帳房裡，李二叔叫小三兒支開小梅，恭恭敬敬捧出一本帳送到小姐跟前，笑道：“今年生意還好，勉強(qiáng)壓過隔壁一頭。”

真真略看過幾頁就放開微笑道：“李二叔做慣了大生意的，這樣零敲碎打，想必不暢快。”

李二叔拈著鬍子呵呵笑起來：“一年一二千兩銀子的利息其實(shí)容易，若不尋個(gè)人鬥他一鬥，豈不無趣。”

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真真收斂了笑容道：“李二叔若是存了戲耍的心思，不如歇了生意家去帶孫子。這樣欺負(fù)一個(gè)小姑娘家，叫全松江的同行怎麼看咱們？我們尚家何時(shí)對(duì)同行這樣打壓了？”

李二叔的笑容僵在臉上，良久化做苦笑道：“她家咄咄逼人在先，只要我家賣的好的貨，必要想法子也去進(jìn)些來，加價(jià)賣把那些大手大腳的公子小姐。從前遇到這樣人，就是咱們不說話也自有人出手治他，如今老爺把鋪?zhàn)幼鞣槐M數(shù)折變，人都說我尚家氣數(shù)盡了，姚家這事，多少人看咱們笑話呢。”

真真想了想，笑道：“卻是我的錯(cuò)，不曾和二叔說明白，二叔多擔(dān)待。”站起來對(duì)李掌櫃施了半禮，慌得李掌櫃要跪下還禮。真真扯住他的胳膊道：“二叔聽我說，姐姐買下這鋪?zhàn)釉臼桥挛沂盅e無錢使。其實(shí)掙不掙錢還罷了，咱們尚家的招牌不能砸，不能叫爹爹一輩子名聲爛到我手裡。二叔，日後你休管隔壁如何，只照咱們尚家的老規(guī)矩行事。”

李二叔畢竟忠心，不肯叫老主人半輩子同甘共苦打下的名聲壞在自己手裡，心裡雖然不甚快活，也不得不認(rèn)錯(cuò)。低著頭道：“小老兒曉得了。”把帳本都收拾起。

真真笑著站起來，指了指隔壁又道：“我們又不等米下鍋，理她做甚，難道要背一輩子暴發(fā)的罵名不成？”

李掌櫃緩過神來，笑容又浮到臉上，抹抹鬍子道：“是。”送二小姐出門，衝紅線招的兩個(gè)站在大街上攬客的夥計(jì)笑了笑回去。惹得他家?guī)讉€(gè)夥計(jì)回來一邊理貨一邊嘀咕：“隔壁那個(gè)老狐貍，是不是吃錯(cuò)藥了？”

姚滴珠無意聽見，喝問道：“小三，你們方纔嚼什麼蛆？”

小三最怕他家小姐，唬得一五一十交待：“方纔隔壁李掌櫃送王秀才娘子出門，回頭衝我笑呢。”

姚滴珠冷笑道：“以爲(wèi)我不曉得他，自我搶了他家些鬚生意，恨不得生吃了我。想必又有什麼壞主意，大家小心些。”回到樓上，心裡還在思索要不要去走薛公子的門路，把他家新從山東運(yùn)來的兩船明水木器都吃下，獨(dú)自坐在角落裡出神。

二樓還有幾位才子佳人聚在一處說笑，因姚小姐發(fā)愣，卻不見總圍著她打轉(zhuǎn)的陳公子，就有人打趣：“陳公子必是病了，這幾日都不見他來，咱們瞧瞧他去，滴珠妹子？”

姚滴珠自那回掌摑王陳二人，心裡深恨他兩個(gè)。王秀才閉門讀書從不與她們這羣人來往，不過想起來肚內(nèi)罵幾句罷了。陳公子卻是屢敗屢戰(zhàn)，牛皮糖一般貼著她，不論她怎麼板著臉都不惱。偏那一日的事不好當(dāng)著衆(zhòng)人說，所以她無緣無故惱著陳公子，偏陳公子又對(duì)她百依百順，人人都以爲(wèi)他兩個(gè)是對(duì)歡喜冤家，總是當(dāng)他們是打情罵俏，姚滴珠就越發(fā)的惱了。

今日這起人又來打趣，姚滴珠兩道柳眉一豎，冷笑道：“陳兄如何，與我何干？”

一時(shí)屋裡無人接話，衆(zhòng)人指了這樣那樣的話頭都辭了去。滴珠一人獨(dú)處小半個(gè)時(shí)辰，又覺得寂寞，把帳本取來看了一回，反覺得高朋滿座的好起來，越發(fā)不肯回冷清清的家，思之再三，還有薛公子處不曾打點(diǎn)，收拾了幾樣新鮮稀奇的洋貨裝了一個(gè)盒子，坐轎子到薛府叩門說紅線招的老闆尋薛夫人說話。

薛府的門房只當(dāng)是家主人在外邊的相與尋上門來，還不曾張口拒絕，人家已是塞來一把碎銀子，掂在手裡也有四五銀重，忙笑道：“我家大夫人在山東老家呢，宅裡幾位姨奶奶都不管事，小的替小姐通稟一聲三老爺去，可使得？”

滴珠索性擼下小指上的一個(gè)金戒指遞給他，謝道：“都管吃茶。日後少不得常麻煩處，還請擔(dān)待一二。”

那門房把戒指納進(jìn)袖內(nèi)，笑嘻嘻進(jìn)去。果然錢可通神，片刻就有一個(gè)十七八歲的俊俏小廝出來請：“姚老闆？裡邊請。”

滴珠脫下一個(gè)鐲子要謝他。那小廝笑起來，霎時(shí)越過她三尺遠(yuǎn)，只留一個(gè)背影與她，在前邊道：“姚老闆仔細(xì)腳下。”

姚滴珠惱得立時(shí)左腳就絆了右腳一下，心裡恨恨道：“一個(gè)男寵有什麼了不起，有朝一日我成松江首富，看你還敢不敢狗眼看人。”隨著這個(gè)小廝過池塘，越竹林，走到一座大假山上的三間高樓前，檐下候著的兩個(gè)使女笑著接出來，一個(gè)圓圓臉的衝那小廝道：“黃山，怎麼是你去了，舅老爺家無人使？”

黃山哼了一聲道：“綠雲(yún)，舅老爺怎麼使你們出來。”

綠雲(yún)白了他一眼，因姚滴珠睜大眼正看著他們，過來牽姚小姐的手道：“這位小姐跟我們來，家主人還有小事未完，咱們到那邊亭子裡坐一會(huì)。”

姚滴珠性傲，若不是要求薛公子，平常哪裡肯把這樣吃喝玩樂的草包公子放在眼裡，此時(shí)一個(gè)丫頭就敢伸手來拉她，哪裡樂意。只是在人屋檐下不得不低頭，委委屈屈跟著她兩個(gè)到亭子裡。那綠雲(yún)偏架子極大，說聲請，她兩個(gè)就先坐下。姚滴珠爲(wèi)了那兩船貨只有一個(gè)忍字放在頭頂，笑嘻嘻坐下和綠雲(yún)話家常。

須臾珠簾亂晃，幾個(gè)著官袍的大人拾階而下。接著又是一個(gè)婦人帶著一個(gè)高挑少女和一個(gè)女童出來，看相貌是母女三人，穿戴打扮的都不甚講究。那個(gè)少女出來叫了聲：“綠雲(yún)姐。”綠雲(yún)應(yīng)了一聲站起來，那少女聞聲衝亭子這邊笑了一笑。滴珠雖然自認(rèn)是美人，也讚歎那少女一雙眼睛清澈的如山溪一般，眼波流轉(zhuǎn)間不見絲毫女子的嫵媚之氣，舉手投足間英氣盡顯，好似女將軍般。

綠雲(yún)壓低聲音笑道：“我家小姐喚我們呢，姚小姐請進(jìn)去罷。”

姚滴珠的心神都系在那少女身上，眼看著她和她妹子嬉笑玩鬧，乃母搭著綠雲(yún)，一羣人前呼後擁去了。她想起早逝的母親和一心求財(cái)出海的爹爹，心裡酸楚，眼裡微微泛起水光，搖搖晃晃走了幾步，一隻手拍她的肩道：“這位姐姐，小心。”

姚滴珠聽得聲音有些耳熟，扭頭一看，兩個(gè)都愣住了，那個(gè)叫他小心的不是呆秀才王慕菲又是誰？

王慕菲卻是文會(huì)裡被李青書拉來見貴人求薦書的，料得他和李青書兩個(gè)都得舉人穩(wěn)穩(wěn)在手，方辭了出來。乍瞧見一個(gè)姑娘直衝斷崖忙著拍她一下，不曉得是姚滴珠，拍過人家姑娘一扭頭他就後悔，頓時(shí)覺得臉上涼絲絲的，不曉得說什麼好。

李青書彷彿眼前無別人一樣，拉著王慕菲笑道：“咱們快走，今兒哥哥請你，咱們天香樓不醉不歸。”兩個(gè)前後腳下山。

姚滴珠自進(jìn)門來，先是小廝，後是使女，早積了一肚子氣在那裡，再見人家母女其樂融融，又嘆自家命薄孤苦，狼狽間遇見舊仇人，恨不得就地尋個(gè)地洞鑽進(jìn)去。王慕菲真走了，她又怪這人無禮，連句客套話也不肯說，定了定神，挑開珠簾裡去，平常總是笑嘻嘻的薛三公子愁眉苦臉坐在八仙桌邊。姚滴珠盈盈一拜，笑道：“奴是紅線招的東家，姓姚，特爲(wèi)公子那兩船明水木器而來。”

薛三公子生平最見不得美人軟語求他，笑得兩眼瞇成一道縫，沒口子應(yīng)道：“好說好說。姚小姐請坐。”旋叫人上茶上點(diǎn)心，問她幾歲了，可曾許了人家不曾，又誇她生的好。

姚滴珠漲紅了臉一句都不肯搭理，薛三公子就有些不好意思，握拳咳嗽了一聲，笑道：“紅線招俺也聽說過，兩船木器也值四五千兩，只怕你們小本生意攬不下來，也罷，均半船妝盒小物件與你如何？”

姚滴珠心裡盤算自家手裡也只有二千多兩銀子，若是老老實(shí)實(shí)買半船妝盒雖是夠了，卻是把大注銀子推出門去，白便宜了瑞記。不如趁這個(gè)呆公子被自己迷的不曉得東南西北之際，把他兩船貨先賒下。計(jì)定笑道：“奴是小本生意，全靠薛老爺賞口飯吃。若是兩船木器都交給我們紅線招，四五千銀算得什麼？”

薛三公子笑道：“是算不得什麼。只是這兩船木器本是一個(gè)朋友訂下的，我看在姑娘獨(dú)力支持鋪?zhàn)硬蝗菀椎姆萆暇霭氪c你已是不易，若是兩船都把你，豈不是叫我在朋友跟前失信。”掏出一個(gè)刻著“訂”字的木牌拋到滴珠懷裡，笑道：“憑這個(gè)牌子明日去碼頭和我家管家說罷”

姚滴珠看薛三公子似笑非笑盯著自己的胸，心裡厭惡，捏著牌子站起來謝道：“薛公子待紅線招大情，奴都記在心裡。如此，奴明日攜銀子去碼頭？”

薛三公子輕輕靠到椅背上，笑道：“一定爲(wèi)定，來人，送姚小姐出去。”目送姚小姐的纖腰扭到門口，惡作劇般大聲道：“我家兩個(gè)月就從山東運(yùn)幾船木器來呢。”看姚小姐彷彿腳底絆了一下，哈哈大笑起來。

姚滴珠深悔自己孟浪，這羞辱卻是她自家去尋來，怨不得別人，只有打落牙齒肚裡吞，心裡發(fā)狠算計(jì)，一夜都不曾睡好。第二日一大早擡著二千兩銀到碼頭尋著薛家貨棧的總管，塞把總管五十兩銀，就要盡這兩千兩銀子買他家的新貨。那總管因姚小姐手裡有“訂”的牌子，只當(dāng)她是薛三老爺?shù)南嗪茫芍粲兄祪汕摄y的妝盒、漆盒、食盒、書箱諸物，差不多把新來的兩船貨物裡價(jià)廉物美之物都挑了個(gè)乾淨(jìng)，心滿意足而歸。

且說薛家木器向來都是李家吃下，這幾日尚鶯鶯有孕，李青書不肯叫娘子受累，鶯鶯又不肯把她管著的大房生意叫別房代管，遲了幾日才使人去碼頭問訊，才知姚滴珠把薛家的新木器吃掉一小半。鶯鶯接下剩餘的貨物分出一半給瑞記發(fā)賣，因自家和薛家都吃了那小妮子的暗虧，就想法子要出一口氣，叫心腹管家偷偷去尋陳家的管家，妝做無意間漏話出來，只說姚小姐如今和薛公子走得極近。

陳公子和李家八小姐訂親，老實(shí)了幾日不曾出門，心裡對(duì)姚滴珠這朵扎手的紅玫瑰是又愛又恨。這樣輕飄飄一句閒話傳到他耳裡，好似南天門塌下半邊，瑤池的仙酒都酸成了陳醋，惱得他握著拳頭就要去尋薛三公子報(bào)奪美之恨。陳公子怒氣沖天走了半條街，叫微風(fēng)一吹，兩條腿不聽使喚，任憑主人驅(qū)逐，還是飛一般跑到莫家巷。

紅線招外擺了只一人高的大妝盒，上書明水木器四個(gè)大字。小夥計(jì)小三兒和小石頭正站在街口迎客。見到好幾日不曾來的冤大頭陳公子，小三兒上前道：“陳公子裡邊請，我們小姐和劉小姐唐秀才都在二樓呢。”

大凡男人莫不如此，一直還不曾到手的女人若是叫別人橫刀奪去，比真扣上頂綠帽子還著惱。所以陳公子鼻孔裡噴火，上樓尋見姚滴珠就甩她一巴掌，罵道：“淫婦，就會(huì)在我跟前妝樣，你怎麼不索性改姓了薛。”

只有唐秀才久在花叢裡的人猜到一二分，姚滴珠捧著半邊紅腫的臉蛋，唬得連話也說不出來。

唐秀才有心在賽嫦娥跟前獻(xiàn)殷勤，衝上去拉開陳公子，喝道：“陳兄吃醉了，快與滴珠妹子賠個(gè)不是！”

陳公子報(bào)了從前一掌之仇，看著滴珠嬌怯怯捂臉哭泣，心裡算計(jì)：人多以爲(wèi)我和滴珠有情，不如趁今日收伏她做妾，也省得白白落到別人嘴裡，故意板著臉道：“唐兄與我評(píng)理，她和我約訂終身，如今卻揹著我和那薛財(cái)主眉來眼去，整船明水木器搬來賣就是明證。”

私訂姻緣到底不是個(gè)好名聲，唐秀才自問這樣的女人進(jìn)不了他家門，掉轉(zhuǎn)念頭笑道：“原來如此，姚小姐有何話說？”

姚滴珠忍著疼痛，哭道：“這姓陳的一直糾纏我是大家親眼所見，我姚滴珠若是與他有私，立時(shí)叫我爛掉眼珠子。”

劉小姐和姚滴珠交好，忙道：“滴珠的品行大家誰不知道，她說沒有必是沒有。”

陳公子心裡冷笑兩聲，故意靠近兩步，撲到滴珠面前半跪下，軟語央求道：“滴珠妹子，是哥哥我的不是，不該聽人家說幾句渾話就當(dāng)真。”

姚滴珠想退，略動(dòng)一動(dòng)陳公子就摟緊她兩條腿，擠出兩滴淚來：“滴珠妹子，哥哥爲(wèi)了你茶不思飯不想，這幾個(gè)月瘦了多少？如今人都傳你和那薛財(cái)主的閒話，哥哥不忍你拋頭露面，不如嫁了我罷。”

姚滴珠此時(shí)去死的心都有，用手推他推不動(dòng)。還是劉小姐和她要好，急中生智看見桌上一塊四五寸長三四寸闊的大銅硯，搬起來盡力砸了陳公子一下。陳公子吃疼鬆手，姚滴珠連滾帶爬急走。一屋子的人都睜大兩個(gè)眼，下巴掉到地下合不攏。

陳公子扶了扶帽子，做了一個(gè)羅圈揖，笑道：“滴珠就是這個(gè)脾氣，當(dāng)著人總不肯給我好眼色。小生必?fù)窦杖⒌沃槊米舆^門，必有請貼至各位府上。”

此時(shí)連劉小姐都半信半疑，不曉得信哪一個(gè)說話。陳公子料這樣一鬧，姚滴珠除他之外無人可嫁，心裡得意，回家稟告他父親道：“兒子原和姚家的滴珠有私，雖是訂下八小姐的親事，到底不好背棄盟約，還請爹爹做主，教兒子納她爲(wèi)妾纔好。”

姚滴珠雖然身家比不得李家八小姐，又是暴發(fā)又是絕戶，娶來家姚家的錢財(cái)盡歸陳家，怎麼不好？何況又只是妾，陳老爺如何不肯？就是李家的兒子女婿，除去九公子，誰不是三妻四妾，也沒什麼打緊，果真依了他，叫了兩個(gè)媒人去姚家說親。

謝謝了，呵呵孩子這幾天不怎麼哭了。