布靈登石城的顧問佛勃遲疑地走進一個未經(jīng)修整，處處是劈鑿痕跡的小石室，他和對方約好在此處見面。石室只有東西兩條通道，一支地底侏儒軍隊也迅速在石室西邊的通道內(nèi)部置好防禦位置，軍隊中還包括了數(shù)名附魔師，他們手上握著能召喚士元素的魔法石。儘管如此，佛勃心中還是七上八下。他往東邊通道望去，猜想他的眼線會帶來什麼樣的情報，也擔憂他得爲這情報付出多少代價。
不久，黑暗精靈大咧咧地出現(xiàn)在通道口，他那雙黑色的高統(tǒng)靴已爲他演出了響亮的前奏。他銳利的目光快速地掃視了石室一週，確定只有佛勃一個地底侏儒在場——這是他們一向的約定。然後，他便大步跨向地底侏儒，行了個九十度的鞠躬禮。
“日安，有‘大’錢包的‘小’朋友！”黑暗精靈邊笑邊問候。令佛勃每每感到驚異的是，他對地底侏儒語嫺熟的運用與發(fā)音，以及完美無瑕的轉(zhuǎn)音與斷句，簡直可以媲美在布靈登石城住了一世紀之久的地底侏儒。
“你可以提出一些警告。”佛勃回道。他再次緊張地四處張望。
“罷了，”黑暗精靈輕蔑地哼了一聲，將雙腳上堅硬的靴跟用力並緊，擊出清脆的一響。“你有一支軍隊在附近，包括戰(zhàn)士和法師，而我……好吧，且讓我們彼此同意我也受到嚴密的保護。”
“賈拉索，這點我從不懷疑。”佛勃回嘴，“同樣，我希望我們的交易仍如以往一樣隱密。”
“我親愛的佛勃，達耶特傭兵團的交易一向都非常隱密。”賈拉索回答，並再度向佛勃鞠躬，同時以優(yōu)雅的手勢摘下頭上的寬邊帽，在空中劃了道誇張的大弧線。
“夠了，”佛勃說，“我們談?wù)掳桑@樣我也可以早點回家。”
“那麼，問吧。”賈拉索說道。
“黑暗精靈近來在布靈登石城附近的活動增加了。”地底侏儒解釋。
“有嗎？”賈拉索驚訝地問道。然而他那不自然的嘻笑泄漏了真正的情緒。這對賈拉索而言可能是樁輕鬆的買賣。魔索布萊城內(nèi)最近僱用他的那位主母毫無疑問跟地底侏儒的困擾有關(guān)係，賈拉索喜歡這種讓他不勞而獲的巧合。
佛勃一眼就看穿了賈拉索的詭計。“沒錯。”他堅定地說。
“所以你想知道原因？”賈拉索仍然繼續(xù)裝傻。
“佔優(yōu)勢的是我們，你最好放聰明點。”佛勃恐嚇道，他已厭倦賈拉索沒完沒了的花招。他很確定賈拉索知道布靈登石城附近的精靈活動，也知道其背後原因。賈拉索是個沒有家世的盜賊，在黑暗精靈社會中，一般而言地位不算正當；然而這個機智的傭兵活了下來，甚至還日益壯大。整體而言，他最大的優(yōu)勢在於他的知道關(guān)於魔索布萊城內(nèi)及城外四周任何風吹草動的消息。
“你多久能得到情報？”佛勃問道，“我們的王希望儘快完成這次交易。”
“你帶酬勞來了嗎？”黑暗精靈伸出一隻手問道。
“等你給我消息後再付，”佛勃抗議道，“這是我們一向的規(guī)矩！”
“沒錯，”賈拉索同意道，“不過，這次我不必花時間蒐集你要的情報。如果你帶了我要的寶石，我們現(xiàn)在就可以銀貨兩訖。”
佛勃從腰帶上取一袋寶石丟給賈拉索。“五十顆瑪瑙，是一等切工。”他吼道，這個價錢一向讓他不滿。他這次本想避免跟賈拉索打交道，再者，一如所有的地底侏儒，佛勃總是不習慣出手這麼大方。
賈拉索很快地瞄了袋子一眼，便將它丟入一個很深的口袋內(nèi)。“放輕鬆，小不點兒。”他開口道，“統(tǒng)治魔索布萊城的勢力並沒有攻打你們城市的企圖”只是一個卓爾族世家對這塊區(qū)域有興趣而已。沒什麼。”
“爲什麼？”一陣長久的沉默後，佛勃問道。他痛恨發(fā)問，知道必然的後果。
賈拉索伸出手。十顆精緻的瑪瑙交了出去。
“該世家在找一名家族成員。”賈拉索解釋，“一個叛徒，他的行爲讓家族失去了蜘蛛神後的寵愛。”
接著又是段冗長的靜默。佛勃幾乎猜得出那位被追緝的叛徒是誰，但如果他沒有確定的答案，史尼提克王很可能會對他咆哮到掀翻整個屋頂。他又掏出了十顆瑪瑙。“說出那個家族的名字。”他說。
“德蒙·納夏斯巴農(nóng)。”賈拉索一面回答，一面隨手將寶石丟人口袋中。佛勃把雙臂交叉在胸前，皺眉怒視著他，這個無恥的精靈再次玩弄了他。
“不是古名！”侏儒顧問吼道，不情願地從腰間掏出十顆寶石。
“佛勃，說真的，”賈拉索逗他，“你問問題時得問清楚點。這種錯誤會讓你付出不少代價的！”
“說出該家族的名字，而且要是我能辨認的名字！”佛勃命令道，“還有那個被追緝的叛徒的名字。我今天付的錢到此爲止，賈拉索！”
賈拉索舉起雙手，微笑著讓地底侏儒安靜。“同意，”他大笑道，非常滿意佛勃的反應(yīng)。“魔索布萊城第八家族，杜堊登家族，在搜索他們的次子。”傭兵頭子察覺到佛勃辨識的表情。也許這次私會能提供他一些訊息轉(zhuǎn)賣給瑪烈絲主母，讓他從她的保險庫中挖取更多的珠寶？
“崔斯特是他的名字。”賈拉索繼續(xù)說道，同時仔細觀察地底侏儒的反應(yīng)。他又狡猾地補充了一句：“如果有他下落的消息，魔索布萊城願意付很高的酬賞。”
佛勃盯著輕浮的黑暗精靈好一陣子。當叛徒的身份被揭明時，他是否泄漏了太多？如果賈拉索猜到崔斯特就在地底侏儒城內(nèi)，則他的暗示會相當殘酷。現(xiàn)在佛勃處境爲難，他該承認自己的錯誤並更正嗎？但他得花多少寶石去堵住賈拉索的嘴？再者，不管代價如何，他真的能信任這個不講道德的傭兵嗎？
“我們的交易就此結(jié)束。”佛勃宣告，他決定相信賈拉索並沒有足夠的訊息可跟杜堊登家族打交道。他一轉(zhuǎn)身便向西邊的通道口走去。
賈拉索暗暗向佛勃的決定喝采。他一向認爲這位地底侏儒是個值得談判的對手，而這次也未讓他失望。佛勃的確泄漏了一些訊息，但實在不足以向瑪烈絲主母報告；如果地底侏儒所知不僅止於此，那他果決地結(jié)束交易的確是明智的決定。儘管種族不同，賈拉索不得不承認他還蠻喜歡佛勃的。“小侏儒，”他叫住轉(zhuǎn)身離開的人。“我給你一個忠告。”
佛勃立刻轉(zhuǎn)身，兩手護著腰間的寶石袋。
“免費的。”賈拉索大笑，並搖搖他的光頭。傭兵的臉突然間變得嚴肅，甚至有些冷酷。“如果你知道崔斯特·杜堊登的下落，”他繼續(xù)說道，“最好離他遠遠的。羅絲已親自責成瑪烈絲·杜堊登主母取崔斯特的命，瑪烈絲會不計一切代價達成這項任務(wù)，就算瑪烈絲失敗，別的家族也會取而代之，因爲他們知道崔斯特的死亡會大大取悅蜘蛛神後。佛勃，他非死不可，如果有人膽敢?guī)退脖厮罒o疑。”
“真是無聊的警告。”佛勃反駁道，同時試著保持表情平靜。“布靈登石城的每個居民都不知道，也不關(guān)心那個黑暗精靈的叛徒。我敢跟你保證，也沒有任何一位侏儒想取悅黑暗精靈的蜘蛛神後！”
賈拉索對地底侏儒虛張聲勢的恫嚇報以瞭然的微笑。“那是當然。”他迴應(yīng)，並摘下寬邊帽向侏儒第一次行鞠躬大禮。
佛勃靜立了一陣子，思考著賈拉索的話及鞠躬的含意。他再次考慮是否該堵住傭兵的嘴。
但是在他做出結(jié)論之前，賈拉索已經(jīng)離開了，他的腳步聲在通道里重重地迴響著，把一團疑問留給可憐的佛勃，讓他在那裡揣測不已，憂心忡忡。
他無須如此擔憂。賈拉索離開石室時心底已經(jīng)承認自己的確喜歡這個地底侏儒，而他即使認爲崔斯特的行蹤跟布靈登八城有關(guān)，也不會泄漏這一點小小的猜疑給瑪烈絲主母的。
當然，除非瑪烈絲的酬庸實在太誘人了。
佛勃站在那兒，久久凝視著空空如也的通道。
對崔斯特而言，日子充滿了友誼與歡樂。他在曾跟他一起探礦的地底侏儒中算是個英雄，而有關(guān)他智退地精的事蹟也一再流傳。崔斯特和貝爾瓦現(xiàn)在常常一起出門，不管是到酒館還是會議室，他們倆都受到熱情的歡迎與免費招待的飲食。他們也對彼此感到高興，因爲他們一起找到了屬於他們的位置和平靜。
如瑞克隊長和貝爾瓦已開始計劃下一趟探礦之行，爲此他們忙得不可開交。最麻煩的是要縮減隊員名單，因爲來自全城各地的自願者太多了，他們都希望能和黑暗精靈及榮勳團長一起出隊。
一天早晨，貝爾瓦的家門口響起一連串重重的敲門聲，崔斯特和地底侏儒部認爲又是來應(yīng)募的自願者。但是門口站的卻是守城的警衛(wèi)隊，十來枝長矛對著崔斯特，命令他隨警衛(wèi)一起去覲見史尼提克王。
貝爾瓦顯得漫不經(jīng)心。“防備措施罷了。”他向崔斯特保證，並推開盛著蘑菇與苔蘚醬汁的早餐盤，走到牆邊取下斗篷。全心注意長矛的崔斯特並沒有留意到老侏儒顛簸不穩(wěn)的動作，暗示了事態(tài)並不像貝爾瓦口頭保證的那麼簡單。
一行人神色匆匆地穿越城市，緊張的警衛(wèi)不時戳戳崔斯特和貝爾瓦，警告他們不要脫隊。貝爾瓦一路上不停地告訴自己這只是“防備措施”。事實下，他也掩飾得很好，他渾圓的聲音完全沒透露絲慌張。崔斯特在進入王宮大廳時可沒抱有任何幻想，在他的一生中，多的是希望與美夢破滅的經(jīng)歷。
史尼提克王不安地坐在王座上，兩側(cè)圍繞著他的顧問羣，個個臉色同樣倉皇。國王非常不喜歡落在他肩上的這件任務(wù)。地底侏儒的友誼一向堅貞，也從不以小人之心度君子之腹，然而事關(guān)重大，根據(jù)佛勃的情報，他不能忽略任何危及布靈登石城的威脅。
更何況這個威脅是來自黑暗精靈。
崔斯特和貝爾瓦來到王座前。崔斯特神情好奇，但也一副從容自在的樣子，彷彿已準備好接受任何打擊。而貝爾瓦則是一臉怒氣即將爆發(fā)的樣子。
“感謝您及時趕來。”史尼提克王向他們問候，然後清清喉嚨，看向四周的顧問以尋求支援。
“在長矛的協(xié)助下，一切自然順利進行。”貝爾瓦語帶譏諷。
國王再次咳嗽了幾聲，更爲不安地在王座上動了動身子。“我的警衛(wèi)有點緊張過頭了，”他道歉說：“希望沒有冒犯到您。”
“並沒有。”崔斯特向他保證。
“您在我們城市裡過得還好嗎？”國王擠出一點微笑問道。
崔斯特點點頭。“您的人民待我非常親切仁慈，遠超出我所應(yīng)接受的，也超乎我的預(yù)期。”他回答道。
“您對我們來說已經(jīng)是個值得信賴的朋友，崔斯特·杜堊登；”史尼提克說道，“您的來臨也更加豐富了我們的生活。”
崔斯特深深地向國王鞠躬，答謝他的褒獎。貝爾瓦卻瞇起了深灰色的眼睛，皺著鷹勾鼻，似乎逐漸明白國王真正的意圖。
“不幸的是，”國王再度開口。他的眼神避開了崔斯特，懇求地望向顧問們，“我們這裡發(fā)生了一些事……”
“石頭在上！”貝爾瓦突然大喊，讓在場的所有人嚇了一跳：“不！”史尼提克王和崔斯特驚訝地看著榮勳團長。
“你要把他趕出去！”貝爾瓦對著國王大聲責難道。
“貝爾瓦！”崔斯特試圖阻止他。
“榮勳團長，”地底侏儒王斷然說道，“請注意您的言行，如果您再次出言干擾，我就必請您離開這裡了。”
“那就是真的了。”貝爾瓦呻吟道，他轉(zhuǎn)過頭去。
崔斯特的視線從國王移到貝爾瓦，再轉(zhuǎn)回國王身上。他對這次會面的真正企圖感到很困惑。
“您聽說了在我們城市東郊有疑似黑暗精靈出沒的事情嗎？”國王問崔斯特。
崔斯特點頭。
“我們已獲悉這些行動的目的。”國王解釋道。接著，他的眼光又一次遊移在顧問羣之間，整個大廳的沉寂讓崔斯特的背脊不禁一冷。無疑地，他完全知道國王接下來要說的話，儘管如此，他還是深受打擊。“你，崔斯特·杜堊登，就是他們的目的。”
“我母親在搜捕我。”崔斯特平淡地說道。
“可是她絕不會找到你!”貝爾瓦咆哮道，他的抗議是針對史尼提克王和他新朋友的那位不知名的母親。“只要你待在布靈登石城，你就不會被她發(fā)現(xiàn)！”“貝爾瓦，安靜!”史尼提克王叱道。他看向崔斯特，表情顯然和緩許多。“吾友崔斯特，我懇求您，您一定明白我不能冒這個對抗魔索布萊城的風險。”
“我很瞭解。”崔斯特誠懇地向他保證，“我會回去收拾行李。”
“不！”貝爾瓦抗議地大喊，並撲向王座。“我們是地底侏儒！我們怎麼能把朋友推向危險？”接著他奔向顧問羣，一個個懇求：“崔斯特·杜堊登給予我們友誼，而我們要把他往外推！石頭在上！如果我們對朋友的忠誠是這麼脆弱不堪一擊，那我們跟魔索布萊城的精靈還有什麼兩樣？”
“好了！榮勳團長！”史尼提克王低沉的聲音制止了一切，連頑固的貝爾瓦都感覺得到，國王的決定是真的不可挽回了。“做此決定對我們而言是很艱難的，但我們必須如此！我不能爲了一個黑暗精靈而置布靈登石城於危險中，不管他是不是我們的朋友。”史尼提克看著崔斯特，“我真的非常抱歉。”
“真的沒關(guān)係。”崔斯特回答道，“這是您的職責必須，正如同多年以前我選擇背棄族人一樣。這是我自己的決定，沒有向誰徵求同意或要求協(xié)助過。您，仁慈的地底侏儒王，以及您善良的臣民，已經(jīng)讓我找回許多我所失去的事物。請相信我並無意挑起魔索布萊城對布靈登石城的仇恨，也永遠不會原諒自己成爲兩城交戰(zhàn)的一個導火線。我會在一個小時之內(nèi)離開這座美好的城市，臨別之際，我對您及所有的居民只有由衷的感激。”
聽了崔斯特這番話，國王大受感動，然而他的立場還是沒有動搖。他指示衛(wèi)兵陪同崔斯特離開，崔斯特嘆了一口氣，認命地接受了武裝的護衛(wèi)。他看了立在顧問羣中無助的貝爾瓦一眼，隨即離開了王宮。
上百名地底侏儒聚集在布靈登石城的大門處向崔斯特道別，其中包括克里格隊長和參加那次探礦任務(wù)的隊員們。貝爾瓦則顯然缺席了，崔斯特自從離開王宮後就一直沒看見他。儘管如此，崔斯特還是非常感謝地底侏儒來爲他送行，他們體貼的言辭給了他溫暖和力量，得以支持他面對未來生活嚴酷的挑戰(zhàn)。在有關(guān)布靈登石城的一切回憶中，他發(fā)誓絕對牢牢記住這些歡送辭。
當崔斯特走出送別的羣衆(zhòng)，穿過門口的小平臺，步下長階後，整條通道里只回蕩著那兩扇大門砰然關(guān)上的低沉巨響。他望向通往幽暗地域荒野的地道，不禁打了個寒顫。這一次，他還能熬過幽暗地域的考驗嗎？布靈登石城的生活已幫他脫離了獵人本能的控制，要多久那黑暗的部分才能重新掌控他的靈魂？
但崔斯特還有別的選擇嗎？離開魔索布萊城是他的抉擇，正確的抉擇；然而，現(xiàn)在他更加明白這個抉擇的後果了，他不禁懷疑起自己的決定。如果能夠重新選擇，他還會有勇氣離開他的族人，離開他所屬的那種生活嗎？
他希望他有。
拖沓的腳步聲喚醒他的警覺心。他立即伏下身子，拔出彎刀。瑪烈絲主母可能算準了他被布靈登石城放逐，已派遣間諜埋伏於此。過了一會兒，一個身影出現(xiàn)了，但並非來對付崔斯特的卓爾族殺手。
“貝爾瓦！”他心頭一寬，大喊道：“我以爲你不來跟我道別了！”
“對，我不是來跟你道別的。”地底侏儒答道。
崔斯特打量著榮勳團長，發(fā)現(xiàn)他提著一個大包袱。“喔，不，貝爾瓦，我不答應(yīng)——”
“我可沒要你同意。”地底侏儒打斷他的話：“我一直想找些刺激，給生活來點變化。我也想過要出外冒險，看看外面的世界能提供什麼。”
“這不像你想象的那麼偉大，”崔斯特嚴肅地說道，“貝爾瓦，你有族人，他們接納你，關(guān)心你，那比什麼都來得重要而珍貴。”
“我同意，”榮勳團長回答，“而你，崔斯特·杜堊登，你也有接納你、關(guān)心你的朋友，而且他永遠站在你這邊。現(xiàn)在，我們是要馬上展開探險，還是要繼續(xù)站在這裡等你邪惡的母親來把我們砍成兩段?”
“你絕對無法想象箇中危險！”崔斯特警告貝爾瓦，但侏儒可以感到他沒那麼堅決了。
貝爾瓦將兩隻秘銀手互相一擊。“而你，黑暗精靈，絕對無法想象我可以應(yīng)付的危險！我不會讓你獨自一人走進荒野的，你就認了吧，石頭在上，這樣我們才能解決問題。”
崔斯特無助地聳聳肩，再次看著貝爾瓦堅定不移的臉孔，便邁開步伐往地道走去。地底侏儒隨即跟上他，和他並肩走著。這一次流浪，至少崔斯特在旅途中有個同伴可以聊天，可以對抗體內(nèi)的獵人本能。他把手放進口袋裡，撫摸著關(guān)海法的瑪瑙雕像。他暗自希望，或許這次他們?nèi)齻€可以合力找出在幽暗地域裡求生的另一條路——不只是求生而已。
過了很久以後，崔斯特開始擔心，自己這麼快就對貝爾瓦讓步，是否太自私了？然而，無論多麼自責，有榮勳團長在他的身邊，仍爲他內(nèi)心灌注了深深的慰藉。