蘇～州府城一處尋常宅院，兩個披著官制斗篷的中年人進了院子，縮手跺腳不已，嘴裡念著這江南怎麼比臺灣冷了這麼多。
“喲，朱縣爺杜縣爺……稍待，小的這就去張羅茶水！是啊，江南這冬日可不比臺灣，冷著呢！這裡是挺偏的，龍門那租價太貴，好不容易在這裡租下宅院……”
管事唸叨著將兩人迎進廂房，還順手扶了扶門口歪了一半的豎長牌匾，上面寫著“福～建臺灣府江南公會”。
英華所謂“公會”涵義太廣，就是大家一起湊份子辦事，只求維持，不求獲利的“事業單位”，要獲利那就得叫公司了。最常見的是官府、工商聯會和院事一同在要緊地點辦的招待所，工商、官員來往，都能享受便利，這裡就是臺灣府的官府和工商立足江南的會所。
應天府就有衆多縣府的“公會”，龍門更是熱鬧，一些偏遠縣府因爲財力貧弱，無力立足龍門，就跑到蘇鬆一帶建公會。聽管事的招呼，這兩人竟是臺灣府的兩位知縣。
熱茶下腹，紅暈上臉，兩人才似乎活了過來。
臺灣府嘉義知縣杜君英埋怨道：“日本人也在搶咱們的鹿皮生意，知府也不跟巡撫嘮叨下，讓朝廷再擡擡夷貨的海關稅。賣跌了價，縣裡那幫父老還不得用唾沫活淹了我！？”
鳳山知縣朱一貴苦笑：“海關稅的權柄在計司手裡，找知府巡撫甚至湯豆腐都沒用處。別忘了咱們來江南，更主要是跟文部屈尚書爭助學銀子，那可是上萬兩，咱們嘉義鳳山兩縣……”
正說話時，一箇中年儒士帶著幾個隨從進了院子，卻是福～建巡撫楊文齊，皇帝老嫡系向懷良的女婿，現任川陝總督楊俊禮的族弟。兩人趕緊起身長拜，楊文齊拱手回拜，一臉熱絡地招呼著：“朱王爺、杜大帥，二位居然也來這江南湊熱鬧了。”
聖道四年，英華收福～建，臺灣也收歸囊中，立了王號的朱一貴和自封大元帥的杜君英迫於大勢，不得不向英華俯首稱臣。每人分了個知縣，收攏各自部衆，安安生生過起自己的小日子。
轉眼六七年過去了，朝廷從農工商醫教學等各個途徑滲透下來，加之一直刻意安撫朱杜兩人，由著他們連任知縣，部衆再沒了追著誰舉大事的心思，開始跟其他地方上的民人一樣，在“國賦”、“省賦”、“府賦”和“縣賦”之間來回計較，爲自己爭取好處。兩人原本一是反王一是反帥，現在也被部衆推著，過上了英華所有知～縣都痛並快樂著的日子。
英華官制異於明清，巡撫、知府和知縣雖有上下屬關係，卻並非完全統括對應，相互之間禮節沒那麼嚴謹，而楊文齊叫著兩人原本很忌諱的外號，反而是親熱之舉。
一番客套後，朱杜二人就開始訴苦了，“咱們臺灣府本就是偏地，嘉義鳳山更是……窮啊……”
楊文齊笑著聽完兩人嘮叨，他本就是來江南遍訪福建縣府公會，替地方官府和工商解憂的，江南新定，大把商機，他身爲一省父母，自然得撥馬在前，爲一省謀福利。
不過這笑容也是虛應故事，兩人的訴苦更是沒往心裡去，嘉義鳳山兩縣跟其他地方不同，幾乎就是朱杜二人的私人地盤，雖有基層官府框著，朝廷法令刷著，兩人其實已經不能在縣裡呼風喚雨，但從臺灣府到福～建省，都還不太把這兩縣當自己人看。
敷衍過了兩人，楊文齊拔腳就朝另一處廂房走去，那裡人生鼎沸，正是臺灣府的工商和院事，他自然對這些人更爲在意。
朱一貴杜君英再落座時，心口也跟手裡的茶杯一樣，由熱轉涼。
杜君英微微苦澀地道：“王爺……咱們終究不被當作自己人看啊。”
朱一貴壓下心緒，一邊翻開報紙，一邊爲楊文齊說話：“咱們把得縣裡太緊，也不怪朝廷。”
杜君英忽然冷了腔調：“王爺，你還真當自己是個小小知縣？當年咱們一同起事，要爲天下人討公道的宏願，就這麼丟掉了？王爺……你真的甘心！？”
朱一貴眼角一跳，低叱道：“你還在胡思亂想？有這個朝廷討公道，咱們就得讓賢！我甘心……我甘心得很！”
杜君英悶了會，不服氣地道：“天下哪有公道的朝廷！？頭上有朝廷，就有不公道！”
朱一貴許久沒說話，靜靜看完報紙，然後兩眼望著屋樑，眼瞳裡升起光彩：“杜帥啊，你說得沒錯，再好的朝廷，都有不公道，就像咱們掌著兩縣，平日不也是護著族人親友，爲著他們的利，損其他小民利時眉頭都不皺麼？”
“你說得沒錯……我是不甘心，我才四十歲，天下這麼大，我當然想著幹大事業！可在朝廷的眼裡，我們始終得不了信任，這知縣就是頂天了。”
杜君英呼吸也重了，咬牙道：“咱們在縣裡努努力，也能……實在不濟，拉到南州去拓片地立個國也成！”
朱一貴呸了他一口：“想什麼呢！？你還以爲咱們還是王爺，還是大帥？你相不相信，你再去振臂一呼，當年跟你起事的老夥計，十個裡面能應你的絕不超過三個？就算咱們兩縣都能動，區區十來萬人，澎湖的一千灰衣就能把咱們滅了。還拉去南州？南州那幾家公司在臺灣兜了幾圈，有幾人願去？最後不還是全抓了土人抵數？”
杜君英不說話了，眼珠子卻轉著，顯然是在認真地想著“大業”。
卻聽朱一貴道：“你剛纔說的話提醒了我，皇帝開了新的天下，如今的世道，跟以往再不一樣了。如此這世道，權勢在誰手裡？咱們這些官老爺手裡？咱們自己再明白不過，官老爺得爲工商，爲農人奔忙，還得跟那幫院事幹仗，什麼知縣知府巡撫，其實就是個敲鑼勸事的，真正讓朝廷，讓皇帝上心的動靜，不在官府，在東西院，在民間……”
想到那楊文齊馬馬虎虎敷衍過自己，一門心思就去籠絡旁邊廂房的院事和工商，杜君英也鬱悶地點了點頭。
朱一貴拍了拍報紙：“公道，你說得好哇，有朝廷，就沒公道！公道在民間，不在朝堂。這公道……纔是我能大展身手的好地方。”
杜君英側頭去看報紙，有龍門出的《江南時報》，首版標題是“漕幫呈請加行腳，羅教鼓譟竟作惡”，而另一份是嶺南老報《正氣》，首版標題是“天子腳下威儀重，行營門外血重重”。
兩份報紙說的是一件事，接手漕運的船業公司漕幫船伕覺得官定的腳錢太低，齊聚龍門請願，不知道是因鑾駕就在龍門，官府反應過激，還是漕幫背後有羅教這類江南早有的教會蠱惑，兩方起了肢體衝突，傷了十多人。
兩份報紙立場不一，各有偏幫，但杜君英卻沒看出，跟朱一貴所說的“大展身手”有什麼關係。
“民心、民情、民聲，大帥啊，咱們縣院的院事都是族人鄉親，沒覺出什麼。可外縣的院事卻不一般，而咱們遇上府院的院事，省院的院事，都還得拱手行禮。遇上東西兩院的國院院事，那些老爺簡直就當咱們是小民，他們是官老爺……”
朱一貴越想越通透，話也說得深了。
“就說這事，官府處置，沒敢給這些漕幫扣上邪教的帽子，是皇上仁德，朝廷憐憫？不是，是民聲廣開，有讀書人，有江南的國院院事替他們討公道！皇上擺開了一盤大棋局，讓大家都入局，以天下大利定天下，就得讓大家都能說話，就算是卒子，也得有自己的步子可走……”
話語間，朱一貴似乎也堅定了自己的決心：“既然有這麼一盤棋，卒子也能自己動，我朱一貴，爲什麼不能成那過河的卒子，一步步去拱那將帥？”
杜君英呆呆地聽著，他還是不懂：“王爺，你到底有什麼盤算？”
朱一貴捏拳道：“我這就寫辭文！再不當什麼知縣了，大帥，今年福～建選國院院事，你得扶著我上去！就算選不入國院，先入省院也是好的。”
杜君英皺眉：“院事？那幫只知道挑剔、發牢騷，在官府面前擺架子的廢物，跟他們混在一起？”
朱一貴冷笑道：“他們之所以廢物，是因爲他們並不知道，他們手裡握著最能威脅到這個朝廷的武器，那就是公道！”
龍門，孔興聿住所，一羣短打麻衣人和一羣儒衫士子正面對面，高談闊論，如先秦一般辯難。而孔興聿則端坐一側，左望望右看看，顯得很是迷惘。
“天人之倫，重在公道！無公道，人人自利而相害！公道仁人，這是我們墨社跟儒家相通的根底！”
“你們墨社講的兼愛，比人人皆一更近一步，我儒家倫常該放在何處？仁者，人也，失了人之倫常，私道不具，又何談公道？咱們墨仁兩家，就沒可能並在一起！”
“孔先生立仁學，非純言孔聖之儒。而今工商羣起，無人代言農稼，墨社以扶弱爲志，儒家以平天下爲志，既道相同，又都言仁，爲何不能捨小異而求大同？”
“只以強弱論公道，天理又何在？平天下是循理求仁，而不是求一灘死水，我們仁學扶理，不扶弱！”
一方是墨社人馬，一方是孔興聿旗下的仁學人馬，爭得不可開交，但爭吵的目的，卻是求兩派合一。
可爭到這個地步，兩方差距太大，怎麼也是沒辦法湊在一起了，一個短打麻衣人起身，朝孔興聿遺憾地行禮道：“孔先生，你們仁學幾乎就是天道一黨，既如此，就該亮明瞭根基，何苦套上仁儒之衣？”
他挺身長立，衣衫雖樸素，卻有一股傲然於天地的風骨，兩眼目光飄渺，竟像是半瞎了，但這無礙他鏗鏘話語的勁力：“道黨再有天理，人間總有疾苦！朝廷官府再仁德，也難免鄉里倒餓殍。我們墨社，不問世事背後的道理，只管眼中所見的公道……”
“我們眼中能見什麼？便是黃埔那等首善之地，也有倒斃於道的乞人，萬民稱頌的清官治下，也有欺壓良民的惡吏。更不用說，工商盛，農稼傷，鎮裡擡貨歡笑，鄉間扶苗哭號！”
“工商盛，也是人人皆利嗎？國中婦人喜珍珠，一粒就是珠民一年壽命。安南煤東食魚翅，一斤魚翅，就是瓊州漁民一條人命。一尺青綢是便宜，織工月織千尺，所得卻不到百尺……”
“公道！我們墨社之人，沒看到公道，反而看到這天下，貧者愈貧，富者愈富！”
“請教孔先生，你的仁學之說，對此有何道理可言？請教孔先生，你的仁學，要爲誰而言？就爲道理？道理都要握在人手，不爲人而言的道理，如何能成一學！？”
這個四十多歲的麻衣人一番言語，連孔興聿都覺招架不住，壓住抹汗的衝動，孔興聿嘆道：“近人兄，白玉總有微瑕，管中總能見到斑點，立學求道，都是心懷天下，怎麼能拘於……”
那人卻搖頭道：“我見不得天下，就只見一斑，既那斑在，就要求個公道！”
兩人再無話說，待那人轉身走了，孔興聿搖頭深嘆：“都說汪士慎是汪瞎子，我看他才把這天下看得最清，可什麼公道……天底下，就從沒有，也不可能有他們要的公道。”
羅店黃家村私塾裡，百數人濟濟一堂，煙霧繚繞，就聽米五娘如仙音一般吟唱著，這是在誦唸寶卷。
寶卷誦畢，百數香火捧起，在米五孃的低喝中，黃家村的村人朝著“寶座”叩拜不停。
“一層老母三拜一叩……”
“二層老母三拜三叩……”
“無生老母九拜九叩……”
禮成，米五娘端坐聖姑蓮花座，其實也就是一圈蓬葉繞起來的書案，她俯視這夥新入幫的教衆，心中充滿了成就感，異地再起，總算有了好的開始。
“世間有朝廷，天下無公道……”
她沉沉說著，隨著她的話語，以及這些日子來，妖孽橫行村裡的事實，“力殺妖孽”的經歷，朝廷等於妖孽的概念，一分分地凝了又凝。
“侍奉無生老母，避開紅陽劫數，回到真空家鄉，我們就得一心爲公，再不藏私。人上就是老母，大家都是兄弟，這是白蓮的公道……”
隨著米五娘熟捻的話語響起，十多護法巡行教民之間，將教民奉上的銀錢、田契一一收下，有遲疑或沒交的，護法也不出聲，只是牢牢記下該人姓名形貌。
“老母傳下真經，我就是受經人，我就是白蓮聖姑，我請下老母時的話，就是老母的法旨……而你們若是心誠，若是有功，自然也能領得職司，更近老母一層。”
米五娘看向頭排，一個個分封了引頭、香頭，點到許三時，加重了語氣：“許三，你來作黃家村的堂頭。”
許三大喜，蓬蓬朝米五娘叩首。
“我是堂頭了！”
散了壇，許三還被留了下來，許久後，出了香壇，許三滿心歡悅，就覺自己魂魄已經牢牢有依，作什麼都無所畏懼。當然，接下來的事，更不值得大驚小怪，也不能三心二意。
“王黑子、顧長腿……一家家地滅！連家財都不願獻，他們都被妖孽蒙了心，留不得！”
對身後十來個壯丁這麼說著，說到“留不得”時，牙咬得格格作響。
正要出發，小姑娘出了香壇，許三下意識地喚著大丫頭。
女兒許福娣細眉豎起，不悅地道：“許堂頭，你忘了在老母下念過的經言？你再不是我爹爹，我現在是聖姑座下弟子，你還不行禮！？”
許三心中微微一抖，看著女兒那刻意擺出來的冷臉，覺得極爲陌生，可轉瞬間，香壇下的經言涌上心頭，又覺得自己還把女兒當女兒這念頭也極爲陌生。
聖姑的嫡傳弟子地位超絕，即便是聖姑身邊那些護法，也要行三拜之禮，他這種小頭目，常禮也要一跪三拜。
他堆起笑容，雙膝跪倒，朝著女兒叩頭道：“小聖姑在上，請受堂口許三一拜……”