又近年關，還有大半個月，就要迎來聖道治世的第二十四個年頭，李克載交卸了西洋艦隊以及西洋大都護府的職務，即將回國。想到能跟父母兄弟團聚，跟香港天廟裡那位小天女重逢，他心中就揣著一團熱火。而姐姐已懷有身孕，在新的一年裡，自己的輩份也將升格，李克載更有一種光陰如梭的唏噓。
這讓他面對孟加拉當地要人時，心態更爲平穩，氣質更爲成熟。
臨行前父皇交給了他一樁政治任務，以皇太子的身份巡視孟加拉，聯絡英華與孟加拉的關係，增進這塊新得殖民地對宗主國的感情。
因此他來到達卡，進駐經過改造，更名爲“坎德宮”（坎爲西，寓意以德治西方的孟加拉）的拉勒巴堡，接受孟加拉人的覲見。坎德宮也被當地人稱爲唐宮，將作爲英華皇室行宮。
這還是李克載第一次以皇太子身份露面，由此可知英華對孟加拉的重視。也意味著他正式踏足政治舞臺，除了繼續一步一個腳印地在海軍服役外，還身兼政治使節的特殊身份。
坎德宮的大殿裡，李克載身著華麗的九章袞冕，接受數百孟加拉當地婆羅門貴族和剎帝利實權人物的朝拜。孟加拉總督宋既身著大紅朝服，陪同接見。
身著傳統服飾的天竺人學著華夏規矩三拜九叩，可即便禮儀官糾正了無數次，這些天竺人依舊像拜婆羅門神明般地五體投地，雙臂前伸。讓李克載暗自發笑。
接著李克載發現這些人的排列順序似乎很有問題，有不少衣著樸素之人跪拜時顯得頗爲激動，一看就是沒歷過大世面。竟然排在最前面，而那些之前已經單獨接見過的大人物還拖在後面。
“殿下，前面是孟加拉婆羅門家族中最古老幾家的代表。他們雖然已經敗落了，可他們的血脈依舊是最高貴的。其他人不敢排在前面，怕污染了他們。”
李克載身邊一個大包頭用流利的華語解釋著，這個叫辛格的天竺人是錫克教徒，因爲華語流利，對當地事務非常瞭解，很早就服務於西洋公司，現在則被李克載相中。成了他的私人侍從。
用天竺人當侍從乃至管家已是在孟華人的慣例，天竺人對主家的忠誠，以及辦事的細緻獲得了華人的一致好評。孟加拉總督宋既不僅自己用上了天竺管家，還遣了幾個回國內去伺候自己的親族。
李克載點頭，他也看出來了，排頭幾個婆羅門的膚色確實比後面的淺一些，天竺人照膚色分種姓的外相確實無誤。
他半開玩笑地問：“我的膚色可比他們深呢。等會賞賜東西時，他們會不會覺得被我污染了。”
辛格趕緊抱胸鞠躬：“尊貴的殿下，您是東土大唐天子的兒子，在天竺這裡，您的血脈比任何人都高貴。大家將您視爲神明之子。也就只有婆羅門有權接受您的觸摸，剎帝利和吠舍那些等級的人，跟您的任何接觸都是對您的污染。”
李克載嗤道：“辛格，我記得你可是個吠舍啊……”
辛格露出狡滑的微笑：“作爲殿下的侍從，我所擔負的神聖使命，已經淨化了我的血脈。”
李克載朝這傢伙投去白眼，誰說天竺人種姓制牢不可破的？在某些方面，天竺人也特別善於作自我調整。現在孟加拉都將華人普遍視爲“黃剎帝利”就是例證，當然，這調整也是針對外部，而非針對內部的。只有少數像辛格這樣攀著高枝的，纔可以借外力在某些場合無視種姓制。
李克載有心繼續試探，語帶鼓動地道：“等你以後隨著我立下功勞，在英華有了爵位，我就讓你回來當大貴族，娶婆羅門的女兒，讓婆羅門親吻你的腳。”
辛格臉上綻開意味極其複雜的微笑，深沉地道：“殿下，能一輩子都服侍您，這就是最大的榮耀。我還希望我的兒子也能服侍您，我的孫子服侍您的兒子……”
這一招轉移話題之中，蘊涵著對天竺種姓制牢不可破的無奈，儘管辛格可以“狐假虎威”，但他的吠舍出身不僅在當地人眼裡洗刷不掉，在自己心中都難以擺脫。
李克載嘴裡數落道：“沒出息”，心裡卻道，天竺人都是你這德性，那簡直太妙了！
辛格繼續轉移著話題：“我們錫克教雖然反對種姓制，反對婆羅門教的各種神明和他們尊奉神明的儀式，但也認同梵我歸一。活著就是修行，必須學會承受苦難，苦難纔是啓迪靈魂的源泉，富貴只會帶來無盡的貪慾，讓靈魂脫離了神明的指引。在這一點上，我們錫克教跟婆羅門教沒什麼區別。”
李克載點頭：“除了苦難還有輪迴什麼的，你們錫克教跟我們天廟其實也有很多相通之處。”
辛格再深深行禮，表達對主人睿智的歎服。
錫克教的根基是在孟加拉西北的旁遮普邦，這個教派是婆羅門教梵天信仰與伊斯蘭蘇菲教派糅雜而成的，信奉一神，同時又信仰業報輪迴，算是叛出婆羅門教的支流與伊斯蘭的融合。
英華入天竺，對這支力量格外注重，在整個天竺，也就數錫克教信徒最具反抗精神，對落後的種姓制和暴力統治尤爲憎恨。但作爲天竺人的一分子，種姓制還是深入到他們的潛意識裡。就像辛格不願意正面迴應李克載的期許一樣，作爲主體都是吠舍和首陀羅的錫克教徒，在剎帝利和婆羅門面前依舊有著天然的自卑。
西洋公司最早就是依靠錫克教徒深入天竺的，僱傭軍更是以錫克教徒爲主，服務於華人的侍從和管家也是錫克教徒居多。由此錫克教徒的標誌：大包頭，在國內也就成了天竺人的象徵。【1】
與另一個位面裡。不列顛人只將錫克教徒當作最佳的僱傭兵乃至侍從管家人選不同，英華對錫克教徒的拉攏涵蓋政治、經濟和軍事等各方面。如果說孟加拉是英華未來侵吞整個天竺的橋頭堡，那麼錫克教徒就是先鋒尖刀。
古林格姆縣城外一處莊園裡。就穿著牛犢褲和粗麻衣的首陀羅佃農正在忙碌著。在山坡上刨渠挖坑，爲栽種靛樹作著準備，靛樹葉經過加工就是靛藍。在山坡下翻田砌坎。要種黃麻。
幾個人沿著田壟悠悠而來，打頭的是兩個胖子，一老一少，後面跟著幾個大包頭的錫克侍從。見到那個老胖子，佃農們紛紛跪拜，還有人要衝上來吻腳，被大包頭趕緊攔住。
“爹你也太心軟了，還給佃農發衣服。就算只是織廠沒賣出去的苦力工奴服，一套也得三五十文呢，這可是好幾兩！是要得他們的人心麼？我是聽說，只要不餓死這些首陀羅，他們就已經感恩戴德了。”
小胖子盯著這些首陀羅佃農，一臉不以爲然。
老胖子當然是鐘上位，小胖子則是他的長子。年已十八歲的鐘一南。鐘上位覺得自己的名字有奪老天造化之嫌，這輩子才遭了這麼多罪，因此給兒子取名是怎麼簡單怎麼來。老大是安南妾室所生，叫一南，老二是江南正妻所生。就叫二華，老三是日本妾室所生，叫三日……
鍾一南今年縣學畢業，踏上了遊學之路，這也是英華年輕一代的新風氣。縣學畢業，考院試前都會遊歷一番。不是去海外就是去塞外，基本以一年爲限。
遊學不是旅遊，都得做點事，比如教教殖民地或邊遠地區的蒙學課，或者爲當地政府當臨時工。既開了眼界，長了見聞，又促進了國中內外的關係，還爲殖民地和邊遠地區的地方政府提供了大量人手。幹得好的還會得到推薦，對日後的院試乃至仕官都不無裨益。
不過在鐘上位看來，自己這大兒子是沒考入什麼學院的資質，乾脆安排他到自己身邊遊學，也是熟悉熟悉未來的產業。鐘上位已經決定，將孟加拉的產業傳給大兒子。
聽兒子這話，鐘上位恨鐵不成鋼地道：“賤民也是人，上天有好生之德，待人就得有顆仁心，我這也是在爲你積陰德啊渾小子！”
鍾一南撇嘴道：“爹，我自有所求，纔不想一輩子埋在這鬼地方。”
鍾一南這話倒是英華年輕一代的主流思想，此時已是聖道二十三年末，英華新一代已經成年了，置身於時代變革的大洪爐裡，滿地都是機會，敢拼就能贏，心氣高得很，誰拼爹誰就沒出息。
鐘上位呸道：“當心別閃著舌頭！結業考都只得了箇中下，算盤珠子都撥不利索，你還能求什麼！？”
被戳中軟肋，鍾一南癟嘴道：“作不來學問，總能作生意嘛。”
他指著田地道：“就說這裡，爹你還用租佃加預買制，真是老土。現在都流行田工制，把田當作工坊礦山買下，直接給長工月錢，種的東西全是自己的。生意不好就開革工人，多省事。”
鐘上位搖頭道：“眼高手低，就知道盯著新花樣，也不看看實際是怎麼回事。田工制就適合種那些價高的東西，會種那些東西的長工月錢可不低。還有啊，你隨便開革工人，先不說地方院事會不會找你麻煩，工人們把消息傳出去，看你還能招到人不。而且要開革可是違契，要付人家不少違約金呢。”
父子倆說到的正是英華農事上的產業升級，早期的商品生產都是預買制，商人用預買的方式包下農人的作物，預付的錢也就是給農人的貸款，用來支撐農人的生活。等作物產出後，再以低於市場的價錢收購作物。
這種方式是商人資本不足，同時無力承擔生產環節的風險時所採取的“剝削”手段。在這種方式下，商人和農人還算是以高利貸方式連接起來的合作伙伴。古時各類經濟作物的生產，包括茶、鹽和鐵，乃至開礦都是這種方式，鐘上位當年在鳳田村跟關鳳生田大由的“合作”就是如此。
時代進步。資本壯大後，這種方式的利潤就不足了，資本開始向下滲透到生產環節。就如工業一樣，將“生產資料”，也就是田地納爲己有。僱傭農業工人進行生產，支付的是貨幣而不是以前的作物分成。這種方式可以有效地擴大生產規模，獲取更多利潤。
在這種方式下，作爲無產階級，農業工人的處境就比以前租佃制下的農人更不利，尤其是在貨幣價值不穩定的情況下，他們和工坊工人一樣，毫無能力抵禦風險。
鍾一南提醒父親：“這裡是天竺……”
鐘上位一個激靈。沒錯呢，在國內有地方議院乃至國家東院，還有已相當成熟的社會輿論，有“仁人”大義，對農業工人的壓榨就如城鎮裡的作坊工人一樣，始終有人盯著，不敢太無底限。
同時國人還有移民等選擇。機會多多，不給足工錢，人家拍拍屁股就走，自有去處，因此國內人工始終要高出一截。這種田工制也就在呂宋、扶南。乃至南洋諸國，英華商人所投資的種植園裡很盛行，反正農業工人幾乎都是異族農奴。
現在有了孟加拉，相關產業和種植園主們自然歡呼雀躍。
鐘上位眼神閃爍不定，在佃農身上掃來掃去，他所派發的牛犢褲和麻衣瞬間化作數字，在他的帳目表上不停跳著紅字，而兒子的提議則化作綠數字，在另一欄如沙子一般泄下。
鐘上位捏起了下巴：“可以試試……”
接著他拍拍兒子的肩膀：“不愧是我鐘上位的兒子，很有天賦嘛。怎麼樣？翻年也別去考學院了，就留在這裡幫爹打理產業，以後反正也是你的。”
鍾一南擡頭挺胸、目望遠方：“爹，我以後要辦一家殖民公司，要照著自己的想法，把那裡變成我的王國……”
啪的一聲，鐘上位給了兒子一個暴慄：“作反呢！”
他指指這片廣闊的莊園，怒聲道：“你是鍾家人，不想接也不行！”
鍾一南委屈地道：“爹幹什麼，兒子就非得幹什麼嗎？”
鐘上位氣極反笑：“你還想反了老天爺不成？龍生龍，鳳生鳳，老鼠的兒子會打洞，這是天經地義的事！”
鍾一南心氣雖高，終究是庶子，在老子面前也不敢太過放肆，低聲嘀咕道：“就像這些天竺賤民？”
鐘上位一滯，接著咬牙道：“你爹我給你掙了個富家翁，可不是什麼賤民！”
說這話時心中還在想，如果老子真成了賤民，一輩子最大的願望怕也是讓兒子不再是賤民，咱們華夏人又不是天竺人！
達卡，當地最大的清真寺裡，李克載結束了與長老的會見，離開時正是午時禱告，看著寺裡禱告人羣分作涇渭分明的幾部分，他就覺無比訝異。難道在這天竺，就連穆斯林也要按種姓分出貴賤尊卑？
辛格點頭：“是的，在天竺的穆斯林也得遵守種姓制，禱告時都得分開，低種姓不能去污染高種姓……”
李克載心說真是見識了，天竺人的種姓制還真是強大，居然連戰力非凡的伊斯蘭都得順從這樣的傳統。異族征服和婆羅門宗教傳統加起來，經過時間的沉澱，化作了這粘稠的醬缸，什麼都能變了味啊。
回到坎德宮，跟宋既談到此事時，宋既糾正道：“天竺能有今日，異族征服和宗教傳統之外，還有另外的東西。”
種姓制有兩個基礎，一個是瓦爾納，也就是以膚色區分的種族，另一個則是迦提，也就是職業。婆羅門教的《摩奴法典》開列了若干種迦提，列明哪些是高階種族可以做的，哪些是低階種族可以做的。這種區分最後沉澱爲四個階級，婆羅門負責祭祀，管理“心靈世界”，剎帝利負責統治，掌握軍政大權，吠舍是普羅大衆，負責生產，首陀羅是賤民，等於奴隸。而“污染者”、“不可接觸的人”，也就是英華稱呼爲“達利特”的賤民，則只能從事搬屍體、掏糞等最底下的職業。
歷史越沉澱，種姓制越附著於迦提之上，後者畢竟纔是社會的真實基礎，瓦爾納只是另一個維度。婆羅門可以沒有心理障礙地接受異族統治者爲剎帝利，就可以看出這一點。
回想起在達卡街上看到的一幕場景，無數首陀羅乃至達利特縮在角落裡，衣不遮體，憔悴枯槁，卻一臉寧靜，不以苦難爲苦，在這些人心裡，怕是根本找不到什麼不平之心。
李克載下意識地道出一句：“五十而知天命，六十而耳順，七十而從心所欲不逾矩……心已錮在高牆裡，自然怎麼動都不會逾矩了。”
宋既慨然道：“之前我說天竺有一股腐臭之氣，就是因爲，這裡似乎正是我華夏舊世儒家和法家心中的聖地啊，他們所求的大同之世不就如此麼？民人各安其業，各守其禮，子子孫孫沿襲不變，天下永世太平。”
李克載嘆道：“子子孫孫，守其業，執其禮，綱常不移，這就是人間天國……”
至此，李克載依稀明白，父皇爲何要他睜眼看清楚天竺。沒有選擇，沒有自由，整個社會禁錮在出身和職業裡，由此形成的等級制牢不可破。而諷刺的是，這樣的社會對外敵沒有一絲抵抗力，數千年來不斷成爲異族肆虐的對象。
今日之天竺，未嘗不是隱伏於華夏骨髓裡之毒，英華即便在今人世也面臨著的社會課題，他也已有所瞭解。