倘若落在荒郊野嶺，身邊沒有房屋瓦舍，就想辦法鑽山洞子，鑽樹窟窿，總之要藏在仰不見天之地。躲進去之後，不管外邊山崩地裂，還是房倒屋塌，縱然有天大的動靜，也要不聞不問，只管坐住了不動，不到時辰絕對不能出來，否則橫禍立現(xiàn)，當場就會死於非命。到了那個時候，就算是大羅神仙也救不回你的這條小命。
這九隻銅鑄的小貓，是唐代皇宮大內(nèi)裡司掌時辰的古老器物，《九貓換命圖》中描繪的貓子，都是依此銅貓爲原型，端的靈驗非凡。那貓兒眼裡嵌有熒石，亮若曙星，能隨著日月輪轉(zhuǎn)，會在夜裡依次產(chǎn)生明暗變幻之異；等到來日天亮之時，九對貓兒眼都會變得暗淡無光，那時就說明劫數(shù)已過，今後的榮華富貴，不求自來，高官厚祿，唾手可得。
張小辮兒把那竹筒裡的事物，反覆看了三五個來回。他是死中得活，真好比是月被雲(yún)遮重露彩，花遭霜打又逢春，心想自打出了靈州城，一路上趕前趕後，陰差陽錯，恰好落腳在這瓦罐寺千年古剎之中。看來張三爺果然是命不該絕，只消在此間躲到天明，何難之有？即便是皇帝老兒下旨來傳，三爺也要橫了心腸一步不挪。
張小辮兒是市井間的潑皮光棍出身，除卻一條性命之外，再無別般牽掛，他頑劣的性子發(fā)作起來，抗旨不遵的事情也是真敢做的。心中打定了主意，他便把後殿的空棺擺好，當作一條案子，在上點了燈燭，又將那九隻銅貓，按照大小模樣，依次放在燈下。
隨後張小辮兒席地而坐，周身上下披掛整齊，洋槍短刀就放在手邊，守著九隻熒石銅貓，一個時辰一個時辰地苦挨起來。這時天還沒黑，但青螺嶺裡狂風驟雨，雖是在白晝裡，卻如同暗夜一般，風雨交作之聲雖然猛烈，仍然掩蓋不住古鎮(zhèn)外邊殺聲陣陣。
有許多傳遞軍情的團勇，走馬燈似的趕來飛報。原來青螺鎮(zhèn)四周環(huán)山，只這兩條道路可通嶺外，雁營事先扼險據(jù)守，太平軍本想趁著雨勢偷襲端營，結(jié)果都被打退了下去。雙方互有死傷，在戰(zhàn)況最激烈的時候，兩軍在風雨中以白刃相搏，殺得分不清敵我了。
張小辮兒藉機充了好漢，命手下都出去助戰(zhàn)，並且告之全營，自古“天上麒麟原有種，穴中螻蟻只偷生”，張三爺就留在青螺鎮(zhèn)中，半步不退，與全營兄弟共存亡，要是打退了粵寇，大夥一同回去請功邀賞，銀子要多少有多少；倘若被粵寇殺敗，咱就精忠報國，豁出去不要性命了，拼一個夠本，拼倆賺一個。當初雁營的弟兄們都曾結(jié)義爲盟，說好了同生死、共富貴，今天就應(yīng)了前誓，死也要死在一處，埋也要埋到一起。
張小辮兒說罷，就命雁鈴兒把隨軍攜帶的酒肉取出，擺出一副泰山崩於前而目不瞬的架勢。他神色自若，坐在棺材板子前，背後依著廟裡的泥神塑像，自斟自飲起來，竟像是對四周震耳欲聾的喊殺聲充耳不聞。那些在他身邊的團勇見了，無不欽服，讚歎營官高義過人，今時罕有，哪曉得他還另藏了一副肚腸在心裡，只是覺得張大人如此膽魄氣度，視賊兵猶如無物，真顯出了幾分“月黑風高英雄膽，殺人放火壯士心”的綠林本色，我等在陣前交戰(zhàn)，怎敢不用命殺敵。
卻不知張小辮兒心裡正自慌得打鼓，他是想借著酒勁兒以壯膽氣，又盼著喝多了昏昏沉沉睡上一夜，等醒來滿天的烏雲(yún)也都散了，有道是“飲得春夏秋冬酒，醉倒東西南北人”。可他心中沒底，酒喝下去也都穿腸而過了，反倒是越喝臉色越白，滿頭冷汗淋漓，連半分醉意也沒有。以前只道是光陰迅速，容顏易老，誰想眼下的光陰，會是恁般難熬。
張小辮兒自在棺材上飲酒，扔了塊肉脯在地上，要與那長面羅漢貓吃，可羅漢貓卻顯得焦躁不安。它不飲不食，對地上的肉脯看也不看一眼，貓尾來回擺個不停，時不時地嗚嗚哀叫。
雁鈴兒奇道：“天底下哪有不食葷腥的貓兒，這羅漢貓可真怪了，它似是在擔心什麼？青螺鎮(zhèn)瓦罐寺裡是不是要出什麼大事了？”
張小辮兒也有同感：“今天的雨也下得邪了，傾盆倒海般地下個不停，先前地底的羣蛙蜂擁而出，也是個極爲反常的徵兆。不過青螺嶺地勢獨特，周圍三十里並無江河，故此從來不遭山洪侵害，想來還不至於有大水衝入鎮(zhèn)中?！?
正說著話，一道閃電掠過，映得殿中雪亮雪亮，跟著就是炸雷霹靂之聲響起，震得屋瓦樑柱都跟著顫動。一時間電閃雷鳴，就好像在半空中，擦著頭皮子滾動。張小辮兒和雁鈴兒都擡頭向上觀瞧，見殿頂是個穿心獨樑的結(jié)構(gòu)，古剎年久失修，在震雷暴雨之中，好像隨時都會轟然倒塌。
雁鈴兒聽這雷聲響得不善，擔心殿閣被雷火擊中，就勸張小辮兒到別處躲避，可張小辮兒認準了林中老鬼之言，抵死也不肯挪窩，眼看著已經(jīng)入夜了，現(xiàn)在出去肯定要功虧一簣。這天象雖然反常，但只要不離開瓦罐寺後殿半步，穿心樑砸下來也落不到三爺頭上，再說身上穿著官服，還會懼怕閃電霹靂不成？三爺是鐵石打成的心性，今夜索性就拿身家性命當作乾坤一擲，不等到那九尊銅貓的貓兒眼都滅了，絕不走出後殿，是死是活都認了，所謂“世事變化不定，英雄能屈能伸”。胳膊雖粗，卻擰不過大腿，凡人別跟老天爺過不去，到底是生是死，只好聽天公任意擺佈了。
張小辮兒雖然口上用強，也不免暗中忐忑，思量平生所爲，絕沒犯過該遭雷擊的罪過。自從受了督撫大人提拔，爲官從軍以來，披星戴月，早起晚眠，從沒有半日輕閒，帶著雁營一衆(zhòng)兄弟出生入死，立下了許多汗馬功勞。摸著良心想想，雖然從來沒做像什麼齋僧佈施、蓋塔造寺、修橋補路、惜孤念寡、敬老憐貧之類的大善舉，但張三爺自問也沒做過真叫人皺眉切齒的缺德事。在自己手底下了結(jié)的幾條性命，無不是大奸巨惡之輩，要說不敬天地、不孝父母、毀僧謗佛、糟蹋良女這些天怒神怨的惡行，可是沒有半點兒瓜葛。張三爺滿腔子都是仁義心腸，專好路見不平，拔刀相助，見不得別個受難，見了就必要出手相助，倘若今日果真躲劫不過，身遭橫死暴亡，兀的不屈煞我了。
張小辮兒又怕自己是“前生註定今生案，天數(shù)難逃大限催”，那冥冥之中的事，誰能猜想得到？他被那一個接一個的炸雷，唬得心驚肉跳，但自道張三爺以前混得好不落魄，衣不遮體，食不果腹，只在寒窯破廟裡容身，若不是得遇林中老鬼，哪有今時今日的作爲？眼下只當這條小命是撿來的罷了。
想到這裡，張小辮兒狠下心來，端起海碗來，“咕咚咚”灌了兩口燒刀子，耳根子發(fā)熱，膽氣頓生，再不去理會響徹雲(yún)霄的霹靂雷鳴。這陣炸雷聲剛剛從頭頂響過，就聽殿堂神龕裡一陣聳動，似乎在暗中有個什麼物事，正自寒寨率率地移動。
雁鈴兒發(fā)覺有異，回過頭去就是一箭射出，隨後舉燈察看。原來殿後有尊執(zhí)掌《生死簿》的判官泥像，腦袋都已沒了，一隻比貓子小不了多少的老鼠，被雁翎箭射個對穿，活活釘死在了泥簿的冊頁上，鮮血滴落地面，染紅了好大一片。
張小辮兒見是老鼠，就放下心來，稱讚道：“六妹真不愧是我雁營第一神手，看來這碩鼠……”他話音未落，就見從那神龕、殿柱、牆縫、屋樑間，鑽出無數(shù)蟲鼠蛇蠍，其中連少見的黑頭蜈蚣和夾板子也有。也不知這些東西平時都藏在哪裡，更不知此刻是爲了哪般，它們就好似預(yù)感到大禍臨頭一樣，沒頭沒腦地只顧往殿外逃竄，把那長面羅漢貓也嚇得不輕，避之唯恐不及，立刻騰起身形，無聲無息地躍上了棺材。
張小辮兒和雁鈴兒兩人也都慌了手腳，手撥腳踢，總算是把殿內(nèi)的蟲鼠蛇蟻都趕散了。說著話就已是後半夜了，天上雷聲漸收，山裡的大雨也止住不下了，由於戰(zhàn)況險惡，駐守在瓦罐寺裡的兵勇都被派去助戰(zhàn)，偌大個廟宇中只剩他們二人一貓，除了殿外偶爾有幾聲蛙鳴，四周再也沒有半點兒響動，靜得連根頭髮落在地上都能聽得真真切切。
二人聽不到嶺子上的交戰(zhàn)之聲，心知雁營多半已經(jīng)殺退了粵寇，這一陣又不知折了多少兄弟，雁鈴兒黯然不語。張小辮兒見到窗外的天光隱隱放亮，耳中隱隱聽得金雞唱曉，不覺竟已到了黎明時分，急忙去看九尊銅鑄的小貓，發(fā)現(xiàn)貓兒眼裡嵌的熒石色澤如灰，都變得暗淡無光了。
張小辮兒自道撿回了性命，雖然吃了些驚恐，卻終歸是死裡逃生了，腦中的這根弦子都快繃斷了，至此方纔長出了一口大氣，自言自語道：“都說人是苦蟲，看來這話是半點不假，活人只有享不了的福，卻沒有受不住的罪，這一夜過得好不艱難，總算是被三爺熬到頭了?！彼驳肽钪銧I裡的一衆(zhòng)弟兄，心裡翻翻滾滾的感慨萬分，也說不上是喜是憂。他伸了一個懶腰，收起洋槍和寸青短刀，張口吹熄了棺材上的蠟燭，隨後抱起那長面羅漢貓，叫上雁鈴兒，一腳踢開房門走到外邊。
可張小辮兒剛剛走到庭中，就猛然發(fā)覺事有蹊蹺，恍惚之狀蕩然無存，心裡邊也清醒過來了，這天色何曾亮了？外邊濃雲(yún)墨染，天黑得跟鍋底似的，幾乎是伸手不能見掌。
張小辮兒全身如觸寒冰，顫了一個不住，霎時間三魂縹緲，七魄幽沉，嘴裡叫聲“見鬼了”。他知道劫數(shù)根本未過，急忙抓住雁鈴兒的手，轉(zhuǎn)身就往回跑，不料剛一回頭，就發(fā)現(xiàn)在身後的黑暗中，悄然無聲地戳著一個人影，距離近得幾乎是臉貼著臉了。那身影如鬼似魅，絕然不是活人，好似陰魂附體般緊跟在背後，半點生氣也無，若不是張小辮兒猛然轉(zhuǎn)身向後，哪裡能夠親眼得見。如此一來，可就把他迴天保命的退路給斷了，這正是“屋漏偏逢連陰雨，船遲又遇打頭風”。
欲知瓦罐寺中究竟生什麼變故，且聽《金棺陵獸》下回分解。