東魏興和三年（541年），高長(zhǎng)恭出生，是東魏權(quán)臣高歡孫子、高澄第四子，生母不詳。蘭陵王在當(dāng)時(shí)，乃至在整個(gè)古代都是一個(gè)顏值超高的人，他與潘安、宋玉、衛(wèi)玠同爲(wèi)古代四大美男，因爲(wèi)相貌俊美柔善，在戰(zhàn)場(chǎng)上對(duì)陣時(shí)，他經(jīng)常會(huì)受到敵手的輕蔑。爲(wèi)此，他不得不命人制作了一些面目猙獰的“大面”，每逢出戰(zhàn)時(shí)，都戴在臉上，以此達(dá)到威懾?cái)呈值哪康摹Ｆ湓缒晔送窘?jīng)歷遠(yuǎn)不如其兄弟。直到天保八年（557年），方纔起家被授爲(wèi)通直散騎侍郎。天保九年（558年），封樂(lè)城縣開(kāi)國(guó)公，進(jìn)上儀同三司。天保十年（559年），加授儀同三司，開(kāi)始出任地方官，以本官行肆州事。高洋死後，高殷即位。北齊乾明元年（560年）三月二十一日，高長(zhǎng)恭受封蘭陵王。後來(lái)累次升遷至幷州刺史。在乾明之變後，皇叔孝昭帝高演登基，給予蘭陵王高長(zhǎng)恭進(jìn)一步重用， 邑通前一千五百戶，轉(zhuǎn)中領(lǐng)軍，加開(kāi)府儀同三司。武成帝高湛即位之後，大寧元年（561年），被授使持節(jié)都督幷州諸軍事、幷州刺史。大寧二年（562年），別封鉅鹿郡開(kāi)國(guó)公，食邑一千戶，進(jìn)領(lǐng)軍將軍。
河清二年（563年），北周大將楊忠與突厥木桿可汗合兵自恆州而下攻北齊，直逼併州，高長(zhǎng)恭參與了擊退突厥的作戰(zhàn)，奮力將突厥人擊退。河清三年（564年）十二月，邙山之戰(zhàn)時(shí)，北周攻打洛陽(yáng)，武成帝高湛派高長(zhǎng)恭與幷州刺史段韶、大將軍斛律光前往洛陽(yáng)救援，因爲(wèi)懼怕北周的兵力強(qiáng)大，不敢前進(jìn)。段韶利用謀略打敗北周軍隊(duì)，高長(zhǎng)恭帶領(lǐng)五百名騎兵衝進(jìn)北周軍隊(duì)的包圍圈，到了金墉（今河南洛陽(yáng)東北故城）城下，因爲(wèi)高長(zhǎng)恭戴著頭盔，城中的人不確定是敵軍或是我軍，直到高長(zhǎng)恭把頭盔脫下來(lái)讓大家看到他的面貌，城上的人才派弓箭手開(kāi)始放箭保護(hù)他，之後高長(zhǎng)恭成功替金墉解圍，北周軍隊(duì)最後放棄營(yíng)帳逃走，從邙山到谷水的三十里間的川澤之地，都是北周丟棄的兵器輜重。高長(zhǎng)恭在此次場(chǎng)戰(zhàn)役中威名大振，士兵們爲(wèi)此次戰(zhàn)役而謳歌他，即後來(lái)知名的《蘭陵王入陣曲》。同年十二月十五日，高長(zhǎng)恭被任命爲(wèi)尚書(shū)令。後來(lái)，歷任司州、青州、瀛州的地方長(zhǎng)官。武平元年（570年）七月初三日，擔(dān)任錄尚書(shū)事。武平二年（571年）二月二十四日，擔(dān)任太尉。三月，北周齊國(guó)公宇文憲從龍門(mén)渡過(guò)黃河，右丞相斛律光退守華谷，宇文憲攻取了斛律光新築的五座城池。高長(zhǎng)恭與太宰段韶、右丞相斛律光聯(lián)合進(jìn)攻蹺谷，率軍抵禦北周的軍隊(duì)，進(jìn)攻柏谷城，攻克後就退兵而回。
武平二年（571年）五月，北周晉國(guó)公宇文護(hù)派中外府參軍郭榮在姚襄城南、定陽(yáng)城西修築城池。六月，段韶包圍定陽(yáng)城，當(dāng)時(shí)段韶生病，對(duì)高長(zhǎng)恭說(shuō)：“這座城池的三面都有兩道河壕，無(wú)路可走；恐怕只有東南一條路，賊寇一定會(huì)從這裡突圍。應(yīng)當(dāng)挑選精兵專(zhuān)門(mén)防守這條道路，這樣一定能夠捉住他們。”高長(zhǎng)恭便派一千多名壯士埋伏在東南澗口。城中的糧食吃盡，宇文憲集中所有的兵力去救援，但因害怕段韶，不敢前進(jìn)。楊敷率領(lǐng)現(xiàn)有的士兵乘夜突圍出城，被高長(zhǎng)恭的伏兵攻擊，全部俘虜。武平三年（572年）八月，高長(zhǎng)恭被任命爲(wèi)大司馬。武平四年（573年）四月十三日，擔(dān)任太保。高長(zhǎng)恭前後因各項(xiàng)戰(zhàn)功，被封爲(wèi)鉅鹿郡公、長(zhǎng)樂(lè)郡公、樂(lè)平郡公、高陽(yáng)郡公等。在邙山之戰(zhàn)後，北齊後主高緯對(duì)高長(zhǎng)恭說(shuō)：“這樣衝進(jìn)敵陣之中，如果不小心發(fā)生意外怎麼辦？”高長(zhǎng)恭回答說(shuō)：“國(guó)事就是我們的家事，在戰(zhàn)場(chǎng)上我不會(huì)想到這個(gè)。”而後主高緯因爲(wèi)他說(shuō)的“家事”，又聽(tīng)到士兵們唱的《蘭陵王入陣曲》，便開(kāi)始猜忌高長(zhǎng)恭。定陽(yáng)之戰(zhàn)時(shí)，高長(zhǎng)恭代替段韶的職務(wù)統(tǒng)率軍隊(duì)，但是常常收取賄賂，聚斂財(cái)物，他的親信尉相願(yuàn)問(wèn)他說(shuō)：“大王受到朝廷的重託，爲(wèi)什麼要如此貪心呢？”高長(zhǎng)恭沒(méi)有回答。尉相願(yuàn)繼續(xù)說(shuō)：“是不是因爲(wèi)邙山之戰(zhàn)大勝，您害怕功高震主，遭受忌妒，而要作令人看不起的事情呢？”高長(zhǎng)恭回答說(shuō)是。尉相願(yuàn)說(shuō)：“朝廷如果忌恨你，這件事情更容易被當(dāng)成是罪名，這不是躲避災(zāi)禍而是招來(lái)災(zāi)禍！”高長(zhǎng)恭哭著俯身向尉相願(yuàn)詢問(wèn)解決的計(jì)策，尉相願(yuàn)說(shuō)：“您之前已經(jīng)立下戰(zhàn)功，這次依然打勝仗，聲望太大，最好假託有病在家，不要再管?chē)?guó)家的政事。”高長(zhǎng)恭聽(tīng)從他的計(jì)策，但是沒(méi)有辦法成功隱退。等到朝廷對(duì)陳朝用兵，高長(zhǎng)恭恐怕再次被任命將軍，嘆息說(shuō)：“我去年臉上長(zhǎng)癰，現(xiàn)在爲(wèi)什麼不發(fā)出來(lái)！”從此有了病也不肯醫(yī)治。
武平四年（573年）五月，後主高緯派遣使者徐之範(fàn)送毒酒給高長(zhǎng)恭，高長(zhǎng)恭對(duì)他的王妃滎陽(yáng)鄭氏（蘭陵王妃）說(shuō)：“我對(duì)國(guó)家如此忠心，哪裡有辜負(fù)皇帝，而要賜我毒酒？”鄭氏回答說(shuō)：“爲(wèi)什麼不親自當(dāng)面去跟皇帝解釋呢？”高長(zhǎng)恭說(shuō)：“皇帝怎麼可能會(huì)見(jiàn)我？”於是就飲鴆而死，年僅三十三，追贈(zèng)太尉，諡號(hào)武。