二月寒風(fēng)料峭，湖北洪湖湖面，密密麻麻一大片江船正絡(luò)繹不絕地?fù)P帆起擼，數(shù)目怕不下一兩百條。一個(gè)面容沉毅的中年漢子在大羣軍將的簇?fù)硐抡巧咸ぐ澹a頭上一羣文武官員呼啦全都跪下，齊聲喊道：“大帥三思！”
中年漢子轉(zhuǎn)身決然道：“勿要再勸！此戰(zhàn)已謀劃許久，成敗在此一舉！身爲(wèi)主帥，焉能在數(shù)百里外遙望戰(zhàn)局！？”
他遙望北方，拱手道：“我?guī)[鍾琪身受浩蕩皇恩，以漢人之身得拜大將軍，乃本朝未有之事，唯有死戰(zhàn)盡忠，方不負(fù)皇上期許！”
凜然氣度鎮(zhèn)住了部下，嶽鍾琪在部下的崇仰目光中踏上座舟。
“大帥，是直髮湘陰麼？”
武昌鎮(zhèn)水師總兵德林上到座舟請(qǐng)示，作爲(wèi)一個(gè)上三旗滿人，對(duì)嶽鍾琪這漢人大帥如此恭謹(jǐn)，姿態(tài)已放到了最低點(diǎn)，看起來還不像是裝出來的。
嶽鍾琪淡淡道：“直髮武陵！”
德林一驚，武陵！？
這可是絕大的轉(zhuǎn)折……武陵就是常德方向，而之前說的卻是攻嶽州之南，長(zhǎng)沙之北的湘陰。
嶽鍾琪瞄了他一眼，笑道：“欺敵先欺己，不瞞住你們，又怎麼哄騙南蠻，讓他們以爲(wèi)我的目標(biāo)是斷嶽州後路，而不是直奪常德呢？”
回想這段日子來的樁樁安排，德林醒過神來，豎起大拇指，由衷地讚歎道：“大帥英明！”
明修棧道，暗渡陳倉(cāng)這事，可不是瞞住誰(shuí)就能辦到的。哨探諜報(bào)的安排，糧秣輜重的佈置，大軍行進(jìn)的部署，這一整套東西明暗兩面都得做好交代，嶽鍾琪的領(lǐng)軍之能，由此可見一斑。
更讓德林欽佩的是，嶽鍾琪領(lǐng)武昌大營(yíng)不過兩三月，就積極調(diào)度人馬，要渡洞庭急襲，這般豪膽，更非往日武昌大營(yíng)軍將所能具備。
嶽鍾琪微笑搖頭：“是皇上英明，生生造出了南北這般形勢(shì)，才讓我等有了如此良機(jī)。”
田文鏡在江西試了一把，居然也佔(zhàn)了一縣之地，更差點(diǎn)佔(zhàn)了一府。嶽鍾琪自認(rèn)遠(yuǎn)比田文鏡精於兵事，武昌大營(yíng)的兵雖然不是自己熟悉多年的陝甘綠營(yíng)，但也還算精壯可戰(zhàn)，探得湖南當(dāng)面只是在大聚鄉(xiāng)勇，紅衣軍並未大規(guī)模回防，嶽鍾琪再不願(yuàn)放棄機(jī)會(huì)，希望能在西山大營(yíng)發(fā)動(dòng)全面進(jìn)攻前，先打開一個(gè)好局面。
此次他匯聚精兵，來了招聲東擊西，不僅有武昌大營(yíng)一萬(wàn)三千人，還有湖北水師兩百來?xiàng)l戰(zhàn)船，五千多人馬，更載了三十多位三千斤以上的大炮，奪常德應(yīng)該難度不大。
看向南方，嶽鍾琪捻鬚冷笑：“南蠻的湖南主帥，不過一介庸人，居然被我區(qū)區(qū)花招惑住。”
長(zhǎng)沙，湖廣經(jīng)略使衙門後堂，房與信抱頭呻吟道：“軍事上我就是個(gè)笨蛋，要跟嶽鍾琪鬥智，實(shí)非我的長(zhǎng)項(xiàng)。”
旁邊坐著老將孟奎，任新設(shè)的湖廣招討使，是房與信的副手，他也在長(zhǎng)嘆：“咱們少個(gè)大帥……”
對(duì)湖南軍政官員來說，湖南形勢(shì)本就危急，在嶽鍾琪轉(zhuǎn)領(lǐng)武昌大營(yíng)後，更有一種風(fēng)雨飄搖的感覺。原因是主官副手在軍事上都無獨(dú)擋一面的經(jīng)歷，壓力太大，面對(duì)優(yōu)勢(shì)之?dāng)常揪陀X防務(wù)處處都是漏洞。而對(duì)方主帥又換成了熟悉英華軍制，久經(jīng)沙場(chǎng)的嶽鍾琪，房與信不過三十多歲，這兩月下來，頭髮已白了一半。
更糟糕的是，湖南戰(zhàn)將調(diào)動(dòng)頻繁，沒誰(shuí)能給房與信和孟奎以決策支持。去年下半年，爲(wèi)安撫上緬甸諸土司，盤石玉領(lǐng)著鐵林軍南下。接著又因湖南江西嚴(yán)重缺乏炮手，原本任湖北都督的趙漢湘去了衡州組建赤雷軍新師，湖北都督本是爲(wèi)佯攻而設(shè)的虛職，也就此取消。
當(dāng)雍正大軍南下的消息確定後，總帥部也在將帥方面對(duì)湖南作了加強(qiáng)，把另一個(gè)虛職都督孟奎調(diào)給房與信當(dāng)副手，還把熟悉湖廣的緬甸副都督展文達(dá)調(diào)回湖南任湘東防禦使，負(fù)責(zé)嶽州防務(wù)，領(lǐng)著神武軍的何孟風(fēng)也轉(zhuǎn)防湖南。
這番來去，誰(shuí)都沒全盤掌握湖南局勢(shì)，而根本原因，則是身爲(wèi)湖廣經(jīng)略使的房與信終究不是武人，如孟奎所說那般，湖南江西，缺乏一個(gè)總攬全局的大帥。
只是呆板死守，問題還不嚴(yán)重，可嶽鍾琪一手握武昌大營(yíng)，一手握水路，洞庭湖沿岸，他想打哪就打哪，這讓湖南方面很是頭痛。
最近前線哨探摸到消息，說岳鍾琪正聚舟兵，準(zhǔn)備攻湘陰，此舉不僅要斷嶽州後路，還直接威脅長(zhǎng)沙。若是讓嶽鍾琪在湘陰立穩(wěn)腳跟，荊州方向的清兵肯定也要大動(dòng)，那時(shí)湖南局勢(shì)就要翻天。
眼下就只有孟奎、何孟風(fēng)、展文達(dá)和嶽超龍能參贊軍機(jī)，但四人對(duì)嶽鍾琪動(dòng)向的研判有重大分歧。孟何展三人認(rèn)爲(wèi)這消息應(yīng)該屬實(shí)，虎賁軍該馬上進(jìn)駐湘陰。可嶽超龍卻認(rèn)爲(wèi)侄子是欺敵，實(shí)際目標(biāo)可能在自己的常德方向。
兩個(gè)意見相持不下，房與信覺得嶽超龍的判斷更多是私心作祟，嶽鍾琪放著嶽州不奪，放著長(zhǎng)沙不威脅，非要遠(yuǎn)去常德找本家人麻煩？
最終房與信決定，主守湘陰，把虎賁軍擺到湘陰。但常德方向也要防備，把新編練義勇軍兩師分別擺到益陽(yáng)和龍陽(yáng)兩縣，確保常德方向的後路。神武軍只有一師，必須留在長(zhǎng)沙。
這是個(gè)平分兵力，兩面不討好的對(duì)策，虎賁軍雖是正規(guī)軍，卻缺乏舟船車馬，只能死釘在湘陰。如果嶽鍾琪以部分兵力牽制，大軍繼續(xù)沿湘江南下，守湘陰意義不大，但不守又不行。而嶽鍾琪攻常德的話，新編義勇軍雖士氣高昂，卻訓(xùn)練不足，沒什麼火炮。要遭大軍猛攻，多半也頂不住。
這也是無奈之策，誰(shuí)讓清兵握住了水路呢？湖南舟船忙於商貨轉(zhuǎn)送，根本抽不出力量組建內(nèi)河水師。
雖作了決斷，房與信和孟奎依舊心裡沒底，兩人相對(duì)苦嘆，“咱們的海軍制霸四洋，可內(nèi)河卻無一分戰(zhàn)力，真是諷刺啊……”
常德府武陵，洞庭湖畔，一羣人忙忙碌碌，正將物資搬上一艘大船。這大船頗爲(wèi)古怪，無桅無擼，船身左右是巨大車輪，下方入水，上方套著一層灰黑鐵罩，一座粗大煙囪在船身中間聳立而起。
“咱們就是湖南水師！房經(jīng)略怕是忘了咱們……”
船甲板上，一個(gè)穿著義勇軍制服的老船工嘀咕著。
“一條船的水師，還不知道什麼時(shí)候會(huì)跑散了架……別想著打仗了，請(qǐng)你們過來，就是想查探洞庭湖的動(dòng)靜，我料得沒錯(cuò)的話，我那侄子肯定要來對(duì)付我。”
湘西防禦使，準(zhǔn)將嶽超龍不以爲(wèi)然地道。他的意見被否後，始終不放心，向房與信求舟船支援，至少要確保能探查到洞庭水路的情況。
湖南不是沒戰(zhàn)船，可船不僅少，而且小，能守住湘江就很不錯(cuò)了，無力入洞庭跟清兵水師爭(zhēng)雄。房與信覺得一般舟船滿足不了嶽超龍的要求，就從衡州船廠要來了這麼一艘船。跟在廣東跑的那條給乘客留下了刻骨銘心印象的“寧泰號(hào)”一樣，這條“雷公”號(hào)也是蒸汽機(jī)驅(qū)動(dòng)的車船，現(xiàn)在叫輪船。
雷公號(hào)和寧泰號(hào)都是將作監(jiān)、樞密院和香港船業(yè)公司聯(lián)合推動(dòng)的輪船項(xiàng)目的試驗(yàn)品，因爲(wèi)樞密院有投資，戰(zhàn)時(shí)就編入了軍隊(duì)。寧泰號(hào)被徵去運(yùn)兵後，惡名遠(yuǎn)揚(yáng)，在衡州船廠的這條船也就沒誰(shuí)願(yuàn)意用，正好便宜了嶽超龍。
雷公號(hào)足有三四百料，是衡州船廠在沙船基礎(chǔ)上設(shè)計(jì)的新船型，船上裝了不少炮，還能載不少兵。雖然跑不過快哨船，但用不了什麼水手，也有自保之力，正合適幹哨探之事。
雷公號(hào)大副，老船工許桂不甘地道：“別看咱們就一條船，整個(gè)洞庭湖都能兜住了！韃子來多少條船就沉多少！”
有志氣……可終究只是一條船，不僅嶽超龍笑了，正搬運(yùn)物資的官兵們也笑了。
一羣紅衣官兵列隊(duì)準(zhǔn)備上船，這是嶽超龍選出的一哨精兵。看向校尉哨長(zhǎng)嶽勝麟，嶽超龍沉聲對(duì)兒子道：“牢記自己的任務(wù)！”
嶽勝麟踏步舉臂行禮，高聲應(yīng)是，嶽超龍?jiān)倏纯创弦粠痛┲阋碌娜耍吐暤溃骸案浐昧耍状蠼乘麄兊陌踩热蝿?wù)更重要。”
這船還是試驗(yàn)性質(zhì)，不僅有衡州船廠的技師，還有將作監(jiān)的技師，甚至佛山製造局的大匠米安平都在船上。房與信調(diào)這船時(shí)，嶽超龍本不想接，他可來不敢拿這些貴人的安危冒險(xiǎn)，可米安平等人正巴不得有試驗(yàn)的機(jī)會(huì)，直接把船開到常德，送貨上門。
蒸汽機(jī)轟鳴作響，煙囪中噴出濃濃黑煙，汽笛長(zhǎng)鳴，雷公號(hào)在嶽超龍的注視中緩緩離岸。
“小嶽，你那堂哥真會(huì)來常德？”
船行在洞庭湖裡，震動(dòng)已比寧泰號(hào)小得多，米安平這麼問嶽勝麟。
“我爹說……嶽鍾琪一定會(huì)來的，爲(wèi)了向雍正，向滿人證明他的忠誠(chéng)，他一定會(huì)找上我爹！”
想著自己那位在滿清唯一以漢人之身得授大將軍的堂哥，嶽勝麟的語(yǔ)氣頗爲(wèi)複雜，既有憤恨，又有不解。
“太好了，咱們的炮終於能一展身手了！”
米安平欣慰地道，讓嶽勝麟很是訝異，難道還不止這船是撒手鐗？
嶽勝麟也是黃埔出身，知道這船的優(yōu)點(diǎn)，不要帆槳，不耗人力，但用來作戰(zhàn)，似乎沒什麼特別的優(yōu)勢(shì)。可聽米安平這麼一說，難道這船上裝的炮也不一般？
這條船改自平底沙船，吃水淺，船身比沙船窄了一些，幹舷高一些。船身前後，一高一矮，各有兩處被帆布嚴(yán)嚴(yán)遮蔽，連在武陵停靠時(shí)都沒揭開。
“等著看吧，這船可是滿身寶貝，真打起來了，你們的任務(wù)就是別讓韃子兵登船，其他的事全交給我們。”
米安平神神秘秘地說著，嶽勝麟依舊一頭霧水。
“那是什麼船？”
第三天，洞庭湖北，湖面兩端，一條噴吐著黑煙的船影和一個(gè)揚(yáng)帆急進(jìn)的船隊(duì)迎頭而進(jìn)。
船隊(duì)裡，號(hào)旗高掛的座舟上，武昌鎮(zhèn)水師總兵德林舉著望遠(yuǎn)鏡，觀察著那艘怪船，一頭霧水。
“南蠻的報(bào)紙上說過，好像是什麼機(jī)關(guān)船，裝著什麼爭(zhēng)氣機(jī)，可以無風(fēng)自走，燒的是煤。”
德林所率這二十多條快船是船團(tuán)先鋒，負(fù)責(zé)清路開道，但凡遇到英華船隻，都得趕盡殺絕，以防走漏消息。聽部下這麼一說，德林滿臉鄙夷。
“爭(zhēng)氣機(jī)？扯蛋呢，沒帆沒擼沒槳就能走？別做夢(mèng)了，醒醒吧……”
他指向極遠(yuǎn)處的模糊船影，姿態(tài)非常篤定。
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“那不過是大號(hào)的快蛟船而已，船裡保準(zhǔn)有幾十號(hào)人在踏槳輪呢。”
接下來的話更像是在宣告一件事實(shí)，必定會(huì)兌現(xiàn)的事實(shí)。
“把那船劫下來！這湖，這江，可是咱們的地盤！”
德林一聲令下，四條快哨船脫離了船隊(duì)，蕩擼急進(jìn)，朝著那條怪船截去。
“生意上門嘍！大夥開工！”
雷公號(hào)上，儘管早有所料，可見到這支船隊(duì)，嶽勝麟依舊緊張萬(wàn)分，嶽鍾琪還真奔常德而來了！
他正想找米安平商量，現(xiàn)在清兵動(dòng)向已經(jīng)確認(rèn)，雷公號(hào)就該馬上撤退，回報(bào)嶽超龍。
卻沒想米安平一聲招呼，船上那些技師們轟然響應(yīng)，自顧自地忙碌起來。
帆布掀開，四門同樣怪模怪樣的火炮頓時(shí)現(xiàn)身，船頭船尾各一門，煙囪左右高起的一層甲板上也前後各一門。炮管長(zhǎng)長(zhǎng)的，炮尾還多出上下各一根短粗管子。還有一面鐵盾遮護(hù)住火炮左右，將炮手們的身體罩住。
“多好的目標(biāo)啊……”
看著正在接近的船影，米安平笑得格外開心，連嶽勝麟都不由自主地打了個(gè)寒噤。