明憲宗成化八年，王守仁出身於浙江餘姚一個(gè)顯赫的家庭，父親王華是成化十七年?duì)钤僦聊暇├舨可袝?王守仁天生有特殊的氣質(zhì)。他的母親懷孕十四個(gè)月才分娩，在他誕生之前，他的祖母夢(mèng)見天神衣緋玉，雲(yún)中鼓吹，抱一赤子，從天而降，祖父遂爲(wèi)他取名爲(wèi)“雲(yún)”，並給他居住的地方起名爲(wèi)“瑞雲(yún)樓”。
王守仁5歲仍不會(huì)說話，但已默記祖父所讀過的書。有一高僧過其家，摸著他的頭說“好個(gè)孩兒，可惜道破。”祖父根據(jù)《論語·衛(wèi)靈公》所云“知及之，仁不能守之，雖得之，必失之”，爲(wèi)他改名爲(wèi)“守仁”，隨後他就開口說話了。他的父親王華喜愛紹興的山水，才舉家離開餘姚，移居紹興。幼年的王守仁，有著良好的家世，也因此擁有一個(gè)非常優(yōu)越的學(xué)習(xí)環(huán)境。 十二歲時(shí)，王守仁正式就讀私塾。十三歲，母親鄭氏去世，幼年失恃，這對(duì)他來說是一個(gè)很大的挫折。但他志存高遠(yuǎn)，心思不同常人。一次與塾師先生討論何爲(wèi)天下最要緊之事，他就不同凡俗，認(rèn)爲(wèi)“科舉並非第一等要緊事”，天下最要緊的是讀書做一個(gè)聖賢的人。當(dāng)時(shí)國(guó)家朝政腐敗，義軍四起。他發(fā)誓一定要學(xué)好兵法，爲(wèi)國(guó)效忠。十五歲時(shí)就屢次上書皇帝，獻(xiàn)策平定農(nóng)民起義，未果。同年，他出遊居庸關(guān)、山海關(guān)一月之久，縱觀塞外，那時(shí)已經(jīng)有經(jīng)略四方之志。弘治元年，王守仁十七歲時(shí)，他到南昌與諸養(yǎng)和之女諸氏成婚，可在結(jié)婚的當(dāng)天，大家都找不到他。原來這天他閒逛中遇見一道士在那裡打坐，他就向道士請(qǐng)教，道士給他講了一回養(yǎng)生術(shù)，他便與道士相對(duì)靜坐忘歸，直到第二天岳父才把他找回去。 弘治二年，王守仁十八歲時(shí)，與夫人諸氏返回餘姚，船過廣信，王守仁拜謁婁諒。婁諒向他講授“格物致知”之學(xué)，王守仁甚喜。之後他遍讀朱熹的著作，思考宋儒所謂“物有表裡精粗，一草一木皆具至理”的學(xué)說。爲(wèi)了實(shí)踐朱熹的“格物致知”，有一次他下決心窮竹之理，“格”了七天七夜的竹子，什麼都沒有發(fā)現(xiàn)，人卻因此病倒。從此，王守仁對(duì)“格物”學(xué)說產(chǎn)生了極大的懷疑，這就是中國(guó)哲學(xué)史上著名的“守仁格竹”。弘治五年，王守仁第一次參加浙江鄉(xiāng)試，與胡世寧、孫燧同榜中舉，其後，學(xué)業(yè)大有長(zhǎng)進(jìn)。但他越來越喜歡談?wù)撥娛拢瑏K且很會(huì)射箭。然而，二十二歲時(shí)考進(jìn)士不中，內(nèi)閣首輔李東陽對(duì)其笑道：“你這次雖然不中狀元，下一次科舉必定會(huì)中狀元，試一試爲(wèi)下一次科舉作個(gè)狀元賦。”王守仁拿起筆就完成了，朝堂上的元老們都很驚奇他的天賦才能。嫉妒他的人就開始議論說，這個(gè)年輕人如狀元及第，必然是目中無人。王守仁二十五歲再次參考科舉，再次落第。他的狀元父親開導(dǎo)他說，此次不中，下次努力就能中了，但他笑道：“你們以不登第爲(wèi)恥，我以不登第卻爲(wèi)之懊惱爲(wèi)恥”。
弘治十二年，二十八歲的他參加禮部會(huì)試，因考試出色，舉南宮第二人，賜二甲進(jìn)士第七人，觀政工部。出治葬前威寧伯王越，回朝上疏論西北邊疆防備等八事，隨後授刑部主事，在江北等地決斷囚獄，隨後因病請(qǐng)求歸鄉(xiāng)。弘治十七年，起用授兵部武選司主事。明武宗正德元年冬，宦官劉瑾擅政，並逮捕南京給事中御史戴銑等二十餘人。王守仁上疏論救，而觸怒劉瑾，被杖四十，謫貶至貴州龍場(chǎng)。當(dāng)龍場(chǎng)驛棧驛丞。同時(shí)，他的父親王華也被趕出北京，調(diào)任南京吏部尚書。 路途中，王守仁被劉瑾派人追殺，僞造跳水自盡躲過一劫。逃過追殺的王守仁暗中到南京面見父親王華，王華對(duì)他說：“既然朝廷委命於你，就有責(zé)任在身，你還是上任去吧。”隨後他踏上路途，來到貴州龍場(chǎng)，“萬山叢薄，苗、僚雜居”，龍場(chǎng)在當(dāng)時(shí)還是未開化的地區(qū)。王守仁沒有氣餒，根據(jù)風(fēng)俗開化教導(dǎo)當(dāng)?shù)厝耍艿矫裥\(zhòng)愛戴。在這個(gè)時(shí)期，他對(duì)《大學(xué)》的中心思想有了新的領(lǐng)悟。王守仁認(rèn)識(shí)到“聖人之道，吾性自足，向之求理於事物者誤也”。他在這段時(shí)期寫了“教條示龍場(chǎng)諸生”，史稱龍場(chǎng)悟道。
正德四年閏九月，王守仁謫戍期滿，復(fù)官?gòu)]陵縣知縣。次年八月，劉瑾被楊一清聯(lián)合宦官?gòu)堄涝O(shè)計(jì)除去，十二月升任南京刑部主事。正德六年王守仁隨即被召入京，歷任吏部驗(yàn)封司主事、署員外郎、吏部文選司主事。正德七年，歷任吏部考功司郎中、南京太僕寺卿。正德九年，升任南京鴻臚卿。 正德十一年八月，兵部尚書王瓊對(duì)王守仁的才能十分賞識(shí)，在王瓊的推薦下，王守仁被擢爲(wèi)都察院左僉都御史，巡撫南（安）、贛（州）、汀（州）、漳（州）等地。 當(dāng)時(shí)，南中地帶盜賊蜂擁四起。謝志山佔(zhàn)領(lǐng)橫水、左溪、桶岡，池仲容佔(zhàn)領(lǐng)浰頭，各自稱王，與大庾的陳曰能、樂昌的高快馬、郴州的龔福全等遙相呼應(yīng)，攻佔(zhàn)、剽掠各處府縣。而福建大帽山的盜賊詹師富等又起兵。前任巡撫文森託病去職。謝志山聯(lián)合樂昌的盜賊奪取大庾，進(jìn)攻南康、贛州，贛縣主簿戰(zhàn)死。守仁到任後，知道官府中有不少人是盜賊的耳目，於是責(zé)問年老而狡黠的僕役，僕役渾身哆嗦不敢隱瞞，如實(shí)坦白。守仁赦免了他們的罪過，讓他們偵探叛軍的情報(bào)，守仁因此掌握了盜賊的動(dòng)靜。隨後他傳檄福建、廣東會(huì)兵一處，首先討伐大帽山的盜賊。王守仁用兵“詭異”、獨(dú)斷，素有“狡詐專兵”之名。 正德十二年正月，王守仁親自率領(lǐng)精銳在上杭屯兵，假裝撤退，出敵不意進(jìn)攻，連破四十餘寨，斬殺、俘獲七千多人。他向朝廷上疏稱，權(quán)力太小，無法命令將士。王瓊上奏，給了王守仁旗牌，可以便宜從事。七月，進(jìn)兵大庾。十月，克左溪、橫水，破巢八十四，斬殺、俘獲六千多人。戰(zhàn)畢，在橫水設(shè)置崇義縣。隨後師還贛州，討伐利頭的盜賊，斬殺兩千多人。王守仁率領(lǐng)書生和偏裨，蕩平爲(wèi)患數(shù)十年的盜賊，附近的人都驚呼守仁是神。
正德十四年，寧王朱宸濠發(fā)動(dòng)叛亂。據(jù)說，消息傳到北京後，朝中大臣震驚不已，只有王瓊卻十分自信地說：“王伯安在江西，肯定會(huì)擒獲叛賊。” 當(dāng)時(shí)，王守仁正準(zhǔn)備前往福建平定那裡的叛亂。行至江西吉安與南昌之間的豐城，王守仁得到朱宸濠叛亂的消息，立即趕往吉安，募集義兵，發(fā)出檄文，出兵征討。一開始，王守仁來了個(gè)疑兵之計(jì)。他深知如果寧王順長(zhǎng)江東下，那麼南京肯定保不住。作爲(wèi)留都的南京丟了，叛軍在政治上就會(huì)佔(zhàn)有一定的主動(dòng)，平叛就會(huì)有困難。 王守仁平定盜賊後兵符已上交兵部，手中無兵。在江西境內(nèi)的朝廷官吏都來幫助守仁，又在袁州聚集各府縣士兵，徵調(diào)軍糧、製造兵械船隻。 王守仁假裝傳檄各地至江西勤王，在南昌到處張貼假檄迷惑宸濠，聲稱朝廷派了邊兵和京兵共八萬人，會(huì)同自己在南贛的部隊(duì)以及湖廣、兩廣的部隊(duì)，號(hào)稱十六萬，準(zhǔn)備進(jìn)攻寧王的老巢南昌。爲(wèi)爭(zhēng)取時(shí)間集結(jié)軍隊(duì)，又寫蠟書讓朱宸濠的僞相李士實(shí)、劉養(yǎng)正勸宸濠發(fā)兵攻打南京，又故意泄露給宸濠。此時(shí)，李、劉二人果然勸宸濠進(jìn)兵南京，宸濠大疑，按兵不動(dòng)。 寧王猶疑不定，等了十多天，探知朝廷根本沒有派那麼多的兵來，才沿江東下，攻下九江、南康兩城，逼近安慶。而在朱宸濠率兵六萬自九江沿江而下、窺伺南京的時(shí)候，王守仁已經(jīng)率領(lǐng)倉(cāng)促組建的八萬平叛軍，直搗寧王的老巢——南昌，迫使朱宸濠回援。當(dāng)時(shí)有人建議王守仁往救安慶，他不肯，分析說：如果救安慶，與寧王主力相持江上，而南康和九江的敵人就會(huì)乘虛攻我後背，我們腹背受敵；而我們直搗南昌，南昌守備空虛，我們的軍隊(duì)銳氣正足，必可一舉而下；寧王必定回救，到時(shí)我們迎頭痛擊，肯定會(huì)取勝。後來的事實(shí)果如王守仁所料。 此時(shí)守仁大軍已集結(jié)完畢。宸濠精銳都前往安慶，留守南昌的兵力空虛，守仁率兵攻打南昌，宸濠回兵救南昌。最終雙方在鄱陽湖決戰(zhàn)，經(jīng)過三天的激戰(zhàn)，寧王戰(zhàn)敗被俘，寧王叛亂歷時(shí)35天后宣告結(jié)束。然而，平叛大功卻沒有得到武宗的認(rèn)同。武宗身邊的佞幸之臣，平時(shí)與寧王交往密切，心態(tài)極端複雜。一些佞幸之臣希望王守仁將朱宸濠釋放，然後再讓已經(jīng)南巡的武宗親自“擒獲”朱宸濠，以滿足武宗的虛榮心。面對(duì)這樣複雜的情勢(shì)，王守仁急流勇退。他將朱宸濠交付當(dāng)時(shí)尚屬正直的太監(jiān)張永，然後稱病，以避免捲入更多的政治事端中。所以，終武宗一朝，王守仁平叛之功沒有得到朝廷的封賞。直到世宗即位以後，王守仁才加官晉爵。
正德十六年，明世宗即位，由藩王入繼大統(tǒng)的世宗，在對(duì)王守仁有過短暫的賞識(shí)之後，便對(duì)這位非常能幹的臣子採(cǎi)取了冷漠的態(tài)度。在世宗即位之際，王守仁因父老請(qǐng)歸，世宗說王守仁有擒賊平亂之大功，正要論功行賞，不許他辭官。同年七、八月，先升其爲(wèi)南京兵部尚書，不許他推辭，稍後又準(zhǔn)許他順路回去探視父親。不久，加封王守仁爲(wèi)新建伯，世襲。 嘉靖元年，父親王華去世，王守仁回鄉(xiāng)守制。嘉靖三年，他受邀在稷山書院講學(xué)；嘉靖四年，又在紹興創(chuàng)建陽明書院，其弟子亦開始講學(xué)，傳播“王學(xué)”。同年，原配夫人諸氏去世，王守仁續(xù)娶張氏，並於次年喜得一子。嘉靖六年九月，在赴廣西平叛前夜，他在天泉橋留心學(xué)四句教法：無善無噁心之體，有善有惡意之動(dòng)。知善知惡是良知，爲(wèi)善去惡是格物。
嘉靖六年，思恩、田州的民族首領(lǐng)盧蘇、王受造反。總督姚鏌不能平定，於是下詔讓守仁以原先的官職兼左都御史，總督兩廣兼巡撫。黃綰藉此機(jī)會(huì)上書爭(zhēng)辯守仁的功績(jī)，請(qǐng)賜給他鐵券和歲祿，並敘錄平定寧王叛亂功臣，世宗都答應(yīng)。十二月，守仁軍至思恩，盧蘇、王受早就聽聞了守仁平定盜賊和叛亂，十分害怕，投降了守仁。 嘉靖七年二月，王守仁率湖廣兵抵達(dá)南寧，而盧蘇、王受剛歸降，願(yuàn)意立功自贖。王守仁於是派遣大臣商議，並命湖廣僉事汪溱、廣西副使翁素、僉事吳天挺及參將張經(jīng)、都指揮謝佩監(jiān)湖廣土兵，襲剿斷藤峽叛軍。此後仍然總督分永順兵進(jìn)剿牛腸等寨，保靖兵進(jìn)剿六寺等寨，約好以四月初二各至抵達(dá)地點(diǎn)。 當(dāng)時(shí)，叛軍聽聞明軍檄湖廣土兵抵達(dá)，均逃匿深險(xiǎn)之中；又聽聞盧蘇、王受歸降，王守仁進(jìn)駐南寧，故以爲(wèi)王守仁以散遣諸兵佈陣，於是防備弛緩。至此，湖廣兵皆偃旗臥鼓馳馬抵達(dá)，與明軍一同突進(jìn)，四面夾擊。叛軍大敗，於是退守保仙女大山，據(jù)險(xiǎn)結(jié)寨。官軍攀木緣崖仰攻，並隨後連連攻破油榨、石壁、大陂等地，直擊斷藤峽。隨後王守仁密檄諸將移兵剿仙臺(tái)等賊，分永順兵、保靖兵各自進(jìn)剿，約定在五月十三日抵達(dá)巢穴。叛軍退守永安力山，仍然被王守仁圍困的大軍打敗，潰軍爲(wèi)副將沈希儀斬殺。至此，斷藤峽叛軍幾乎全盡。
平亂後，王陽明因肺病加重，向朝廷上疏乞求告老還鄉(xiāng)，推薦勳陽巡撫林富代替自己，不等朝廷的批覆就回去了。嘉靖七年十一月二十九日卯時(shí)病逝於江西南安府大庚縣青龍港舟中。臨終之際，弟子問他有何遺言，他說：“此心光明，亦復(fù)何言！”喪過江西境內(nèi)，軍民都穿著麻衣哭送守仁。先前因平定寧王叛亂封特進(jìn)光祿大夫、柱國(guó)、新建伯。隆慶時(shí)追贈(zèng)新建侯，諡文成。萬曆十二年從祀於孔廟。