入夏後的古坡河兩岸，草長(zhǎng)鶯飛，遠(yuǎn)山青翠連綿不絕。
古坡河乃是渭水南岸支流之一，其中上游地區(qū)以及渭水中上游地區(qū)，一直以來(lái)都是羌人核心棲息地之一。
這一區(qū)域舊屬秦鳳路秦州，宣德年間改屬熙河路岷州，與西邊的洮水、大夏河沿岸地區(qū)，近百年來(lái)一直都是朝廷與黨項(xiàng)爭(zhēng)奪最爲(wèi)激烈之地。
赤扈南侵，熙河經(jīng)略使高峻陽(yáng)奉命率部東援；汴梁淪陷及建繼帝在襄陽(yáng)即位登基之時(shí)，高峻陽(yáng)皆率部在涇渭沿岸抵抗虜兵入侵，之後諸戰(zhàn)失利，損兵折將，又被迫退守鳳州等秦嶺中西段防線，無(wú)法脫身回戍熙河。
因爲(wèi)熙河主力兵馬長(zhǎng)期在關(guān)陝腹地作戰(zhàn)，黨項(xiàng)人的和南監(jiān)軍司趁機(jī)出兵侵奪大夏河、洮水下游地區(qū)。
等到建繼帝在襄陽(yáng)即位登基，熙河路西部及北部地區(qū)基本上都已經(jīng)落入黨項(xiàng)人的手中。
當(dāng)時(shí)爲(wèi)了與黨項(xiàng)人結(jié)盟共同抵擋赤扈鐵騎，也只能接受這一既定的事實(shí)；隨後就裁撤熙河路，僅保留熙州，同時(shí)將古坡河及渭水中上游沿岸的伏羌寨、大潭縣等地重劃劃入秦州，作爲(wèi)契丹殘部遷入的棲息地。
而此時(shí)的秦州與西部的熙州，以及南部的岷州、武州，皆劃入西秦路的轄區(qū)。
廣義的祁山道，始於漢中府西部的略陽(yáng)縣，一路跋山涉水經(jīng)武州進(jìn)入隴南山地，北上秦州（天水），之後沿渭水西進(jìn)、北上，則是隴西大地；往東沿渭水東進(jìn)，則是主宰中原上千年命運(yùn)、此時(shí)已漸沒(méi)落的關(guān)中平原。
狹義的祁山道，則是位於禮山縣以東、嵌於隴南山地之間、長(zhǎng)約五十里的一條咽喉峽道。
祁山道一直以來(lái)都是隴西乃是河西地區(qū)聯(lián)絡(luò)川蜀的必經(jīng)之路，商隊(duì)、馬幫在進(jìn)入漢中府境內(nèi)之後，還可以沿漢水東進(jìn)，進(jìn)入荊湖腹地。
漢末三國(guó)時(shí)期，蜀漢失去荊州之後，失去從南陽(yáng)進(jìn)攻魏國(guó)的通道，而秦嶺諸道又易守難攻，蜀漢爲(wèi)北伐魏國(guó)，大軍數(shù)度走祁山道北上天水，意圖東攻長(zhǎng)安，祁山道因此而名聞古今。
祁山峽道一直延伸到古坡河南岸，之後分出兩條岔道來(lái)，一條沿古坡河南岸東進(jìn)前往秦州城方向，古坡河於秦州城西匯入渭水；一條經(jīng)渡口過(guò)河，於較爲(wèi)北岸平緩的丘山坡谷之間西去，前往大潭縣。
此時(shí)一隊(duì)龐大的騾馬隊(duì)從祁山峽道而出——除開四五百名馬伕牽引騾子、馱馬外，還有兩百多名披甲武裝扈衛(wèi)騎著戰(zhàn)馬，身上揹著弓弩，馬鞍掛著箭囊、大盾，馬鞍後還捆綁著卷裹起來(lái)的毛氈，以及諸多雜物。
這隊(duì)龐大的騾馬在坡谷間緩緩而行，但在遼闊的蒼穹之下，在起伏綿延的山丘間，又是那樣的渺小，像一隊(duì)勤勞的蟻羣，往古坡河南岸的岔道口，同時(shí)也是前往古坡河北岸的渡口緩緩蠕|動(dòng)著。
這些人風(fēng)塵僕僕，衣衫都很有些襤褸了。
馬背上披甲武士，差不多有半數(shù)年紀(jì)都不大，甚至還有些人臉龐稚嫩，但都滿是疲倦，衣甲上還有凝固的暗褐色的血跡。
可以想象他們一路走了多遙遠(yuǎn)的路途，經(jīng)歷怎樣的兇險(xiǎn)才抵達(dá)秦州——如今兵荒馬亂的，就算不是秦嶺以北面對(duì)赤扈人的防線，也是盜寇滋生，遠(yuǎn)不如往昔太平。
“鑄鋒堂的商隊(duì)來(lái)了！”
“是楚山的商隊(duì)，不知道這次又有什麼新鮮玩意帶過(guò)來(lái)？”
“這麼遠(yuǎn)的路途，能多帶些茶餅、鹽就謝天謝地了，烏克勒，你別想著討好姑娘的事——你把你的箭術(shù)練練好，還愁沒(méi)有姑娘不讓你鑽帳篷嗎？”
渡口的牧民看到這一幕，奔走相告。
這支騾隊(duì)馬每隔三四個(gè)月都會(huì)來(lái)到秦州一次，帶著秦州急缺的鹽茶精鐵，而且價(jià)格平易近人，比川蜀、漢中等地過(guò)來(lái)的商隊(duì)不知道要便宜多少，極受牧民的歡迎。
鹽茶精絕大多數(shù)都是直接交易給都督府的，少量也是跟沿途的部落直接交易，不會(huì)跟普通牧民交易，但因爲(wèi)鑄鋒堂商隊(duì)的存在，契丹族人按季都會(huì)領(lǐng)到一份雖然很少卻彌足珍貴的細(xì)鹽、茶餅。
吃鹽纔有力氣。
秦州雖然也產(chǎn)鹽，但巖鹽又苦又澀。
放養(yǎng)的牲口會(huì)舔食石塊上的鹹味，人卻也不能多食。
以肉、奶酪爲(wèi)主食的牧民，更需要茶葉解膩。
只要有了這兩樣物品，西遷秦州之後條件再艱苦，日子也能熬得過(guò)去。
鑄鋒堂的騾馬隊(duì)除了鹽茶精鐵外，每次還會(huì)帶來(lái)筆硯紙墨以及姑娘媳婦喜愛(ài)的精美飾品、胭脂丹紅——也會(huì)從川蜀等地進(jìn)購(gòu)綢布等物資——這些會(huì)在鑄鋒堂設(shè)於秦州城的鋪院對(duì)普通牧民出售，價(jià)格都平易近人，基本上扣除長(zhǎng)途跋涉的成本外，只加一點(diǎn)點(diǎn)微薄的利潤(rùn)。
因此，看到鑄鋒堂的騾馬隊(duì)出現(xiàn)在古坡河畔，附近的牧民看到有如過(guò)節(jié)，很多人都趕回帳篷收拾，準(zhǔn)備進(jìn)城趕集。
畢竟騾馬隊(duì)過(guò)來(lái)一次太不容易了，七八百匹騾馬也裝載不了太多的商貨，錯(cuò)過(guò)這三五天，這些商貨基本上都會(huì)一售而空，不趕早就只能等下一趟了。
看到古坡河，知道這趟艱難的行程將到終點(diǎn)，可以在秦州休整一個(gè)月，等騾馬養(yǎng)壯實(shí)一些纔會(huì)再次踏上返程——騾馬隊(duì)憔悴不堪的馬伕、武裝護(hù)衛(wèi)神色頓時(shí)一振，連月來(lái)的疲憊一掃而空。
騾馬隊(duì)在渡口處稍作停頓，馬伕解開布囊，給騾馬餵食豆料，也會(huì)盡可能割取草料餵食——爲(wèi)了節(jié)約體力，也有領(lǐng)頭人去找附近的部落聯(lián)絡(luò)拿一部分鹽跟茶味換取牧草等飼料。
爲(wèi)了儘可能多的裝載貨物，騾馬以及馬伕、護(hù)衛(wèi)食用，都會(huì)盡可能沿途換購(gòu)。
要不然這麼多人馬要在途中走上三四個(gè)月，都用來(lái)馱運(yùn)飼料糧食，也不夠食用的。
距離秦州城還有一天的路程，此時(shí)也進(jìn)入契丹諸部的勢(shì)力範(fàn)圍，沿途遇到的部落、牧民對(duì)他們都非常的熱情，衆(zhòng)人也相當(dāng)放鬆——徐憚將戰(zhàn)馬丟給侍衛(wèi)照料，他直接抱頭仰躺在草地裡，看著碧澄如洗的蒼穹，白雲(yún)悠悠。
“這裡的景色真美啊，一路辛苦，卻也是值了！”
蘇蕈到哪裡都是一股子興奮勁，也不知疲倦，輕勒繮繩，與柳湖亭等人馳馬縱上一段天然形成的河堤，眺望北邊起伏不定的山地。
入汛後，古坡河的水勢(shì)也很大，但湍急的流水夾在如披裹綠毯一般的丘山之間流淌，卻是與滍水、汝水完全不同的另一種景象。
蘇蕈感慨的招呼徐憚快過(guò)去。
“值得鳥，”徐憚不理會(huì)蘇蕈的招呼，抱怨的問(wèn)道，“奶奶的，這次又沒(méi)有犯什麼錯(cuò)誤，卻還被貶來(lái)給騾馬隊(duì)充當(dāng)扈衛(wèi)，一路除了幾夥不開眼的蟊賊撞小爺?shù)犊谏蟻?lái)，日子閒出鳥來(lái)——蘇蕈你怎麼還得這麼興奮呢？史先生都說(shuō)你心眼多，將來(lái)一定是智將。你哪裡有半點(diǎn)智將的樣子，我看你就是缺心眼。”
“走萬(wàn)里路、讀千卷書，”蘇蕈說(shuō)道，“都說(shuō)祁山道難行，我們倘若不是這麼走一遭，又哪裡有什麼感受？再說(shuō)這一路上所遇之人、所見之景，與楚山有那麼多的不同，你不高興嗎？”
“三五天可以，十天半個(gè)月也行，但他娘走上一百天，還有啥他奶奶興奮勁啊！”徐憚從草地坐起來(lái)，說(shuō)道，“蘇蕈，你與我打一架吧，你贏了我，我給你當(dāng)馬騎，韓奇虎肯定不敢跟我打！”
“你們兩個(gè)都快娶媳婦了，這都快到秦州見蕭郡王了，可別鬧出什麼笑話來(lái)。”徐灌山告誡道。
“說(shuō)到媳婦，牛二說(shuō)契丹姑娘可漂亮了，但一路走過(guò)來(lái)，牧民婆娘一個(gè)個(gè)臉黑得像鍋底，屁股大得跟糧袋子似的——沒(méi)想到那麼老實(shí)的牛二，還會(huì)騙人，”徐憚?wù)f道，“其實(shí)我們?cè)缇驮撓氲搅耍蝗豁n奇虎怎麼會(huì)投楚山，不跟著蕭郡王來(lái)秦州呢？還是我們桐柏山裡的姑娘水靈，那個(gè)身段才叫一個(gè)美啊！蘇蕈，你說(shuō)韓奇虎暗中相中幾個(gè)了？”
韓奇虎沒(méi)有理會(huì)徐憚的取笑。
“哈哈，那是你還沒(méi)有進(jìn)秦州城，”站在一旁的徐灌山笑道，“你跟蘇蕈要是願(yuàn)意娶契丹姑娘，見著蕭郡王，我卻是可以厚著臉皮請(qǐng)蕭郡王給你們兩小子做媒，保證你們都能娶上最漂亮、最火辣的契丹姑娘！”
徐灌山乃是徐心庵之父。
雖說(shuō)徐心庵業(yè)已成家生子，身爲(wèi)楚山大將之一，但當(dāng)世都普通早婚，徐灌山今年也才四十五歲，正值年富力壯之時(shí)，不會(huì)守在宅子裡頤養(yǎng)天年。
現(xiàn)在徐灌山乃是秦州與楚山這條商道的總負(fù)責(zé)人。
作爲(wèi)總負(fù)責(zé)人，他也不用每一趟都親自跟隨騾馬隊(duì)奔波，但這一趟除了張雄山、韓奇虎、蘇蕈、徐憚等人外，還有一批武士齋舍的學(xué)員武將同時(shí)考察歷練，他才親自押隊(duì)。
“靠，節(jié)帥不會(huì)耍心眼把我們幾個(gè)賣了，拿來(lái)跟契丹‘和親’吧？”徐憚受驚似的從草地上跳起來(lái)。
“你啊，好吃懶做，想法還多，節(jié)帥值得在你身上玩這麼大的心眼？”張雄山走過(guò)來(lái)，笑著說(shuō)道，“就是讓你們這些人趁著戰(zhàn)事不那麼緊張，有機(jī)會(huì)多走走，長(zhǎng)長(zhǎng)見識(shí)，節(jié)帥、史先生他們?cè)谀銈兩砩霞囊蕴嗥诖耍 ?
“對(duì)了，山爺，我聽牛二說(shuō)，節(jié)帥跟蕭郡主有一腳，這是不是真的？”徐憚?dòng)稚裆襁哆兜膲旱蛦?wèn)道。
張雄山打了個(gè)哈哈，這個(gè)話題他可不會(huì)隨便接……