染冬發話前，皇后和餘易秋還都陰著臉，像極了鬥敗的公雞，可當染冬把這番話講完，她們都不約而同地露出了難以掩飾的竊喜來。
月桂公主出於好心，不顧一切地前來搭救凝香脫困，不成想，自己的莽撞行爲反而害了她，情急之下忙站出來向皇上辨道：“父皇，女兒在浣衣局瞎胡鬧，與瓏小主可沒一點干係，那都是女兒一時衝動使然，什麼有人唆使，簡直就是一派胡言，女兒闖的禍自會一力承擔，可千萬不要歸罪到瓏小主身上呀！”
月桂有生以來所做過的大事小情，無論對錯與否，都極少向人低頭認錯，這會兒實在有些慌了，說著說著“撲通”一下跪在皇上面上重重磕了個頭。
皇上面帶慍色道：“好了，知道了，你先起來，是非對錯朕自會分辨，你的事兒一會兒再說?！鞭D而對凝香道：“染冬所說的話，可都是實情？難道你這會子也不爲自己申辯幾句麼？”
染冬說話時，凝香早在腦中反覆琢磨著應對之策，可任憑自己如何冥思苦想，終究一時之間還是沒有萬全的把握扳回完勝的局面，因不由得在心裡暗暗佩服道：“這位染冬姑姑真是好生厲害，此時她以旁觀者的角度說出這番邏輯縝密的話來，看似公公平平毫無偏袒，可知那慎刑司和浣衣局全在皇后娘娘的掌控之下，我此時若與她針鋒相對地辯解，她立刻就會叫兩處的人前來指證我的不是，如果那樣的話，我豈不更加被動了，甚至還會落了個強詞狡辯之嫌，如今看來，我也只能認錯到底別無他法了，好在有皇上在，終不至枉送了性命?！?
凝香心中打定主意，眉頭鎖著上前半步，毅然朝皇上大禮拜了下去，瑩露見狀也忙陪著小主一起下拜。在場人都凝神看著，不知她要如何應對。禮畢，凝香緩緩擡起頭來，滿目含淚道：“路遙知馬力，日久見人心，妾身今日被冤枉也罷，罪有應得也好，全憑皇上的明察秋毫、英明神斷，當前無論是什麼樣兒的一種結果，哪怕是賜死，嬪妾還是那話，絕無半句怨言！”
凝香言罷，向皇上鄭重磕了三個頭，待起身時，早已是滿面淚痕，此情此景，真叫人看了是心酸不已，縱有千般不是，也令人化作百轉柔腸了。
瑩露湊近小主身邊，哀聲怨道：“小主，您怎麼也不爲自己申辯一句呢？爲什麼非要認罪不可呢！我們可真真是被人家欺負和冤枉的呀！”言罷亦是跟著哭泣不止。
皇上見此情形，將面色一沉，吁了口氣後緩緩說道：“一方振振有辭，一方又甘願受罰，既如此，這還有什麼好說的，那便全當是穆氏的罪過了?！敝链颂庮D了頓，朗聲下旨道：“延禧宮答應穆氏，藐視宮規、以下犯上，後又不知悔改、惡語怨懟他人，如此德行還怎可做朕的嬪妃了，著即日起，削去答應的位份，降爲普通宮女，以後就去竹香館伺候月桂公主好了。”
此言一出，在場衆人皆是一愣，唯有月桂公主“撲哧“笑了一聲，後大大咧咧地上前一把將凝香從地上提了起來，悄聲耳語道：“如此甚好，咱纔不稀罕做什麼答
應呢，姊姊以後就跟著本公主，決計不會再受一丁點兒委屈的。”
凝香突然被皇上連降數級，從小主一下貶斥成了丫鬟，又被公主這麼一摻合，真是有些哭笑不得，原本還是如臨深淵的絕望的心緒，頓時感覺落了底，輕鬆了不少。
皇上見公主如此，臉上也浮現出幾分溫和的神色，擡手指著她，故作威嚴，厲聲說道：“虧你還能笑得出，朕正要治你的罪呢，你還這般沒心沒肺的，朕怎能輕易饒了你，不如這樣吧！朕就罰你扣除半年的俸祿，以此來賠償今日你在浣衣局胡鬧造成的損失，打今日起，禁足在你的竹香館內，再也不許隨便進出入宮城了，非朕的旨意，任何人不得探視，更不準竹香館裡的人踏出半步，從主子到宮女人人都要日日抄錄背誦宮規禮法不得怠慢，朕會派人定期督查，如有作弊，懲罰加倍。朕之前也是太過驕縱你了，也是該讓你好好收收心反省反省了?！?
公主聽了皇上對自己的懲罰後，似乎並不太在意，還挽著凝香的胳膊，偷偷朝皇上扮了個鬼臉。
此舉又引得皇上微微一笑，後朝身邊的裴公公吩咐道：“告訴內務府，禁足歸禁足，吃穿用度可不能怠慢了，若是把朕的公主給餓瘦了，朕可不依?！迸峁暦Q是。
“好了，此事到此爲止！誰也不準再多說什麼了，朕一下朝便趕來了，這會兒還真有點乏了，午後還有很多事，朕就先走一步了，你們也都各歸各位散了吧！”皇上言罷轉身顧自乘上軟轎。
“皇上起駕！”隨著這一聲吆喝和衆人的“恭送皇上！”聲中，皇上的儀仗逶迤而去……
皇后萬萬沒想到，事情終究是這樣一個結果，不盡有些懊惱，後悔自己當初就不該過問此事，面上好似大獲全勝，實則自己在皇上心中的印象卻打了不小的折扣，而自己苦心扶植的黨羽，經此看來將來實難成什麼氣候，反而是個拖累，真是得不償失。
餘易秋見皇上走遠，悄悄對皇后道：“娘娘，我看皇上這是有心偏袒？嬪妾的臉都被毀了，難道就這麼算了？！”
皇后狠狠瞥了她一眼，沒好氣兒地說道：“你沒聽見皇上說此事已到此爲止了麼？經你這麼一折騰，穆氏的位份全無，公主也被牽連禁了足，你還想怎樣？本宮勸你以後切莫再生事端，否則別怪本宮不再保你，眼下還是趕快想想辦法醫治好你的臉傷再說！若真落下疤痕，你怕是這輩子也甭想再讓皇上正瞧你一眼了！”言罷面帶慍色轉身而去。
餘易秋碰了一鼻子灰，下意識的用手摸了摸臉上的傷口，疼得直呲牙，再看皇后的儀仗正緩緩離開，氣得用手指著凝香等人，放下狠話道：“你們都給我等著瞧，此事還沒完呢！”言罷朝侍衛頭目使了個眼色，示意讓他們好好押送公主等人去竹香館，後也跟著儀仗的尾巴去了。
公主揮舞著拳頭扯著脖子應道：“來??！我們纔不怕你呢！”
逸芙在旁好心勸道：“公主殿下，咱們別跟她一般見識，眼下還是息事寧人爲妥，再說她有功夫，你也打不
過她的。”
提起這事兒，月桂忽又想起方纔毆打餘氏時，後反被人家拿住的窘態，當時若不是有人暗中相助，定要吃大虧了，這麼想著，她仔細從在場每人身上掃視過，覺得凝香和瑩露都不像有高深功夫的樣，因此斷定那人就是逸芙，於是，見她擠眉弄眼地朝逸芙問道：“哦，我知道了，一定是你射的那枚石子對不對？”
逸芙曾在凝香、瑩露面前顯露過功夫，但此地人多眼雜，不易暴露，因此忙擺手推諉道：“小尼只會唸佛打坐，功夫丁點而不會，那興許是侍衛中有俠義之士吧！”
月桂聽了將信將疑，這時，侍衛頭目過來拱手恭敬道：“公主殿下，請隨屬下去竹香館吧！”
公主將眼一瞪，正要發火，瑩露適時道：“公主殿下，這裡說話多有不便，咱們還是去竹香館的好！”妞妞也道：“是啊！是??！早想離開這破地方了，咱們快走吧！”
見大家都這麼說，公主纔對侍衛兇道：“不用你催，我們自己會走，你們遠遠跟著就成了。”
那侍衛頭目知道這位公主不好惹，兩聲應是。
纔出浣衣局大門，見公主的寵物肥貓小咪不知從哪兒跑了出來，在公主身邊“喵喵”地叫，公主笑著一把將它抱在懷裡，將臉貼在它毛茸茸的身上，喜道：“嘻嘻，今日你立了大功，回去本公主好好犒勞你，賞你條魚吃！”
走在路上，凝香對公主額首歉意道：“都是我不好，害得讓公主殿下也受到了牽連。”
公主滿不在乎道：“這算什麼，咱們不愁吃不愁穿的，每天高高興興地在一起，這不比什麼都強麼，禁足怕什麼，這大冷天兒的，我也懶得到處走，就當貓冬了。”
公主雖然滿不在乎，可凝香心裡還是很過意不去，瑩露見凝香神色黯然，湊近勸道：“小主難道沒看出來，皇上這是故意護著咱們呢，今後和公主在一起，真是再好不過，那些壞人再也欺負不到咱們頭上了?！?
凝香當然知道這一點，只是自己無端從小主變成了宮女，又怎麼會高興呢，聽瑩露還稱自己小主，忙提醒道：“休要再提什麼‘小主’二字，從今往後我們只可以用姊妹相稱，切記！”
瑩露不服氣道：“我就願意叫您小主，誰又管得著了！”
凝香解釋道：“你是叫著順嘴了，就怕別有用心之人聽了，又要抓住話柄圖生事端。”
瑩露這才釋然道：“還是香姐考慮得周全，瑩露記下了?！?
一路上，旁人都是如釋重負有說有笑的，唯有凝香暗自擔憂，心道：那小人餘易秋被破了相，豈能善罷甘休，將來還有的跟她鬥呢，好在眼下可以清淨一段日子了。
從這日起，凝香便被關在了竹香館內，雖是禁足，可除了感覺冷清、寂寞些外，還真就沒再發生過什麼煩心事，閒暇時，凝香默默盤算著：“眼下我雖被降爲宮女，好在大難不死，還多少博得了些皇上的同情，想必將來總有機會東山再起的，只是梅兒姊姊如能回宮，那就再好不過了！”
（本章完）