斯普魯恩斯在等待，顧祝同也在等待。
只是，顧祝同等待的不是偵察機的消息，而是防空戰(zhàn)鬥機的消息。
雖然美軍的巡邏機已經(jīng)飛走，但是顧祝同有理由相信，那架巡邏機還會返回，或者會遇到另外一架返航的巡邏機。直到這個時候，美軍的巡邏戰(zhàn)術也沒有多大變化，海上巡邏機基本上是直進直出。也就是說，巡邏機有較爲固定的巡邏航線，而且在開闊海域，巡邏航線基本上是直線。
顯然，在倫內(nèi)爾島西面，肯定有好幾架巡邏機。
因爲第一戰(zhàn)鬥艦隊一直在向南航行，而且海上巡邏機的航程非常遠，執(zhí)行一次巡邏任務往往需要數(shù)個小時，有的時候甚至會‘花’上十多個小時，所以第一戰(zhàn)鬥艦隊不大可能與之前遭遇的那架巡邏機再次遭遇，而是很有可能遇到其南面的另外一架巡邏機，而且這架巡邏機很將從西面飛過來。
八個小時後，顧祝同的判斷得到了證實。
兩架在艦隊西面大約兩百公里處巡邏的防空戰(zhàn)鬥機發(fā)現(xiàn)了一架在雲(yún)層下方飛行的pby巡邏機。因爲受到雲(yún)層遮擋，加上巡邏機上的飛行員已經(jīng)連續(xù)飛行了數(shù)個小時，還得集中‘精’力觀察海面情況，所以沒有發(fā)現(xiàn)雲(yún)層上方的戰(zhàn)鬥機。pby的飛行員發(fā)現(xiàn)危險的時候，戰(zhàn)鬥機打出的炮彈已經(jīng)擊中了巡邏機。結(jié)果就是，這架快要發(fā)現(xiàn)第一戰(zhàn)鬥艦隊的pby沒有能夠在墜毀之前發(fā)出電報。
收到電報，顧祝同立即下令擴大防空搜索範圍，隨即出動了更多的防空戰(zhàn)鬥機。
很明顯，那些pby正在返航，誰也不能保證只有一架pby向第一戰(zhàn)鬥艦隊飛來，第一戰(zhàn)鬥艦隊隨時都有可能被美軍發(fā)現(xiàn)。
所幸的是，顧祝同的擔憂完全是多餘的。
當時，在倫內(nèi)爾島西面總共只有四架pby，另外三架離第一戰(zhàn)鬥艦隊都比較遠，最近的也有一百多公里。
事實上，就在那架倒黴的pby被戰(zhàn)鬥機擊落後不到半個小時，另外一架pby從第一戰(zhàn)鬥艦隊南面大約一百二十公里處飛過。受雲(yún)層遮擋，在該方向上巡邏的戰(zhàn)鬥機並沒有發(fā)現(xiàn)‘逼’近的美軍巡邏機。同樣的，那架pby也同樣沒有發(fā)現(xiàn)在高空飛行的戰(zhàn)鬥機，以及在南面大約七十公里處的警戒艦。
兩個小時後，內(nèi)倫爾島的美軍發(fā)現(xiàn)，有一架pby沒有按時返航。
只是，美軍並沒因此產(chǎn)生警覺。
pby-6的最大續(xù)航距離超過了四千公里，在拆除了不必要的設備，增加一個艙內(nèi)副油箱的話，還能飛越大西洋。如果以巡航速度飛行，pby的巡邏時間高達十四個小時，而且還有半個小時的餘油。此次巡邏任務的半徑只有一千公里出頭，而所有pby都是以滿油狀態(tài)起飛。更重要的是，在起飛之前，pby的飛行員就被告知，如果飛機出現(xiàn)故障，可以直接返回澳洲本土。原因很簡單，倫內(nèi)爾島上沒有維修pby的能力，即便返回倫內(nèi)爾島，也要返回澳洲本土進行維修。
結(jié)果就是，當時美軍認爲那架沒有返航的pby已經(jīng)返回澳洲本土了。
問題是，從巡邏海域飛往澳洲本土，需要將近八個小時，是返回倫內(nèi)爾島的兩倍，因此要到夜間八點左右才能到達。
說得簡單一些，就是要到夜間八點之後，才能知道那架pby有沒有返回澳洲本土。
當然，美軍的效率根本沒有這麼高。
八點過後，倫內(nèi)爾島的美軍給布里斯班的戰(zhàn)區(qū)司令部發(fā)了一封電報，詢問是否有一架巡邏機返回。
折騰了一個多小時，美軍戰(zhàn)區(qū)司令部才發(fā)回電報。
這下，倫內(nèi)爾島的美軍察覺到了危險。
雖然在理論上，那架失蹤的pby有可能因爲故障墜毀，畢竟pby-6是年初才投入使用的海上巡邏機，還不大可靠，但是美軍指揮官更願意相信，這架pby在巡邏的時候遭遇了中國戰(zhàn)鬥機，然後被中國戰(zhàn)鬥機擊落了。道理也很簡單，pby-6上配備的電臺與反潛型是一樣的，‘性’能不算先進，但是非?？煽?。即便出了故障，pby也能在墜毀之前發(fā)出電報，彙報一下情況。
只有在遭到戰(zhàn)鬥機突然襲擊的情況下，pby纔有可能無法發(fā)出電報。
果真如此的話，那中國艦隊就肯定在附近。
要知道，那架pby是向西飛行的，巡邏區(qū)域遠離中國海軍岸基戰(zhàn)鬥機的活動區(qū)域，遭遇岸基戰(zhàn)鬥機的可能‘性’非常渺茫。能夠在內(nèi)倫爾島西部攔截pby的，也就只有中國海軍的艦載戰(zhàn)鬥機了。
十點不到，斯普魯恩斯收到了倫內(nèi)爾島發(fā)來的電報。
雖然電報中沒有提到發(fā)現(xiàn)中國艦隊，但是依然引起了斯普魯恩斯的警覺。
只是，這封電報來得太遲了。
此時，不但天‘色’全黑，而且第31艦隊已經(jīng)到達倫內(nèi)爾島東南大約一百五十公里處，而且仍然在以三十節(jié)的速度航行。
事實上，這封電報把斯普魯恩斯推到了兩難的境地上。
道理很簡單，如果電報中提到的事情是事實，那麼中國艦隊就已南下，而且其中至少會有一艘航母。當然，中國海軍不可能拆散航母戰(zhàn)鬥羣，因此在倫內(nèi)爾島西面活動的肯定不是一艘航母。
顯然，很有可能是整個航母戰(zhàn)鬥羣都已南下。
果真如此，那麼斯普魯恩斯策劃的偷襲行動就毫無意義了。甚至可以說，第31艦隊繼續(xù)北上不但不可能收穫勝利，還很有可能遭到中國艦隊伏擊。
問題是，如果這封電報裡提到的事情不是事實的話，那麼斯普魯恩斯的行動就沒有錯。
說得簡單一些，中國艦隊很有可能不會去珊瑚海南部海域，向南航行到倫內(nèi)爾島西部海域只是一種戰(zhàn)術行動，其目的是擴大掩護區(qū)域，讓正在攻打瓜達爾卡納爾島的中國軍隊不會受到威脅。如此一來，在達到了既定的戰(zhàn)術目的之後，中國艦隊就會撤回去，繼續(xù)在瓜達爾卡納爾島附近活動。
事實上，在此之前，中國海軍就採取過類似的戰(zhàn)術。
這樣一來，第31艦隊就得繼續(xù)北上，而且很有可能收穫豐碩戰(zhàn)果。原因很簡單，中國艦隊在返回的時候，戒備‘性’肯定不是很高，而且中國艦隊指揮官也不會料到，美軍艦隊會出現(xiàn)在珊瑚海東北海域。要知道，正常情況下，在中國艦隊採取了戰(zhàn)術突擊之後，美軍艦隊都會主動後撤一段距離，與中國艦隊保持足夠的距離，避免與中國艦隊遭遇，因此也就不可能攻擊返回的中國艦隊。
顯然，這也正是斯普魯恩斯等待的機會。
關鍵就是，中國艦隊是不是在倫內(nèi)爾島西部海域，以及會不會在不久之後轉(zhuǎn)向返回瓜達爾卡納爾島。
由此可見，斯普魯恩斯很難在兩者之間做出抉擇。
甚至可以說，在獲得更加確切的情報之前，斯普魯恩斯不可能做出抉擇。
以當時的情況，在戰(zhàn)術層面上，斯普魯恩斯應該讓艦隊保持航向，但是把航行速度降下來，避免過早進入戰(zhàn)場。這樣一來，出現(xiàn)任何一種可能，第31艦隊也能立於不敗之地，至少不會遭受多大的損失。此外，降低航行速度，還能讓三艘速度較慢的小型航母跟上來，增強艦隊的航空作戰(zhàn)實力。
問題是，斯普魯恩斯沒有這麼做。
道理也很簡單，就算第31艦隊沒有半點損失，甚至沒有與中國艦隊‘交’戰(zhàn)，美軍也會輸?shù)暨@場戰(zhàn)爭，丟掉整個所羅‘門’羣島。
說得簡單一點，斯普魯恩斯必須盡全力打贏這場海戰(zhàn)。
結(jié)果就是，在收到消息之後，斯普魯恩斯並沒有下令減速，只是給拖在後方一百多公里處的第2航母戰(zhàn)鬥羣發(fā)了一封電報，命令三艘小型航母降低航行速度，並且在天亮之後派遣偵察機搜索倫內(nèi)爾島西南海域，如果發(fā)現(xiàn)中國艦隊的話，除了立即組織攻擊，還得在第一時間彙報情況。
斯普魯恩斯在做這番部署的時候，中國艦隊這邊也發(fā)生了一件很重要的事情。
這就是，在第一戰(zhàn)鬥艦隊把航速降低到十六節(jié)、航行了大約三個小時之後，方誌盛指揮的第二戰(zhàn)鬥艦隊終於追了上來。
第二戰(zhàn)鬥艦隊沒有減速，而是繼續(xù)以全速向南航行。
按照顧祝同的部署，要到天亮的時候，第二戰(zhàn)鬥艦隊才能轉(zhuǎn)向，並且同樣以全速向北返回瓜達爾卡納爾島。
當然，在二十九上上午，第一戰(zhàn)鬥艦隊將派遣戰(zhàn)鬥機爲第二戰(zhàn)鬥艦隊提供防空掩護。
到了下午，負責掩護第二戰(zhàn)鬥艦隊的就是岸基戰(zhàn)鬥機了。
此時，更加重要的是，在第二戰(zhàn)鬥艦隊朝過去之後，第一戰(zhàn)鬥艦隊就轉(zhuǎn)向到正東，而且把航速提高到了三十節(jié)。
雖然還沒有發(fā)現(xiàn)美軍第31艦隊，但是顧祝同依然相信，斯普魯恩斯不會走尋常路。
當然，如果沒有能夠像想像的那樣找到第31艦隊，第一戰(zhàn)鬥艦隊也能從倫內(nèi)爾島北面返回瓜達爾卡納爾島，順帶還能轟炸倫內(nèi)爾島與馬基拉島，讓美軍認爲中國艦隊執(zhí)行的是前進打擊任務。
關鍵就得看天亮之後，偵察機能否在顧祝同猜測的海域內(nèi)找到第31艦隊。
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