江南，是指長江以南的地區，西晉永嘉年間，瑯邪王司馬睿，在大族王氏王導家族的護衛下，南渡江南。西晉滅亡後，司馬睿在王導等人的擁護下即皇帝位，自此，東晉開始偏安江南。
在司馬睿在位時期，因爲大量中原豪門大族紛紛爲了避難南下，使得江南的豪門勢力一下子膨脹了起來。從司馬睿開始稱帝起，豪門大族就成了朝廷立足的基礎，尤其是以王導、王敦爲首的王氏，更是把持了朝政，時人稱：[王與馬，共天下]。
被人分享權力，是大部分嘗受過權力滋味的人，最不願意忍受的，司馬睿開始啓用劉隗，以制衡王家。永昌元年（322）王敦以誅劉隗爲名自武昌發兵東下。其黨羽江東世族沈充也起兵響應。叛兵攻陷建康，殺戴淵等人。劉隗北逃，投石勒。司馬睿病死。晉太子司馬紹即位。隨後，王敦移鎮姑熟，自任揚州牧，開始遙控朝政。從此，東晉開始了強將手握重兵在外，外戚專擅朝政於內的慣例。
建康城北，長江水從這裡打了個彎，又拐過京口，綿延流向了大海口。自晉室建都建康後，這段江水，就成了名門望族觀景賞色之處。白天，江中是熙熙攘攘的貨船來回駛過，而偏靜的地方，則是各式各樣的畫船泊在那裡，高貴的卻無所事事的貴族們，在擁護下，揚扇讚美著江色?；蛴腥挠讶?，圍坐在幾案邊，舉酒清談。到了夜晚，來往的貨船基本不見了動靜，只有一些燈火通明的畫船，似乎不知疲倦的嬉笑於江邊。
光祿大夫蔡謨站在船邊，瞭望著江北默默不語，那裡，有他的故鄉，人老了，都有一種落葉歸根的願望，而現在，他只能隔江瞭望著家鄉。蔡謨，字道明，開封蘭考人。晉成帝咸和三年(328)，蘇峻發動叛亂，蔡參與平叛，遂遷任太常，賜爵洛陽男。後拜徵北將軍，都督徐、兗、青三州軍事。永和初，拜光祿大夫，開府儀同三司。
蔡謨站了一會兒，這才轉身回來，跪坐在一個幾案後，舉起酒杯，笑道：“令則見笑了，老夫年老將死，懷望故土而已?！?
對面幾案後北中郎將荀羨舉杯相應：“蔡公不須如此，此人之常情爾?！?
荀羨，字令則，潁川郡潁陰人。
蔡謨嘆了口氣，道：“北望中原，心有感觸。離家已經幾十載了，只怕我這老骨頭要埋在他鄉了?！?
荀羨急忙安慰道：“蔡公放寬些心，如今朝廷以殷公都督五州軍事，廣開屯田，恢復中原指日可待，蔡公必定可以復見鄉土?！?
蔡謨苦笑著拂了拂鬍鬚，搖搖頭道：“令則何必用此話安慰老夫。你我皆知此事兇多吉少，殷公雖然聲望頗高，但是以前沒有經歷過戰陣，如今匆促都督軍事北伐，只怕難遂朝廷之願?！?
荀羨沉默了一下，然後道：“蔡公雖然說的有道理，但如今北方混亂，如若西邊趁機邀功，朝廷也是擔心無法控制，所以北伐勢在必行。殷公名重朝野，想必不會讓朝廷失望。”,西邊，握有重兵的桓溫，早已經成了朝廷的最擔憂的將領。
蔡謨苦笑著搖搖頭沒有再說話。兩人默默的舉杯飲酒，忽然一個僕人走了過來，垂手稟道：“家主，桓荊州派人送書信到。”，然後從袖中取出了一封書信，走進，恭敬的遞了上來。
蔡謨接過書信，拆開，見上面道：[北方大亂，此收復中州北伐之機也。然殷浩者，重清談搏名望，輕軍事領重任，此朝廷福耶士民福耶？蔡公天下智者，素有深略遠見，何不以忠言上諫朝廷，以救軍民。溫雖不才，然久歷征伐，願親率一師，北復中原，解朝廷之憂。桓溫敬上。]蔡謨嘆了口氣，看著書信發怔?；笢刈偳G州，手握重兵，前不久又領兵滅了李漢，功績有目共睹，可以說是朝廷的棟樑?？墒牵写蟪紓儏s十分擔心桓溫勢力過大，成爲割據諸侯，無法控制，所以處處想法壓制。當初朝廷商議是否重用桓溫時，劉惔曾說過：[讓桓溫鎮守荊州，一定可以可以使西邊安定的，但，只恐怕將來難以控制他了。]。即使是蔡謨自己，也和大多數朝臣一樣，對桓溫懷著深深的戒心。
荀羨看著發怔的蔡謨，沒敢說話，只好舉著酒杯細細的抿著酒。
蔡謨沉思了一會，這才苦笑著轉過頭來，看到荀羨的摸樣，笑了一下，把書信遞給了荀羨：“令則看看吧。”
荀羨接過書信，看了一遍，然後遞還給蔡謨，道：“桓溫坐鎮荊州，手握重兵，威震朝廷。倘若此次由他督兵北伐，一旦成功，只怕朝廷復有王敦之事。蔡公切不可答應此事。”
蔡謨苦笑著點點頭：“老夫知道。只是擔憂殷公如果失利，只怕朝廷再無借重之人，到那時，王敦之事不可避免了?！?
荀羨拱手道：“朝廷多次下詔拜蔡公爲司徒，蔡公何不應詔就職，以壯朝廷之威，也可防禍事發生？”
蔡謨搖搖頭：“皇帝年幼，大臣名士太多，都不喜歡管理政務。作什麼事情要有自知之明，老夫自知內無強朝廷之力，外無制大將之法，到最後，只怕落個聲名狼棘，後悔晚亦?！?
荀羨默默不語。
遠處，偶爾漂過幾葉小舟，有的舟頭立著幾個飄飄然如神仙的瀟灑身影，那是一些名士出遊常見的行裝。
第二天，蔡謨上表，以有病爲藉口，請求致休。
丞相府，位於建康南城，一條小溪靠著假山流過，小溪旁邊，坐落著一個涼亭。涼亭內，會稽王司馬昱斜臥在一張胡牀上，身旁伺立著五個婢女，一個婢女手中端著的盤中盛著茶杯，和一湯勺白石散；一個婢女手中端著一盆清水；一個婢女捧了一條絹巾；一個婢女端著一個痰盂。
司馬昱伸了一下手，端著茶杯的婢女走近胡牀，跪下，雙手把木盤恭敬的舉了起來。一個空手的婢女急忙走過來，輕輕拿起湯勺把白石散送入司馬昱的口中，然後放下湯勺，端起一個茶杯，用茶杯蓋拂了拂茶葉，送到了司馬昱手中。司馬昱接過茶杯，用茶水把白石散送下。那婢女接過茶杯放入木盤，然後又從木盤中端起另一個茶杯，揭去茶杯蓋，送到司馬昱手中。這時，端著痰盂的婢女急忙走過來，跪在胡牀的另側面。司馬昱用茶水涑涑口，然後吐入了痰盂。立著的婢女接過茶杯放入木盤，端木盤的婢女和端痰盂的婢女這才站起來退到了一邊。端著清水的婢女和捧著絹巾的婢女急忙走近，跪在側面，司馬昱在盆中清洗了下手，用絹巾擦擦，然後把眼閉上了。除了一直伺候的那個婢女退到了亭子邊外，其他婢女都退下去處理手中的物件去了。
很快，司馬昱的神色舒展開來，接著又露出了興奮的神色，本來搭在腹上的雙手，悄然滑落在了兩邊。片刻，神色又恢復了正常，司馬昱吁了口氣，這才掙開了眼。當時東晉名士很多都喜歡服用白石散，因爲它能讓人有飄飄欲仙的感覺，正符合出世的信念。
早就等候在旁的一個僕人見狀，急忙走近，跪下垂首稟道：“殿下，殷都督送書到?！?，從袖裡取出一封書信遞上。等司馬昱接過了書信，僕人又道：“殿下，枋頭苻健的使者在府外等候召見?！?
司馬昱聽到苻健這兩個字，眉毛皺了一下，接著拆開了書信，上面道：[殿下永福。氐酋蒲洪僣稱三秦王、大單于，已非朝廷可用。今洪已死，傳位於子健，氐酋反覆如此，實爲可恨。然北伐大事，不可廢也，朝廷可善加撫慰，借彼之力，以助大事。趙胡冉閔，祖晉人也，多曾誅戮胡人，使北方大亂，方使朝廷有北伐之機，今投朝廷，益重加封賞，令其內亂，浩當提虎狼之師，收復中州，以解朝廷西面之憂。]司馬昱臉色舒展開來，輕輕的拂了拂鬍鬚，點點頭：“讓苻健的使者進來吧。”
僕人叩了下頭，然後站起來下去了。
司馬昱坐起來，招了招手，一個回來伺候的婢女急忙上來，仔細的爲司馬昱整理了下衣服，另一個婢女上來，恭敬的遞上一柄蒲扇。
苻健的叔叔苻安跟著僕人到了涼亭外，悄悄的擡頭看去，見亭中胡牀上，端坐著一個俊美的男子，身穿白色絲衣，右手拿著一柄蒲扇，身旁伺立著兩名綵衣的婢女。望去，氣質高雅，猶如世外神仙中人。
苻安急忙近前跪下，伏地行了大禮，然後恭敬的道：“罪人符洪使者苻安，拜見丞相。”
司馬昱搖了搖蒲扇，問：“朝廷一向對你們不薄，你們氐人爲何反叛朝廷？”
苻安急忙叩頭有聲，然後不顧出血的額頭，回道：“丞相明查，氐人焉敢反叛朝廷，這都是那麻秋蠱惑我家家主，我家家主本想稟明朝廷，等候朝廷之命，不料那麻秋看到離間的計策沒有成功，竟然下毒殺害了我家家主，如今我家公子已經斬殺了叛賊麻秋，特派罪人苻安前來領罪，等候朝廷詔命。”
司馬昱頓了下，然後搖搖蒲扇，道：“原來是這樣?！?
苻安忙伏頭回道：“丞相明見，氐人一向忠於朝廷，如今中州已有內亂的徵兆，我們氐人願意爲前驅，爲朝廷掃清北方效犬馬之勞?！?
這話剛好說在了司馬昱的心裡，他左手拂了拂鬍鬚，道：“你說的也有道理，你們氐人真的願意爲朝廷出力，幫助朝廷收復中州？”
苻安叩頭道：“我家公子已經帶領族人在枋頭把今年的種子種下，怎麼敢不幫助朝廷收復中州呢，如果不忠心於朝廷，豈不是自絕生路？請丞相放心。我家公子爲了請罪，特派罪人帶了薄禮，呈送丞相。”
司馬昱放下了心，點點頭：“只要你們氐人忠於朝廷，朝廷也不會薄待你們。你先下去吧。”
多日後，朝廷大臣爭議此時北伐是否已經錯過了時機，司馬昱於是稱氐人已經請罪，準備幫助朝廷收復中州，正是最好的時機。於是大臣們不再多嘴了。不過，大臣們認爲，氐人反覆，不可全信，這個時候應該重封新投靠朝廷的冉閔，以便牽制。於是朝廷下詔，以秘書少監鄭寶爲使，奉詔書封冉閔爲魏公、徵北將軍，都督冀、幽軍事。以少府少監朱噲爲使，奉詔封苻健爲鎮北將軍、濟陽郡公。