那一天我離開了我的出生之地，我族之城，一切仍歷歷在目。整個幽暗地域在我眼前展開，未來將是一種冒險而刺激的生活。種種可能讓我的心激昂無比。然而，我並非只爲了刺激而離開魔索布萊城，我相信唯有如此，才能貫徹我的信念。關海法陪著我，雙刃掛在我的腰際，命運掌握在我手中。
但自步出魔索布萊城的那個命運之日至今，已有四十年之久，那位年輕的黑暗精靈崔斯特·杜堊登，卻仍然無法理解時間的真相——爲何當生活中沒有其他人來共享時，時間流逝得如此緩慢？我年輕而活力蓬勃的心靈，曾嚮往體驗這種孤獨的試煉，甚至以爲能如此度過數百年。
當你度時如日，度日如年，百年對你來說該算多久？
在幽暗地域的城市之外求生，只要抓到訣竅，糧食不至匱乏；只要懂得隱藏，生命安全也無虞。然而在擁擠熱鬧的城市之外，幽暗地域有的只是孤寂。
當我成爲空曠坑洞中的生物後，生存對我而言是容易多了——但也困難多了。生存所必需的生物技能與經驗增長了，所有闖入我地盤的怪物，我幾乎都能制服；偶爾碰到無法擊敗的，我也絕對能毫髮無傷地逃離。但，沒有多久我就發現，有一種報應是我無法擊敗也無法逃開的——事實上，我逃得越遠，就越接近它。我的敵人是孤寂，是沉默無聲的甬道中無休無止的寂靜。
每當我回顧這許多年時，總是訝異於自己的改變，對於自己當初竟然能忍受如此境地感到不寒而慄。所有理性生命的身份認同均來自於語言，來自於與周遭其他生命的溝通。失去這種連結，我也跟著迷失了。當我離開魔索布萊城時，我決定自己的生命要服從於我的信念，絲毫不予以妥協的餘地。而，幾個月後，獨自一人在幽暗地域中度日，生存成了我生存的唯一目的。我變成直覺的動物，懂得算計、詭詐，卻不再思考，除了精進求生技能外，從未用心於其他事物。
關海法救了我。它將我從無數怪物的魔爪中救出，同時也將我從空虛的深淵解救出來——這可能少了些戲劇性，但卻不再致命。我是爲了那些有黑豹陪伴的日子而活的，有另一個生物聽我說話，雖然有點勉強，但已堪告欣慰。除此之外，關海法也是我的時鐘、日曆：它每隔一日會從星界來陪我半日。
一直要到這段嚴酷的考驗結束後，我才真正體會到，生命中這四分之一的時光對我而言是多麼重要。如果沒有了關海法，我不可能堅持這麼久，更不可能有求生的意志。
但，即使有關海法在身邊，我仍然越來越對戰鬥感到矛盾。我曾暗自希望幽暗地域的居民向我證明它們比我更強。被尖爪或利齒撕裂的痛楚會超過空虛與寂寞所帶來的嗎？
我想不會——
崔斯特·杜堊登
第一章週年禮
在神堂外黝暗的狹小前廳中，瑪烈絲主母不安地在王座上張望。對於黑暗精靈而言，時間往往足以十年爲單位計算的，但這天確實值得於瑪烈絲的家族史上記上一筆：杜堊登家族與赫奈特家族間的秘密戰事，至今已邁入第十週年。從不錯過任何一場慶典的馬烈絲主母，已爲她的敵人準備了一份厚禮。
瑪烈絲的長女布里莎·杜堊登是位高大健美的黑暗精靈。她緊張地走進前廳，眼神看起來並不尋常。“早該結束了！”她邊咕噥邊踢開一張三腳小凳子。凳子被她踢翻在地，撞掉了蕈狀椅面的一角。
“女兒，耐心點，”儘管瑪烈絲也有同樣的想法，她的口氣仍帶了點責怪之意。“賈拉索是個細心的人。”布里莎在母親提到那位無法無天的傭兵頭子時，轉身向雕飾華麗的廳門走去。瑪烈絲並未忽略女兒的舉動背後的含意。
“你並不贊同賈拉索和他那一幫人。”主母冷淡地說。
“他們沒有家世背景，根本是一窩盜賊！”布里莎背對著母親激動地回嘴。“魔索布萊城不歡迎低賤的盜賊！他們破壞了我們社會的自然秩序，而且他們還是男性！”
“他們對我們很有用。”瑪烈絲提醒女兒。布里莎想指出僱用兵團所付的高額費用作爲反駁，但還是理智地閉嘴不語。自從杜堊登——赫奈特之戰開始以來，她和瑪烈絲就一直意見相左。
“沒有達耶特獨立傭兵團，我們無法對敵人採取任何行動，”瑪烈絲繼續說：“傭兵，或者你所謂的卑劣的盜賊，能讓我們掩蔽身份作戰，我們家族就不至於被指認爲犯罪者。”
“那麼，爲何不快點結束？”布里莎猛然轉身面對王座，質問道：“我們殺了赫奈特的士兵，他們也殺了我們的人，然後兩家都繼續徵兵打仗！這樣下去足沒完沒了的！這場戰事中唯一的贏家是達耶特僱兵團的土匪，或赫奈特的席娜菲上母僱用的隨便一個傭兵團，揹包裡塞滿了兩家的金銀珠寶！”
“注意你的言辭，女兒，”瑪烈絲生氣地大聲制止女兒：“你是在對一位主母講話！”
布里莎再次背過身去。“札克納梵犧牲的那晚，我們就該立刻攻擊赫奈特家族了。”她竟然出聲抱怨。
“你忘了你的弟弟在那天晚上的行爲。”瑪烈絲反擊。
瑪烈絲錯了。就算再多活一千年，布里莎也不會忘記崔斯特遺棄他們的那天晚上所發生的事。札克納梵是瑪烈絲主母最寵愛的伴侶，也是全魔索布萊城中最強的武技長，在他的訓練之下，崔斯特的戰鬥技能也已遠超出黑暗精靈的一般水準。但同時札克也教了他追根究底、懷疑瀆神的態度，這是黑暗精靈信奉的蜘蛛神後羅絲絕對無法容忍的。最後，崔斯特終於觸怒了羅絲，而蜘蛛神後立即命令將他處死。
瑪烈絲主母發現崔斯特的戰士潛能大有可爲，便斷然出面擔保崔斯特，表示願將札克的心臟獻祭給羅絲，爲崔斯特贖罪。她原諒了崔斯特，期盼他能悔過，進而取代札克的地位，成爲新的武技長。
然而，崔斯特毫不感恩，反而回報以背叛，離開家族，投向幽暗地域。這個舉動不僅奪走杜堊登家族所賴以生存的唯一一位準武技長，也讓瑪烈絲主母與杜堊登家族失去羅絲的寵愛。杜堊登家族一夕之間失上了最優秀的武技長、準武技長，甚至失去了羅絲的寵愛，這一天可不是什麼大喜之日。
所幸，赫奈特家族同時遭遇了類似的災難：他們試圖暗殺崔斯特，不僅搞砸了，更失去他們的法師。兩家族的力量同時削弱，也同時失寵，這場期待中的戰爭因而轉爲精心謀畫的一連串秘密突擊行動。
布里莎永遠不會忘記那天晚上。
一陣敲門聲打斷了布里莎與她母親各自的回憶，將她們從那段命運性的時刻拉回現實。前廳大門拉開，杜堊登家的長男狄寧走了進來。
“主母大人，狄寧向您請安。”他很有禮貌地向座上人問好，並彎腰行禮。他原想讓她們驚訝，但臉上不自覺的微笑卻泄漏了消息。
“賈拉索回來了！”瑪烈絲洪亮的聲音充滿歡喜。狄寧轉身面對廳門，在走廊上耐心等候的傭兵頭子隨即大步跨進前廳。布里莎雖訝異於盜賊的特立獨行，但當他經過身邊時，她仍然把頭甩向另一邊。魔索布萊城中幾乎所有精靈都穿著都非常樸素而實用！裹在具有僞裝功用的魔斗篷之下的，不是飾有蜘蛛神後符號的袍子，就是柔軟的鎖子甲。
傲慢無禮的賈拉索則徹頭徹尾違反這個習俗。毫無疑問，他絕非魔索布萊城中黑暗精靈社會的標準典範，更甚者，他還厚顏無恥地公開炫耀這種歧異。他身上既非斗篷亦非袍子，而是一件閃閃發光、色彩斑斕的披肩，不僅在光照下能呈現種種顏色，即使在黑暗中，感熱的眼睛也能看見披肩呈現紅外線光譜上的所有色彩。披肩的魔能不明，但據傭兵頭子身邊最親近的人說，它確實價值不菲。
賈拉索披肩之下的那件無袖緊身短上衣，充分展示了他強壯的臂膀和結實的小腹。他戴了一隻眼罩遮住一隻眼，不過細心觀察就明白，那不過是件裝飾品，因爲賈拉索常常更換眼罩的位置。
“我親愛的布里莎。”賈拉索突然冒出話來，他注意到高階女祭司對他的外表露出又輕蔑又好奇的態度。他轉身面對她，摘下頭上的寬邊帽行了個屈膝大禮。寬邊帽是另一個古怪之處，更何況在帽沿還裝飾了戴翠瑪鳥的巨大羽毛。
看到賈拉索的頭頂，布里莎更加生氣地轉開視線。黑暗精靈都有一頭濃密的白髮，作爲權位的象徵，每種髮型都有意義，顯示其階級與家族關係。盜賊賈拉索卻是童山濯濯，從布里莎的角度看去，他那光滑的後腦杓像極了壓平的瑪瑙球。
對於杜堊登家長女不變的嫌惡，賈拉索微微一笑，便轉身向瑪烈絲主母走去。他腳上那雙堅硬光亮的靴子喀登喀登地敲著地而，每走一步，身上的珠寶便叮噹作響。布里莎也注意到這點，她知道，靴子和珠寶會發出這些噪音，全都是賈拉索故意製造的。
“成功了?”傭兵頭子還未行禮問安，瑪烈絲主母就開口問道。
“我親愛的瑪烈絲主母。”貲拉索回答之前先痛苦地嘆了口氣，他知道他的大消息可以讓他免去一切繁文縟節。“噢！您怎能懷疑我？您真是深深傷害了我的心！”
瑪烈絲從座上躍而起，得意地握緊雙拳。“迪普利·赫奈特死了！”她宣告：“這場戰爭的第一個貴族出身的戰利品！”
“您忘了，”布里沙提醒她，“在十年前爲崔斯特所殺的瑪索吉·赫奈特，還有，”布里莎不顧一切地加——句：“被您親手殺死的札克納梵·杜堊登。”
“札克納梵不足貴族出身。”瑪烈絲駁斥無禮的女兒，但布里莎的話還是刺痛了她。當時是瑪烈絲無視於女兒的反對，執意犧牲札克納梵以換取崔斯特的性命。
賈拉索清清喉嚨以緩解漸增的緊張氣氛。傭兵頭子知道他得儘快完成任務，離開杜堊登家。他知道約定的時刻將至——但杜堊登家還不曉得。“有關我的酬勞這件事……”他提醒瑪烈絲。
“狄寧會處理。”瑪烈絲揮了揮手，視線卻一直停留在女兒身上，與她惡毒的凝視對峙。
“那我先告退了。”賈拉索邊請示，邊向旁邊站著的長子點頭。
傭兵頭子還未來得及向門口退出一步，杜堊登家的次女維爾娜忽然闖了進來。她的兩頰散發著紅外光，顯然因爲緊張而發熱。
“該死！”賈拉索屏氣輕輕咒罵一聲。
“怎麼回事？”瑪烈絲主母責問道。
“赫奈特家族！”維爾娜大喊，“敵軍已衝進城門！我們遭到攻擊了!”
一道魔法閃電穿透杜堊登家大門，轟隆一響，精金制的門扇應聲而毀，將近五百名赫奈特的士兵一擁而入——比情報還多出一百名左右。杜堊登家的三百五十名禁衛軍立即從平日所居的石筍柱中一擁而出，準備迎擊。
雖然敵我數目懸殊，札克納梵一手訓練的杜堊登兵團很快便擺好防禦陣勢，保護法師與牧師，以讓他們安全地施法。
出乎意料，一羣施以飛行術的赫奈特士兵奔然登陸於杜堊登王室內廳的外陽臺上。杜堊登守軍手持小型十字弓射出淬毒的箭矢，削弱了敵人的武力。即使如此，空降入侵者還是讓杜堊登士兵措手不及，情勢十分危急。
“赫奈特沒有神寵！”瑪烈絲尖聲大喊。“他們不該明目張膽地攻擊！”在接二連三的閃電術轟炸的雷嗚聲中，她有點退縮。
“哦？”布里莎哼了一聲。
瑪烈絲對女兒投去了嚴厲的一瞥，但現在不是爭辯的時候。卓爾貴族進攻時，一般會派家族的最高牧師與軍隊隨行，對敵方士兵施展心靈障壁。然而，瑪烈絲並未感覺到任何心靈攻擊，這更證實兵臨城下的是赫奈特家族。失去羅絲寵愛的家族，無法施展任何羅絲賦予的法力，因而也無法進行心靈攻擊。如果他們有任何法力，同屬失寵狀態的瑪烈絲與衆女兒們也根本無法抵禦。
“他們怎麼敢發動攻擊？”瑪烈絲大聲質問。
布里莎瞭解她母親的想法。“他們非常單刀直入，”她說，“想單靠他們爲數衆多的士兵來殲滅我們家族。”室內的每個人，甚至全魔索布萊城的居民都知道，如果在戰爭中一方未能徹底殲滅另方，將會遭致何等殘忍的處罰。趕盡殺絕的行爲只要沒受到指控，就不會觸怒蜘蛛神後。
此時，杜堊登家族現任侍父銳森臉色陰沉地走進前廳。“我們寡不擊衆，情勢危急!”他說：“我擔心很快便會潰敗！”
瑪烈絲不接受這個消息。她狠狠地揮了銳森一拳，把他打得飛過半個房間遠。接著她轉向賈拉索。“立刻召集你的軍團，”她對著傭兵頭子大喊：“馬上！”“可是，大人，”賈拉索吞吞吐吐地說，顯然他的損失大了。“達耶特獨立傭兵團是個秘密團體……我們不能介入公開事務，否則會惹火執政議會的!”
“你要多少我都付你。”絕望的主母下了許諾。
“可是代價……”
“你要多少我都付！”瑪烈絲再次吼道。
“這樣的行動……”賈拉索開口。
瑪烈絲仍然不給他任何爭辯的機會。“傭兵首領，解救我的家族，”她咆哮著，“你會獲得一筆可觀的利益!但是我警告你，失敗的代價更昂貴！”
賈拉索並不吃威脅這一套，尤其是出自一位落敗的主母，她的整個世界即將在她身邊崩潰。但是在傭兵頭子的耳中，“利益”這字眼隆隆作響，掩蓋了所有的威脅。連續十年來因杜堊登——赫奈特之戰而賺得的高額酬賞，使他毫不懷疑瑪烈絲實現承諾的意願與能力，而這筆交易，也比同一樁較早時與赫奈特主母席娜菲達成的協議更爲有利可圖。
“謹遵您意。”他再次脫下那頂誇張的帽子，對瑪烈絲主母行一鞠躬。“我會盡我所能。”他對狄寧眨眨眼，杜堊登家長子會意，隨即緊跟著退出前廳。
兩人走到陽臺上，俯視戰場。他們發現情勢比銳森描述的更加惡劣。杜堊登存活的士兵退守在前門口一處巨石筍丘前，四周均是敵人。
赫奈特的一位飛行士兵發現杜堊登貴族的蹤影，隨即降落在陽臺上，然而狄寧馬上一劍殺了他，動作乾淨利落。
“幹得好。”賈拉索讚賞地對狄寧點點頭。他靠過去輕拍杜堊登家長子的肩膀，但狄寧避開了。
“我們有別的事要做。”他簡短地提醒賈拉索：“召集你的兵團，要快，我擔心赫奈特家族會戰勝。”
“放輕鬆點，狄寧吾友。”賈拉索大笑。他從頸邊拉出一支哨子開始吹奏。哨子上施有魔法，達耶特傭兵團成員之外的人都聽不到哨音。
杜堊登家的長子驚訝地看著賈拉索冷靜地吹奏無聲的旋律，但接下來的景象更讓他目瞪口呆：一百多名赫奈特士兵忽然轉而攻擊同伴。
達耶特獨立傭兵團只效忠他們自己。
“他們不可能攻擊我們，”瑪烈絲堅持道。她在內廳裡踱步，“蜘蛛神後不會支援他們的攻擊行動的！”
“沒有蜘蛛神後的力量，他們仍然節節勝利。”銳森謹慎地縮身在離她最遠的房間角落裡說話。他的話依然不中聽。
“您說他們不會進攻的！”布里莎對母親吼道，“就像您說我們爲何不能進攻他們一樣！”布里莎清楚地記得那些對話，是她建議公開對赫奈特展開進攻的。當時瑪烈絲在大庭廣衆下嚴厲地斥責了她，布里莎要回報那時的羞辱。當她反擊母親時，她所說的每個字都因憤怒的諷刺而顫抖。“杜堊登的瑪烈絲主母錯了嗎？”
瑪烈絲瞪著女兒，全身顫抖，不知是憤怒還是驚駭。布里莎挑釁地迎視母親，毫不退懼。剎那間，杜堊登家的主母突然對自己的行動決心感到動搖。這時，杜堊登家的麼女瑪雅走進來，主母緊張地轉頭看向她。
“他們攻進來了！”布里莎喊道。最糟的局勢到來了，她抓緊手上的蛇首鞭。“我們甚至沒來得及準備反擊！”
“不是的！”瑪雅很快地糾正她：“沒有一個敵人攻上陽臺。情勢逆轉了，赫奈特軍敗退了！”
“如我所預料！”瑪烈絲說這話時特別針對著布里莎，端詳她的反應。“愚蠢的家族，竟敢在失去羅絲神寵的情況下行動！”儘管瑪烈絲如此宣示，她仍覺得有一股其他勢力介入了屋外的那場戰鬥。她的結論無可避免地指向賈拉索和他那幫不可信賴的盜賊。
賈拉索躍下陽臺，運用天生的黑暗精靈能力輕巧地降落在洞窟的地上。狄寧眼見戰況已然控制得當，無須他親自出馬，便在一旁目送著傭兵頭子離去。賈拉索顯然是腳踏兩條船，他和他的兵團無疑又是唯一的贏家。不可否認，達耶特傭兵團毫無道德可言；但狄寧也不得不同意，他們的確非常有效率。狄寧覺得自己喜歡這羣變節者。
“控訴書已經安穩送達班瑞主母手中了嗎？”瑪烈絲詢問布里莎。此刻，納邦德爾時柱之光已逐漸升起，新的一天已然到來。
“執政議會很期待這次的拜訪，”布里莎回答時帶著得意的笑容，“城內所有的人都在私下討論這次杜堊登家族反擊侵略者赫奈特家族的攻擊行動。”
瑪烈絲試圖掩藏笑意，但並不成功。她喜歡受人矚目，展現榮耀，這些榮耀將澤及她的家族。
“毫無疑問，”布里莎接著說，“執政議會將會指定這天執行審判，處置赫奈特家的席娜菲主母與她註定喪命的兒女。”
瑪烈絲點頭同意。魔索布萊城的貴族世家之間，對落敗的家族趕盡殺絕是全然合法的行徑。然而若行動失敗，不慎留下任河流有貴族血統的目擊者，這位目擊者就有權利向執政議會申訴，請求進行報復，接著展開毀滅一切的復仇。
敲門聲響起。她們倆同時轉身面對雕花大門。
“主母大人，”銳森一進門便報告：“您蒙班瑞主母召見了，召見函剛送到。”
瑪烈絲與布里莎對望了一眼，彼此都感到期盼，卻也有點緊張。當赫奈特家族受罰而絕滅時，杜堊登家族便能升爲全城貴族中的第八順位，一個最可及的地位。只有居前八位的家族，其主母能在魔索布萊城的執政議會中佔有一席之地。
“您準備好了嗎？”布里莎詢問母親。
瑪烈絲只微微聳肩，便隨著銳森走出前廳，下到陽臺之上。銳森伸手想扶她，但被她頑強地甩開。她的一舉一動都顯示她的高傲。瑪烈絲踏上陽臺邊的矮牆，自空中緩緩下降到庭院的地面。剩餘的士兵都集結在那裡。標示班瑞家徽的魔浮碟，發著藍光，浮在杜堊登家族毀壞的大門外。
瑪烈絲高傲地穿越集結的羣衆。她的子民往兩旁退開，以免擋住她的路。她決定了，今天是她的日子，她在這天晉身執政議會寶座，贏得這個最匹配她的身份！
“主母大人，我將護衛您通過城市。”狄寧站在大門口請示。
“你和其他人留下來。”瑪烈絲糾正他。“只有我受到邀請。”
“您怎麼確定？”狄寧質疑，但馬上警覺自己逾矩了。
瑪烈絲向他投去申斥的眼神，卻發現他已經退入士兵之中，失去蹤影。
“哼，好個禮貌！”瑪烈絲喃喃抱怨著。她轉而指示最靠近的士兵移開一部分受支撐而卡住的大門。最後，她向子民投以勝利的一瞥，便踏出大門，乘坐上魔浮碟。
這已不是瑪烈絲第一次接受班瑞主母的邀請了，因此當數個班瑞牧師突然從陰影中出現，圍繞在魔浮碟周圍形成保護圈時，她一點也不驚訝。上次前往晉見時，瑪烈絲尚感到猶疑，不明白班瑞主母召喚她的用意。但這次前去時，她傲慢地將雙臂交叉在胸前，讓底下那些好奇的仰望者感受她勝利的光輝。所有注視的目光讓瑪烈絲享有絕對的優越感。即使當魔浮碟到達班瑞家族以蛛網式設計聞名的圍籬之內，在上千名行進的上兵與高塔林立的建築羣中，她的驕傲絲毫未減。
她現在是執政議會的一員，或者說將要是。在這城中已不會再有任伺事物對她造成威脅與恐懼。
沒錯，她想。
“您被允許在神堂晉見。”當魔浮碟降落在一棟巨大圓頂建築物的階梯之前，班瑞的一位牧師對她說道。階梯上已清理乾淨。
瑪烈絲步下魔浮碟，走上光滑的石階。她一走進神堂便發現有人先她而至。在中央升高的祭壇頂上，一個身影坐在一張座椅中。那位室內唯一可見的黑暗精靈，顯然並不知道瑪烈絲進來了。她背對瑪烈絲舒適地坐著，注視圓頂上變換的幻影。幻影起初形似一隻巨大的蜘蛛，而後變成一個美麗的女黑暗精靈。
當瑪烈絲走近時，認出了那名精靈身上的長袍是主母才能穿的樣式。她認定等在那裡的便是全魔索布萊城中最有權勢的班瑞主母。瑪烈絲踏上通往祭壇的臺階，來到那位主母身後。接著她徑自步向坐者身前，未獲邀請便主動會面。
然而，那並不是瑪烈絲·杜堊登曾經在班瑞神堂的高座中見過的，既衰老又憔悴的形象。座上的主母還沒老到那個地步，她一點也不像個毫無血色的乾屍。事實上，她並不比瑪烈絲年長，個子也較爲矮小。瑪烈絲太熟悉這個身形了。
“席娜菲！”她大喊，身子差點站不穩。
“瑪烈絲。”對方平靜地迴應。
瑪烈絲的心頭霎時閃過上千個可能的麻煩。席娜菲·赫奈特此時應該在她的屋裡蜷縮著等待毀滅的一刻；可是她現在竟然當著她的面，舒適地坐在全魔索布萊城最重要的家族中的聖域內！
“你不屬於這裡！”瑪烈絲抗議，她的兩手因激動而緊緊地握成拳頭，考慮就在這裡痛擊對方，用雙手掐死她。
“瑪烈絲，放輕鬆。”席娜菲好整以暇地提醒她。“我跟你一樣，都是受班瑞主母之邀而來的。”
班瑞主母的名號讓瑪烈絲記起自己身在何處，她隨即讓自己冷靜下來。在班瑞家的神堂裡可不能鬧脾氣！瑪烈絲走到圓形祭壇的另一端坐下，視線一直沒離開過席娜菲沾沾自喜的笑容。在一陣漫長難捱的沉寂後，瑪烈絲不得不說出她的想法。“在前次的時柱之暗時，是赫奈特家族先發動攻擊的。”她說，“我有許多目擊者可證明此事，這是毫無疑問的！”
“毫無疑問。”席娜菲的回答出乎瑪烈絲的意料。
“你承認？”瑪烈絲遲疑了一會兒。
“沒錯，我從未否認過。”席娜菲說。
“可是你活著！”瑪烈絲譏諷道，“我以魔索布萊城的律法爲憑，向你和你的家族討求正義！”
“正義？哈！”席娜菲對這荒謬的聲明報以嗤笑。在混亂的魔索布萊城，正義從來只是用於維持秩序假象的一層面具。“我的行動完全遵照蜘蛛神後的命令。”
“如果蜘蛛神後準許你的行動，你就應該奪得勝利纔對。”瑪烈絲爭辯道。
“並非如此。”另一個聲音突然響起。瑪烈絲與席娜菲同時轉身，恰好看到班瑞主母神奇地現身，舒適地安坐在高臺上最遠端的座椅上。
瑪烈絲幾乎想對著那具憔悴枯衰的身軀嘶吼，抗議她竟然暗中監視她們，更公然駁斥她對席娜菲的控訴；但她還是忍了下來。她能在魔索布萊城中生存了五百年，身經百險而屹立不搖，主要是因爲她很清楚觸怒像班瑞主母這類人士的下場。
“我要求控訴赫奈特家族。”瑪烈絲平靜下來，說道。
“準。”班瑞主母回答，“如你之前所說，席娜菲主母也承認，這件事毫無疑問。”
瑪烈絲勝利地轉身面對席娜菲，而這位赫奈特家的主母仍然毫不在意地坐在原處，彷彿這件事跟她絲毫無關。
“既然如此，她爲何還待在這裡？”瑪烈絲忍不住大喊，“席娜菲已是罪犯！她……”
“我們從未對你的言辭有任何爭論。”班瑞主母打斷她的話。“赫奈特家族攻擊你們而失敗了。這樁行動應受的懲罰，我們都知道，也沒有異議。執政議會將指定這一天目睹正義執行。”
“那爲何席娜菲在這裡？”瑪烈絲質問道。
“你懷疑我指揮作戰的智慧嗎？”席娜菲一面輕笑，一面向瑪烈絲髮問。
“你戰敗了，”瑪烈絲提醒她事實。“這應足以回覆你的詢問。”
“進攻是羅絲的旨意。”班瑞主母說道。
“那，赫奈特家爲何會戰敗？”瑪烈絲再次質問，“如果是蜘蛛神後的旨意……”
“我並沒有說蜘蛛神後賜予祝福於赫奈特家族，”班瑞主母有點不悅地打斷她。瑪烈絲記起自己的身份與處境，低下頭向後縮身。
“我只說羅絲命令發動攻擊，”班瑞主母繼續說道，“這十年來，全魔索布萊城都在忍受你們私自交戰所造成的麻煩。我向你們兩位保證，很久以前陰謀與騷亂就已經失效了。是該做個了斷了。”
“正是如此，”瑪烈絲站起來宣稱：“杜堊登家族已經獲勝，而我要嚴正控訴席娜菲·赫奈特及其家族。”
“瑪烈絲，坐下。”席娜菲說，“這件事不單只是你復仇的權利而已。”
瑪烈絲望向班瑞主母求證，照目前的情況看來，她不能質疑席娜菲的話。
“這事已經了結了，”班瑞主母對她說：“杜堊登家族勝利，而赫奈特家族將化爲烏有。”
瑪烈絲坐回座椅，向席娜菲露出得意的笑容。赫奈特主母卻似乎仍無動於衷。
“我會非常高興地看著你全族毀於一旦!”瑪烈絲再次向敵人聲明。她轉而詢問班瑞：“你何時執行懲罰？”
“已經執行了。”班瑞主母語氣曖昧。
“席娜菲還活著！”瑪烈絲喊道。
“不。”老主母更正道，“你眼前活著的人‘曾經’是席娜菲·赫奈特。”
瑪烈絲現在終於有點了解了。班瑞主母是個機會主義者，難道是她暗自將赫奈特家族的高階女祭司網羅到她麾下？
“你要庇護她？”瑪烈絲忍不住問道。
“不，”班瑞主母平靜地回答：“這件任務會落在你身上。”
瑪烈絲睜大了眼。自身爲羅絲的高階女祭司以來，她也接受過不少指示，但從來沒有比這一刻更令她難以承受。“她是我的敵人！而你要我庇護她？”她嘶吼道。
“她是你的女兒，”班瑞主母的嘴脣咧出古怪的笑容：“你最大的女兒，一直在外旅行，最近才從契德·納撒城或某個與我們有親緣的城市歸來。”
“你爲何要這麼做？”瑪烈絲質問道。“這種處理方式史無前例。”
“不一定。”班瑞主母回答。她回憶起很久以前在黑暗精靈城市中的幾場永無休止的戰爭，以及其怪異的結果。當她陷入沉思時，她的手指在桌面上輕敲著。
“表面上，你的看法沒錯；”班瑞主母開口向瑪烈絲解釋道：“不過，你當然夠聰明，足以明白在魔索布萊城裡，有多少不爲人知的事情在進行。赫奈特家族理應滅亡，這是毫無轉圈的，而所有的赫奈特貴族都該趕盡殺絕。畢竟這是文明的方式。”說到這，她歇了口氣，想確定瑪烈絲能完全理解她接著要說的話：“至少他們看起來得是被抄家的樣子。”
“而你要來安排？”瑪烈絲問道。
“我已經安排了。”班瑞主母說。
“但，目的是什麼？”
“當赫奈特家族對你發動攻擊時，你召喚蜘蛛神後的援助了嗎？”班瑞主母單刀直入地問。
瑪烈絲無法回答這個問題。預期的答案著實令她非常不舒服。
“當赫奈特家被擊退時，”班瑞主母冷冷地繼續說道，“瑪烈絲·杜堊登，在勝利的一刻，你讚美蜘蛛神後了嗎？你召喚了羅絲的侍女嗎？”
“我是來這裡受審嗎？”瑪烈絲叫道：“班瑞主母，您已經知道答案了，不是嗎？”她一面回答，一面緊張地望著席娜菲，深恐自己泄漏了什麼重要的訊息。“您很清楚我目前與蜘蛛神後的關係，沒有收到任何神旨指示羅絲再度降寵於我，我怎敢隨意召喚神後侍女臘融妖呢？”
“這表示你尚未收到任何神旨。”席娜菲指出。
“當我擊敗敵人後自然就會收到！”瑪烈絲對她吼道。
“那並不是蜘蛛神後的神旨。”班瑞主母向她們倆證實。“羅絲不會親自涉人你們的爭鬥中。她只下命令結束爭鬥。”
“她對結果感到滿意嗎？”瑪烈絲直率地間道。
“這還尚待證明，”班瑞主母回答：“多年以前，羅絲曾表明希望瑪烈絲·杜堊登進入執政議會。時柱之光再度亮起之時，便是此事成真之日。”
瑪烈絲的臉頰因驕傲而泛紅。
“不過，請你認清你的兩難。”班瑞主母從座椅上站起來指責道，瑪烈絲隨即沮喪不語。
“你失去了大半士兵，”班瑞解釋道，“也沒有夠強大的族人來支撐你。你統治了全城第八大的家族，而大家都知道你不受神寵。你認爲杜堊登家族的權勢可以維持多久？你在執政議會中的位子岌岌可危，你以爲你真的得到了嗎？”
瑪烈絲無法反駁老主母的邏輯。她們都知道魔索布萊城的規矩。杜堊登家的衰弱，必然會吸引一些地位較低的家族趁機提升自己的權位。赫奈特的突擊不會是發生在杜堊登家的最後一次戰役。
“所以我賜予你席娜菲·赫耐特，就是席奈安·杜堊登。你有了一位新的女兒，一位新的高階祭司。”班瑞主母說。接著她轉向席娜菲，繼續解釋她的做法，但瑪烈絲腦裡突然響起另一個聲音，一道心靈訊息，分散了她的注意力。
瑪烈絲·杜堊登，留著她，你用得著。瑪烈絲巡視四周，尋找訊息的來源。在上次來訪時，她見識了奪心魔奪心魔(MindFlayer)，或稱靈吸怪(Ilithid)，爲幽暗地域中一種邪惡的種族，外貌似人，但是頭部長得像章魚，口部附近長有四條觸鬚。具有強大的心靈能力，並以吸食活生物的腦漿維生。它們能與任何生物進行心靈上的直接溝通，甚至控制生物的心靈，使其任它們擺佈，成爲奴隸或食物，大多數的黑暗精靈一旦落單，也難逃它們的心靈魔掌。它們具有社會形式，能羣體行動，與同伴溝通時也多半靠心靈訊息，有時口部發出嘶聲，觸手急速擺動，配合表達意見與情緒。，一種會操縱心靈訊息的怪物。它不在這裡。不過當瑪烈絲一進入這間神堂時，班瑞主母也沒有現身。瑪烈絲轉而徑尋祭壇上其餘的空座椅，但仍未發現任何蹤跡。
第二道心靈訊息清晰地傳到她的腦裡。
時間一到，你就會明白。
“……和赫耐特家剩下的五十名士兵，”班瑞主母還在說道：“瑪烈絲主母，你同意嗎？”
瑪烈絲看看席娜菲，露出莫測的表情，似是接受又像是諷刺：“我同意。”
“那麼，席娜菲·杜堊登，走吧。”班瑞主母指示道：“到庭院與你的士兵會合。我的法師會秘密護送你們到杜堊登家去。”
席娜菲猜疑地看了瑪烈絲一眼，隨即離開大神堂。
“我懂了。”席娜菲離開後，瑪烈絲對班瑞家的主人說。
“你什麼都不懂！”班瑞主母突然發怒，對她咆哮道：“瑪烈絲·杜堊登，我爲你做了所有我能做的事！讓你進入執政議會是羅絲的旨意，而我可是不計代價來實現這一切的！”
瑪烈絲至此終於完全明瞭，赫耐特家族之所以進攻，完全是出於班瑞家族的策動。只是她不知道班瑞主母的影響力有多深，難道賈拉索和他的傭兵團那場扭轉情勢，決定最終勝負的行動，也在她的安排之中嗎？
瑪烈絲暗自決定，非找出答案不可。賈拉索貪婪的手指從她的荷包中挖走太多了。
“沒有下一次了，”班瑞主母繼續道，“現在你得自己去處理你的詭計。你還沒贏回羅絲的寵愛，而這是你和杜堊登家族唯一的存活之道！”
瑪烈絲的雙手緊緊抓住石椅的靠臂。她曾經希望隨著赫耐特的敗退，她的瀆神行徑也會隨之被淡忘消你。
“你知道該怎麼做。”班瑞主母說道，“去彌補過錯吧。我爲了你投入這麼多，不許再度失敗！”
“主母大人，我們已經明白這一切安排了。”狄寧向剛返回杜堊登家門的瑪烈絲報告。他跟著瑪烈絲穿過廣場，一起騰空登上王室內廳外的陽臺走道。“族人都已經集合在前廳，”狄寧繼續報告，“最新的成員也在。”他眨眨眼。
瑪烈絲無視於兒子的小幽默。她粗魯地將他推到一旁，暴躁地衝進中央走廊，用一個簡潔有力的單字命令人將前廳大門開啓。在內等候的族人迅速退開一條路，讓她穿越大廳登上王座。王座位於蛛形石桌的最裡端。
家族成員已舉行過一場漫長的會議，討論他們所面臨的新局勢與挑戰。現在他們隱約感受到瑪烈絲主母體內燃燒的憤怒。她瞪著他們每一個人，讓他們確知她的命今不可違抗。她對他們咆哮道：“把崔斯特帶來見我！”她的聲音沙啞有如粗礫。
布里莎出聲想反對，但瑪烈絲冷酷威嚇的眼神讓她把話吞了回去。杜堊登家的長女的個性和她母親一般固執，隨時都準備和母親爭辯，而今卻無法正視她的眼睛。廳內的其他人雖然和布里莎同樣感到不妥，卻也和布里莎一樣沒有提出任何意見。
瑪烈絲隨即離開前廳，讓其餘人自行去研究執行任務的細節。這部分對她而言完全不重要。
她唯一要做的事，就是在儀式中親手將祭禮用匕首插入她的胸膛中。