內監話音才落，見皇上將手中串珠往掌中的一扣，含笑問道：“朕當年率軍南下平剿亂黨，你父穆逸懷功勞著實不小，如今可好呀？”
凝香聞言面露難色，欲言又止。
皇上見狀，又問：“怎麼？莫非有什麼難言之隱不成？有話但說無妨！”
凝香這纔將家中近年所遭遇的難處一一道來，說到傷心處，幾欲落下淚來。
皇上聽罷側頭跟太后說道：“此女之父曾有功於朕素，不想如今竟家道中落到如此地步，按說她是華族人，這樣的家世是不能被留在宮裡的，但朕願爲她破一次例，母后以爲如何？”
太后點頭微笑道：“皇帝既然都這麼說了，那還有什麼不可以的，其實，哀家也看這姑娘不錯，一搭眼便覺著她眉眼中透著溫良聰慧，應該是個不錯的人選。”
聽太后也這麼說，皇上很是高興，扭頭又看看皇后的意思，皇后早就明白了皇上的心思，也跟著頻頻點頭，於是皇上吩咐人留了她的牌子，賜香囊，讓回去等著擇日聽封。
此等結果，其實凝香也曾夢見過，但幸福真的降臨時，還是感到太突然了，不光是她，就連梅兒都沒想到會這麼痛快。要知道旁人來殿選時，可都是刨根問底兒的，起碼也讓太后、皇后多問兩句再定，可到了凝香這兒可好，壓根兒一個字也沒問就拍板了，真是前所未有的。
“怎麼？高興得連謝恩都忘了？”經皇上一提醒，凝香這才從愕然中回過神兒來，慌忙羞著臉驚喜萬狀地向殿上三位主子叩首謝恩，然後躬身規規矩矩地退後立在一旁，一顆心還在砰砰亂跳。
梅兒看她面色紅潤，如沐春風般的喜態，心情也跟著大好，恰巧此刻見皇上扭頭來看自己，忙用眼神來謝他的成全，皇上見了也很是歡喜，擺手問下一個是誰。
又聽內監舉起牌子讀道：“兩江布政司，陳四桓之女，陳桂珍”
皇上原本還是帶著喜色，當聽到說“陳四桓之女”時，立刻收斂了笑容，一愣之下也不等內監朗讀完，便立刻叫“撂牌子！賜花！”左右兩旁的太后皇后不知何故，當時也沒敢多問，只道是犯了皇上的什麼忌諱。
花丫頭正緊張得不得了，戰戰兢兢地還沒等輪到讓自己問安，就聽皇上說讓撂牌子，這下反而鎮定了，心裡納悶道：“我的萬歲爺，本姑娘長的也沒那麼磕磣吧？好歹您也看一眼問兩句話再說啊！怎麼這麼快淘汰了？真是有夠丟人的！”可既已定了的事，還能說什麼，這結果總比被揭穿了身份好，於是只得接過賜花行禮後，灰溜溜退到一旁和凝香並肩站好。
凝香悄悄看了花丫頭一眼，笑笑以示安慰。花丫頭也朝凝香笑了一下，以示道喜，但誰都不敢說話。令凝香感到意外和佩服的是，花丫頭並不像其它落選者那樣倍感沮喪，反有幾分從容淡定沾沾自喜的樣子，她哪裡知道花丫頭是冒名頂替的，被撂牌子反而最
好。
這一留一撂，都在須臾之間，皇上平時行事一向極是穩重，很少有這樣果斷速決的時候，當留凝香牌子時，就已讓人感到有些詫異了，這時到花丫頭時，連內監的話還沒說完就打斷了，更是讓人大惑不解，殊不知皇上的這兩個決定，都是別有心意的，旁人又怎麼能揣測得了呢。
簡短截說，又淘汰了三人之後，很快輪到了最後一名餘易秋，聽公公宣讀道：“戍衛軍步兵營協領，餘三季之女，餘易秋，年十八…”梅兒見她也來殿選，心裡說不出有多的厭惡，心道：一晃多年不見，怎麼她還是那般刁蠻，看來真是賊性難改了，假如她也能入選後宮，那可真是老天不開眼，但願皇上不要留了她的牌子纔好。
皇上當然知道餘易秋父女的底細，對她沒什麼好印象，正要開口讓撂牌子時，身邊的皇后適時替她跟皇上說了許多好話，太后半閉著眼睛不置可否，皇上稍微猶豫了一下，說那就看在皇后的面上，先留了牌子吧！心裡卻暗下決定，此生也不會待見她的。
你道皇后因何如此幫她，還不是餘易秋的家人早就提早到皇后那裡用重金疏通好了關竅，當然，皇后看中餘易秋的當然不是那點小錢。
自此，這一組的殿選算是全部結束，除凝香、餘易秋外，其餘四人全部落選，無論結果怎樣，也總算是一塊石頭落了地，入選的只管等著聽封入宮，落選的回去後，便可以另擇佳偶了。之後，幾人還是由來時那位嬤嬤領著從原路返了回去。
一到地安門，早有各自的家人和僕役圍攏上來詢問結果。中選之人都是興高采烈，唯獨餘易秋臉上絲毫不見喜色，見她用刀子一樣的眼神，狠狠地瞪了凝香和花丫頭兩人一眼後，氣哼哼地登上自己車轎，大叫：“速速回府！”騾車開動，揚長而去，有這件事可知，得罪了小人是多麼可怕的一件事。
此時，花丫頭和凝香在小廣場上互道方纔所經歷的種種禍福，讓是心緒難平，花丫頭邊說，邊東張西望的尋找桂珍小姐，恰在此時，胖小姐不知從什麼地方突然就冒了出來，“瞄”地大叫一聲，嚇了花丫鬟和凝香兩人一跳。花丫頭見她手裡又多了一支大大的棒棒糖，於是一臉沮喪的從懷裡掏出她的名牌，先是朝左右看了看，趁旁人不備翻手腕偷偷遞了回去，並悄聲說道：“果然不出小姊所料，我落選了，不過這也算是幸不辱命，完璧歸趙了吧。”
桂珍接過牌子後，大大咧咧隨手交給身邊的丫鬟妞妞，叫收好，回頭見花丫頭一副愁眉不展的樣兒，走上去使勁兒拍了她一把，嘿嘿笑道：“瞧你！有什麼好難過的，這是好事呀，難道你還以爲能被皇上看中不成？好啦！別想那麼多了，從此我們就是好姊妹了，走，隨我回府去，咱們好好設宴大吃一頓，然後我再給你多打些賞錢，足夠你賣花好久的收入了！”
她兩人說話時，凝香就站在邊上看著，此時她還不知道兩人的小伎
倆，只是見這位胖小姐長得雖是又胖又醜，卻透著喜慶勁兒，她嘴裡正大吃著零嘴兒，還說回去要大吃一頓，不用問這身兒肉肉就是這麼來的，更讓她忍俊不止的是，人家當選秀女慶祝，她卻是落選了慶祝，真是有夠特別的。
花丫頭聽桂珍小姐說要請自己去她府上設宴慶賀，本想這冒名頂替的事畢竟見不得光，不如早點一拍兩散的好，可轉面又一想，白花花的銀子不拿白不拿呀，我冒險幫她，多拿些賞錢也是理所應當的，於是轉憂爲喜道：“那妹妹可就恭敬不如從命了！”
“好，夠爽快！那我們這就上車，走吧！”桂珍說罷，朝自己身後的車伕擺了擺手，叫他把騾車拉過來。
花丫頭轉面對凝香道：“香香姐，我要走了，告訴我您住在哪兒？回頭妹妹好去看您。”
凝香笑笑說道：“實不瞞妹妹，我是今兒個一早才趕到京裡的，此時還沒找到合適的地方落腳！你有事就先去吧！我就在這兒附近隨便找一家住下好了。”說話間，她一擡頭，正好瞧見了一家“紅塵客棧”的招牌，那正是梅兒夜半聽書的那家小棧，便道：“我看那家兒就不錯，你有空去那裡找我吧！那咱們就後會有期啦！”
花丫頭與凝香雖才認識不大一會兒，卻大有相見恨晚之感，眼下說要分開，還真有些依依不捨的。
花丫頭想：香香姊孤身一人從兩江輾轉北上而來，身邊連個伺候的丫鬟也沒有，這漫漫長路風塵僕僕的，定是沒少吃苦頭，若是個臭男人或是醜八怪也就罷了，偏偏還是這麼一個溫婉、標緻的江南美人，叫人怎麼能不爲她擔心呢，參選前也就罷了，如今她已成了新晉入選的秀女，若還孤零零一個人委屈在一家不起眼的小客棧裡，它日傳出去豈不是讓宮裡人看扁了去，將來更是難以立足，這可如何是好？！
桂珍在一旁，早瞧出她們四目相對，不忍分開的樣子，遂指著凝香向花丫頭問道：“這位姊姊是你新結識的朋友吧？”花丫頭微微點頭稱是，並大概跟她說了一下方纔遭遇餘易秋時的窘境。
桂珍聽罷，打了個響指爽快道：“既然是共患難的朋友，那還找什麼客棧的呀！不如一塊到我家去住吧！我一個人正愁無趣呢！”
凝香與桂珍不過初次見面，怎麼好前去人家府上冒昧叨擾呢，她本想婉言謝絕，誰知才客套了兩句，就被桂珍的一嗓門給打斷了：“我說這位姊姊，幹嘛這麼見外，難道你瞧不起妹妹麼？還是嫌我家簡陋、不夠舒適？”
凝香還是第一次遇上這樣直率、豪放的妹子，忙賠笑擺手歉意道：“妹妹誤會啦！我只是怕……”
這時，桂珍家的騾車已到了近前，也不等凝香再囉嗦下去，她一手一個將花丫頭和凝香一塊兒拉上了車去，並吩咐車伕趕快趕車回府。
“駕！”隨著一聲趕車的鞭響，騾車“吱吱嘎嘎”地開動了起來，徐徐朝城南而去。
（本章完）