話說自古兩軍交鋒，向來是兵不厭詐，太平軍中的掘子營，昨晚趁著夜色挖開了一條地道，白天佯攻了半日，下午又不斷遣兵罵陣，要引官兵出城決戰(zhàn)，實(shí)則都是虛晃一槍，暗中早已把地道挖得又深又闊，並往裡邊運(yùn)送了大量火藥，打算等到入夜後點(diǎn)燃引線，一舉炸燬靈州城堅(jiān)固高大的城牆。
但靈州城裡也有高人安排，把城防佈置得如同銅牆鐵壁一般，而且知道太平軍慣用穴地炸城的伎倆，故此事先有所防範(fàn)，在城根前的地下暗藏了許多五雷開花炮。太平軍對此沒有絲毫防範(fàn)，果然有軍卒無意中觸發(fā)了暗炮的炮信，並且引爆了己方運(yùn)入地道的火藥，當(dāng)場就有一千多人被炸爲(wèi)了齏粉，縱有僥倖沒死的，也都給崩塌的土石埋在了地下。
由於暗道中的火藥實(shí)在太多，爆破的威力非同小可，震得城基都跟著顫了三顫，又搖了三搖。南城中距離城牆較近的房屋也被震倒了一片，壓死了許多靈州軍民。
這時(shí)集結(jié)在南門外的粵寇，趁著城上守軍混亂，在一陣陣鼓角聲中調(diào)動(dòng)大軍，舉著密密層層的重盾，架起雲(yún)梯向靈州城猛攻而來。
城上守備的團(tuán)勇仍是用劈山炮、擡槍、火銃、弓箭、灰瓶、礪石相擊。但這股太平軍都是粵西老營裡的精銳之師，從南到北身經(jīng)百戰(zhàn)，不是拂曉時(shí)攻城的烏合之衆(zhòng)可比，早把高大厚重的皮盾藤牌結(jié)成陣勢，將頭頂遮得密不透風(fēng)，盾牌上多是包有銅皮，擋住了狂風(fēng)驟雨般襲來的矢石槍彈。
官軍只好不斷用劈山炮和虎蹲臼炮轟擊，雖然也殺傷了許多敵人，但那些太平軍來得好快，猶如一股股猩紅色的颶風(fēng)。先鋒營奮不顧身地?fù)尩角斑叄蒙炒钇搅松詈荆徇叺拇筌娨魂?duì)接一隊(duì)擁過深壕，攻到了火炮射擊不到的城根死角里，隨即豎起雲(yún)梯，爭先恐後攀向城頭。
當(dāng)先爬城的太平軍兵卒，都是些身手矯捷不輸猿猱的少年之輩，個(gè)個(gè)精瘦黝黑，矢石敢當(dāng)先，生死全不懼，攀梯登城如履平地，只要他們上了城頭，形成與敵軍短兵相接的混戰(zhàn)，這靈州城多半就守不住了。
城下的無數(shù)太平軍將士，見那先鋒營頃刻間就上了城頭，都道是城破在即，頓時(shí)士氣大振，發(fā)了狂似的舉著刀槍吶喊起來：“進(jìn)城殺盡清妖！殺盡清妖享太平！”喊殺聲好似山呼海嘯，吞沒了一切。
馬天錫雖懂兵法，畢竟不是武將，先前被地底的爆炸震得遍體酥麻，由身邊的隨從們擡到城樓裡，緩了好一陣子纔回過神來。此時(shí)聽得城頭上一片大亂，急忙起身從箭孔中向外張望，一看這陣勢他就知道攻城的是粵寇精銳，靈州團(tuán)勇雖然憑藉火器犀利，捨生忘死地與敵軍惡戰(zhàn)，但已失了先機(jī)，眼瞅著就擋不住了。
馬天錫確實(shí)是個(gè)臨危不亂的帥才，他急忙命人在城樓上挑起一串紅燈籠。這是以紅燈爲(wèi)號(hào)，告知各營團(tuán)勇，要同時(shí)使用“殤水”禦敵，這正是“運(yùn)籌帷幄元帥事，衝鋒陷陣將士功”。
靈州城是座千年古城，歷來屬於兵家必爭之地，在城牆後設(shè)有多處藏兵洞。馬知府頭天晚上就已安排了許多兵丁，在藏兵洞裡搭起爐竈大鍋，燒沸了一鍋鍋的殤水。這殤水是用熱油，混合以糞便、石灰加以熬製，煮熟了無數(shù)來回，此時(shí)正自燒得滾開，用木桶裝了，自女牆後一桶桶遞上城牆，再從城頭上整桶整桶地潑灑下去。
厚盾重牌雖能擋住滾木磧石，卻擋不住有質(zhì)無形的流質(zhì)。人體肌膚只要沾上滾燙的殤水，立時(shí)就會(huì)生出一大片燎泡，迅速潰爛流膿，噬肌腐骨，直至露出白花花的骨頭。倘若是手足被燙傷，還可以讓同伴及時(shí)用刀斧斬?cái)嘀w保存性命，可一旦是身軀和頭顱碰到個(gè)一星半點(diǎn)，連神仙下凡、華佗在世也救不回來了，最是歹毒無比。
城上守軍潑下滾沸的殤水，立時(shí)燙死燙傷了無數(shù)太平軍，已攀雲(yún)梯上的也紛紛慘叫著翻落下來，擁至城下的部隊(duì)也亂了陣腳，死在殤水下的太平軍不計(jì)其數(shù)。大隊(duì)人馬不得不向後退卻，靈州團(tuán)勇趁機(jī)在城頭用火器轟擊，又使太平軍留下了一大片屍體。
馬大人雖然表面看起來慈眉善目，實(shí)則一向心狠手辣，是個(gè)貪殺的陰險(xiǎn)性子，眼見城下屍積如山，他連眉頭也不曾皺得半下，只是暗恨此時(shí)好不容易打得粵寇主力潰不成軍，卻沒有大隊(duì)官兵在外圍劫殺，否則定可將其一舉撲滅，成就一場不世的奇功。
至於太平軍在靈州城下遭受重創(chuàng)潰敗之後，城中軍民是如何如何休整戒備的，自然不在話下。單說張小辮兒裹了神獒的狗頭，在當(dāng)天拂曉時(shí)分從荒葬嶺回來，恰好遇到粵寇攻城，他見勢不好，急忙掉頭躲進(jìn)了山溝。只聽靈州城的方向殺聲震天，也不知戰(zhàn)況如何，不敢輕舉妄動(dòng)，直等到黃昏了，見到大批太平軍潰退下來，槍炮聲也漸漸沒了，他纔敢在入夜後潛回城下。
整日的激戰(zhàn)過後，靈州城各門緊閉，張小辮兒摸著黑來到城門前，見城下的死屍是一層壓著一層，中槍帶箭的、缺胳膊沒腦袋的、肚破腸流的……怎麼死的都有，連壕溝裡也全給填滿了，野豬、野鼠們爭相而食。不免看得他觸目驚心，急忙把一支響箭射到半空，讓城頭的人放下竹筐來接應(yīng)。
那孫大麻子在城頭上苦等了一天一夜，其餘的公差早逃散了，但即便是同太平軍打到最激烈的時(shí)候，他也始終留在城牆上，唯恐錯(cuò)過了張小辮兒的信號(hào)，眼看天都大黑了，還以爲(wèi)張小辮兒必是死於亂軍之中了，正想找個(gè)由頭出城去尋他屍體，卻在這時(shí)聽到響箭破風(fēng)，趕緊放下竹筐把張小辮兒接了上來。世人的交情大多是“利”字當(dāng)頭，黃金不多交不深，不圖利的也多半隻是口頭交情、酒肉朋友，但他二人是一同逃難出來的生死患難之交，自非尋常可比，此時(shí)見對方臉上全是血污，卻幸好都還活著，各自欣喜不已。
張小辮兒同孫大麻子稍稍整頓衣衫，便一同前去拜見巡撫馬大人。粵寇大軍潰退後，在幾十裡外收攏兵甲，此時(shí)仍然緊緊圍困著靈州城。馬大人也沒敢歇著，一直忙著清點(diǎn)傷亡，以及向各處部署調(diào)遣兵勇，聽聞張小辮兒從荒葬嶺回來了，未知此去成敗如何，急忙傳他們進(jìn)來。
張小辮兒施過了禮，把背上的包袱解開，讓衆(zhòng)人觀看那顆狗頭，並把來龍去脈簡要說了一遍。他知道憑自己的口舌瞞不過馬大人，不敢信口雌黃，此去的經(jīng)過多是如實(shí)說了，唯獨(dú)沒提及林中老鬼隻言片語。
其實(shí)堂上聚集著許多官吏，大夥在碎剮潘和尚的刑場上都是親眼見過荒葬嶺神獒是何等兇惡，想不到竟會(huì)被張小辮兒這小子獨(dú)自擒殺，不免全都咂舌不下，誰也不敢相信這事會(huì)是真的。
只有馬大人顯得喜出望外，他撫掌稱快，讚歎相貓之術(shù)果然不是等閒的手段，竟能驅(qū)使貓子盜燈偷油，迷倒了神獒，這教逢強(qiáng)智取，真是匪夷所思。至此更是對張小辮兒另眼相看，他又告訴衆(zhòng)人以前有個(gè)比喻，說是居住在海里的老鰲見了海天廣闊，就欺負(fù)井底之蛙最多隻見過巴掌大的天，它卻不知道佛祖駕前的金翅大鵬鳥，只在一展翅之間，便能夠飛到了天涯盡頭。所以才說山外有山，天外有天，海水難以斗量，凡人不可貌相，須知韓侯、蒙正這些古代的大人物，早先也有困頓不遇的時(shí)節(jié)，休要將肉眼俗眉來看待英雄蹤跡。
衆(zhòng)官吏趕緊連連稱是，這張牌頭深藏不露，果然是有些真本事，又都藉機(jī)稱讚馬大人是慧眼識(shí)英雄，能夠廣辨天下奇人異士，選拔人才更是不拘一格，吾輩望塵莫及。今天先是大破粵寇，又爲(wèi)靈州城除去了一樁大害，實(shí)是可喜可賀，聖上聞知必然重用，看來馬大人榮升之期指日可待了。
馬大人當(dāng)下嘉勉了張小辮兒一番，賞了許多錢物，讓他暫且去好好歇息。張小辮兒終於在人前顯了些手段，雖還算不上揚(yáng)眉吐氣，仍不免暗自得意，只道自己是困龍遇水，離大請大受的發(fā)跡光景已不遠(yuǎn)了。張三爺生來就不是凡夫俗子，不搏他一番遠(yuǎn)鄉(xiāng)異域盡皆知聞的不朽名聲，就太對不起咱身上這點(diǎn)兒本事了。古人說：鳳棲於梧，龍躍於淵，物有所歸，人各有命。豈是做白日夢的妄想？
張小辮兒志得意滿，領(lǐng)受了賞銀，同孫大麻子回到宿處，吃足了酒肉，也不管天南地北了，倒頭便睡，接連做了一夜升官發(fā)財(cái)?shù)拿缐簟Ｋ萌缤碓陔?yún)端，夢中只覺天高地廣、無拘無礙，卻忽然被兩個(gè)做公的從牀上硬生生揪了起來，說是馬大人要他火速前去聽令。
原來靈州城裡出了一件奇事。頭天傍晚粵寇在城外炸塌了地道，雖然沒有損壞城牆，但南城邊上的一片房舍被震塌了幾處，清理廢墟的時(shí)候，扒開碎石亂瓦，見地下被震開一條大縫，不斷往外噴涌了許多白茫茫的雲(yún)霧。初時(shí)也未見怎樣，可隨著白霧越來越濃，那雲(yún)氣凝聚變幻，久久不散，逐漸形成了一座古塔的影子。雖然只是輪廓，但一十六層的八角玲瓏寶頂，每一層都真切異常，甚至連椽檐崩毀剝落之處，也清晰可辨。
白霧幻化成的古塔高上青天，大逾常制，從地底緩緩升起，一動(dòng)不動(dòng)地浮在半空，此時(shí)紅日高懸，浮雲(yún)淨(jìng)掃，四周碧空無際，如鏡如洗，唯有那團(tuán)形如高塔的雲(yún)霧聚而不散，顯得奇詭難言。城中縱有見多識(shí)廣之輩，也不知何以有此異象。
連城外的太平軍也全都看得目瞪口呆，人人遙相觀望，個(gè)個(gè)心下駭異，還以爲(wèi)是城裡的清妖使出了什麼邪法，只得暫時(shí)罷了攻城的念頭。靈州城裡也是一時(shí)間人心惶惶，謠言四起，有的說是震開了什麼妖洞、鬼府，有的說那是地底怪蟒吐霧。衆(zhòng)說紛紜之下卻誰也不敢下去探明真相，還有人給巡撫馬大人出謀獻(xiàn)策，說這雲(yún)中塔影來得古怪，不知到底主何吉兇，料其根源必在地下，咱們府衙裡做公的有“三班四快”，其中頂數(shù)張牌頭藝高人膽大，出了衆(zhòng)的眼明手快，而且更是懷有異術(shù)在身，養(yǎng)兵千日，用在一時(shí)，何不就此遣他下去一探究竟。
這正是：“水底丟針?biāo)袑ぃ＠锸毢Ｖ袚啤！庇崾氯绾危衣牎督鸸琢戢F》下回分解。