兵，只有對付漢軍旗和蒙古人的時候他們才考慮錢，而咱們礁石堡裡都是八旗兵，而是四百八旗兵！”
徹爾格靠在石牆上，說：“你說的對，他們想殺光我們，一個不留?！?
“但願不是毒煙彈，否則有的難受了?！迸诠匐p手合十，嘟囔道。
徹爾格也是如此，雙手格式，跪在地上，嘴裡不斷蹦出菩薩、薩滿及各類滿天神佛名字。
忽然，徹爾格被人拉起來，是那炮官，炮官指著外面，大喊道：“賊人搬起石頭砸自己的腳，把自己炸了！”