888年唐昭宗繼位後，宰相崔胤與宦官韓全誨爭(zhēng)權(quán)。唐昭宗被宦官韓全誨幽禁，崔胤緊急召喚朱全忠（朱溫）入援。而韓全誨強(qiáng)迫唐昭宗投靠李茂貞，朱全忠（朱溫）於是率軍圍困鳳翔。隔年，鳳翔軍糧草耗盡，李茂貞只好殺宦官韓全誨等人，與朱全忠（朱溫）和解。朱全忠（朱溫）趁機(jī)掌控朝中大權(quán)，還屠殺宦官數(shù)百人，派兵控制長(zhǎng)安。崔胤後悔不已，有意擺脫朱全忠（朱溫）的威脅，暗中招募六軍十二衛(wèi)，被朱全忠（朱溫）在長(zhǎng)安的眼線所察覺(jué)。904年朱全忠殺崔胤，逼迫唐昭宗遷都洛陽(yáng)，同年8月弒唐昭宗，另立昭宗子李柷爲(wèi)帝，即唐哀帝。朱全忠（朱溫）本想等統(tǒng)一後再奪取帝位，但因徵淮南失利，於907年逼迫唐哀帝禪讓，不久又殺之，唐朝亡，五代十國(guó)時(shí)期開始。他改名朱晃（朱溫），國(guó)號(hào)樑，史稱後梁，他即後梁太祖，最後定都東都汴州。
五代各朝雖然掌控中原與關(guān)中地區(qū)（除後梁未控制關(guān)中），但是沒(méi)有像唐朝一樣成爲(wèi)所有藩鎮(zhèn)認(rèn)可的共主，主要?jiǎng)萘?fàn)圍也不出華北地區(qū)，只能說(shuō)是一個(gè)藩鎮(zhèn)型的朝廷。各地藩鎮(zhèn)在唐朝滅亡後，初期有些政權(quán)依舊使用唐朝年號(hào)割據(jù)一方，有的奉五代爲(wèi)正朔，其他則是保境固守或稱帝爭(zhēng)天下。不管他們的外交策略是什麼，這些藩鎮(zhèn)都已經(jīng)獨(dú)立自主，其中十個(gè)同時(shí)或相繼存在的具代表性的政權(quán)被《新五代史》及後世史家稱爲(wèi)十國(guó)。
中原地區(qū)歸附後梁的半獨(dú)立政權(quán)有義武節(jié)度使、北平王王處直、成德節(jié)度使、趙王王鎔、盧龍節(jié)度使劉仁恭（911年其子劉守光稱帝獨(dú)立）等，獨(dú)立的是鳳翔節(jié)度使、岐王李茂貞建立的岐國(guó)，河?xùn)|節(jié)度使、晉王李克用建立的晉國(guó)。蜀地方面，西川節(jié)度使、蜀王王建建立前蜀；湖廣一帶，佔(zhàn)據(jù)江陵周圍的荊南軍高季興在後唐時(shí)獨(dú)立，湖南武安軍馬殷建楚國(guó)，兩廣（嶺南）清海軍劉隱建南漢；江南地區(qū)，佔(zhàn)據(jù)兩淮吳地的淮南軍楊行密建吳國(guó)，浙江錢鏐建吳越國(guó)，福建王審知建閩國(guó)。另外，交趾靜海軍曲承裕自立，在越南歷史上被稱爲(wèi)曲家，是越南地區(qū)脫離中國(guó)的開端。項(xiàng)族組成的定難軍也在陝北夏州一帶割據(jù)自立。位於河西瓜州的歸義軍一度建立金山國(guó)。此時(shí)晉、岐與吳依舊奉唐室年號(hào)，而前蜀稱帝，均不承認(rèn)後梁，其餘政權(quán)都臣服後梁。因此也難怪歐陽(yáng)修說(shuō)：“嗚呼！五代之亂極矣。”
後梁太祖朱全忠（朱溫）針對(duì)唐朝後期的弊端做出不少?gòu)?qiáng)烈改革。他極度厭惡宦官，曾拒絕在南方避難的宦官返回京城；討厭唐廷高級(jí)官員，啓用失意士人如李振、敬翔等人，並且聽從李振建議，屠殺宰相裴樞、崔遠(yuǎn)等三十名高官，史稱白馬之禍。這些失意士人重實(shí)際而輕名義，是五代政治人物的代表。經(jīng)濟(jì)方面重視農(nóng)業(yè)發(fā)展，致力減輕賦稅；對(duì)軍隊(duì)十分嚴(yán)厲，如大將戰(zhàn)死，所部士卒一律斬首，稱“跋隊(duì)斬”。然而後梁太祖晚年荒淫無(wú)度，甚至不顧倫理，經(jīng)常召諸子之妻入宮陪侍。外交方面，後梁立國(guó)之初，幾乎所有國(guó)家與藩鎮(zhèn)都表示臣服，只有晉、岐、前蜀與吳敵視後梁，依舊奉唐室年號(hào)。其中晉國(guó)的李克用更是後梁太祖的死敵，自開國(guó)起後梁太祖就北伐晉國(guó)，在潞州（山西長(zhǎng)治）與李克用僵持不下，史稱潞州之戰(zhàn)。
李克用因憂勞去世後，其子李存勖在李克寧、張承業(yè)的輔佐下而獲得勝利。910年後梁太祖懷疑成德軍與晉密結(jié)而率軍進(jìn)伐，迫使成德軍王鎔與義武軍王處直倒向李存勖。李存勖率軍於柏鄉(xiāng)（河北柏鄉(xiāng)）擊潰後梁軍，成功救援成德軍，而樑軍元?dú)獯髠贩Q柏鄉(xiāng)之戰(zhàn)。北方之雄劉守光爲(wèi)人殘暴，且是晉的強(qiáng)敵。他於909年被後梁封爲(wèi)燕王，建立燕國(guó)，911年稱帝，史稱桀燕。隔年，李存勖派周德威討伐劉守光，朱溫親自率軍救援，但被晉軍擊潰。劉守光最後於隔年被李存勖攻滅。
朱溫?cái)⊥寺尻?yáng)後病危，次子朱友圭不滿朱溫有意立養(yǎng)子朱友文爲(wèi)太子，趁機(jī)刺殺朱溫而繼位。然而朱友圭荒yin無(wú)度，不得人心，913年其弟朱友貞聯(lián)合天雄軍（即魏博軍）楊師厚進(jìn)伐奪位，史稱後梁末帝。楊師厚去世後，天雄軍等河北諸鎮(zhèn)都陸續(xù)歸附晉國(guó)，再加上916年魏州之戰(zhàn)中樑軍慘敗於晉軍，後梁北疆只能勉強(qiáng)維持在黃河以南。918年李存勖率軍南征，與樑軍相持於濮州一帶。樑軍慘敗，但晉將周德威戰(zhàn)死，樑晉戰(zhàn)爭(zhēng)沉寂了一段時(shí)期。921年張文禮殺成德節(jié)度使、趙王王鎔，控制成德軍，聯(lián)合契丹國(guó)與後梁，對(duì)抗晉國(guó)。然而李存勖率軍於鎮(zhèn)州擊潰樑趙聯(lián)軍，又奪得河北三鎮(zhèn)後。
923年，李存勖在魏州稱帝（即後唐莊宗），以光復(fù)唐朝爲(wèi)號(hào)召建國(guó)號(hào)唐，史稱後唐，不久又二度南征。樑將王彥章採(cǎi)取牽制鄆州（山東東平）的方式，成功圍堵唐軍於楊劉（今山東東阿）附近。雙方對(duì)峙良久，唐軍軍糧不足，有即將撤退的跡象。然而樑廷趙巖、張漢傑等人進(jìn)讒言，使王彥章被撤換，後唐莊宗又率軍經(jīng)鄆州迂迴攻入空虛無(wú)兵的汴州。城破之日，後梁末帝無(wú)奈命皇甫麟殺死他，後梁亡。
後唐莊宗滅後梁後，定都洛陽(yáng)。此時(shí)河北三鎮(zhèn)已定，後唐國(guó)力強(qiáng)盛。岐國(guó)李茂貞對(duì)後唐稱臣，後唐莊宗封他爲(wèi)秦王。公元924年李茂貞去世，後唐莊宗的長(zhǎng)子李繼岌擔(dān)任鳳翔節(jié)度使，正式吞併了岐國(guó)。前蜀王建在建國(guó)後注重農(nóng)桑、興修水利，使得前蜀在經(jīng)濟(jì)與軍事都十分強(qiáng)盛。但918年王建去世後，其子王衍奢侈無(wú)度，殘暴昏庸。925年後唐莊宗派郭崇韜、魏王李繼岌率軍攻入成都，王衍投降，前蜀滅亡。後唐對(duì)外強(qiáng)盛，但是內(nèi)憂積重。後唐莊宗定都洛陽(yáng)後，招回宦官以任樞要之職，任用李襲吉等保守派，一切與唐朝後期政治相同，朝政日益敗壞。
後唐莊宗自認(rèn)基業(yè)已固，不務(wù)政事，肆情縱慾，自取藝名“李天下”，寵信伶人敬新磨、伶官景進(jìn)等人。當(dāng)時(shí)軍隊(duì)龐大，國(guó)庫(kù)吃緊，然而其妻劉皇后干預(yù)朝政、貪婪愛(ài)財(cái)，將稅收一半歸後宮，使得朝廷還要暫扣軍糧以補(bǔ)其他支出，形成極大的隱憂，不久徵蜀唐軍即因故兵變。
郭崇韜雖然完成滅蜀任務(wù)，但李繼岌對(duì)於不能深入?yún)⑴c軍務(wù)而感到不滿。他密報(bào)朝廷，意圖陷害郭崇韜。後唐莊宗有意先調(diào)查再?zèng)Q定，但劉皇后自行命李繼岌處決之。公元926年郭崇韜被殺，唐軍軍心渙散，兵變四起。劉皇后又不願(yuàn)將自己的財(cái)物用於勞軍，使局面更加惡化。不久，魏博軍在趙在禮率領(lǐng)下於魏州（河北大名）叛亂，唐將李昭榮平定失敗，後唐莊宗只好派李嗣源前往平定。李嗣源於魏州受部衆(zhòng)與叛軍擁護(hù)，反而率軍南征後唐莊宗。各地唐軍不願(yuàn)爲(wèi)後唐莊宗作戰(zhàn)，汴州與洛陽(yáng)陸續(xù)被陷，後唐莊宗於內(nèi)亂中流箭而死。
李嗣源攻入洛陽(yáng)後殺盡叛臣而稱帝，即後唐明宗，後唐莊宗的長(zhǎng)子李繼岌自殺於長(zhǎng)安。後唐明宗執(zhí)政期間革除後唐莊宗時(shí)的弊政，朝政逐漸安定。他誅除宦官，任用士人；撤銷不少冗餘機(jī)關(guān)，建立三司等財(cái)政機(jī)關(guān)；提倡節(jié)儉，興修水利，關(guān)心百姓疾苦；加強(qiáng)中央軍力，建立侍衛(wèi)親軍以壓制藩鎮(zhèn)。這是五代少見(jiàn)的穩(wěn)定時(shí)期之一，史家稱後唐明宗是五代時(shí)期僅次於後周世宗的明君，他制定的一些制度也被宋朝所繼承。然而到晚年後唐再度走入內(nèi)亂。
933年後唐明宗重病，其子李從榮奪位被殺，幼子李從厚繼位，即後唐閔帝。此時(shí)後唐明宗的兩位大將養(yǎng)子李從珂任鳳翔節(jié)度使、女婿石敬瑭任河?xùn)|節(jié)度使，均擁重兵。宰相朱弘昭、馮贇本想以調(diào)動(dòng)節(jié)度使的方式來(lái)分離軍權(quán)，反而激起叛變。公元934年李從珂以清君側(cè)爲(wèi)由攻入洛陽(yáng)，後唐閔帝在逃往魏州途中被石敬瑭俘虜，最後被李從珂所殺。李從珂稱帝，即後唐末帝。內(nèi)亂期間發(fā)生後蜀獨(dú)立之事。原來(lái)在前蜀滅亡後，後唐莊宗以孟知祥爲(wèi)西川節(jié)度使。不久後唐明宗叛變奪位，孟知祥練兵意圖獨(dú)立。